Ye Xuan leva brusquement la tête, riant aux éclats. Il agita sa large main avec un héroïsme extrême, le moral au zénith :
« Retour au palais ! »
« Bien que ce jeune maître n'ait pas volé de trésors à l'intérieur cette fois, j'ai compris un art de l'épée sans égal ! »
« Ce soir, je vous instruirai convenablement, vous deux ! »
À l'entendre parler d'« instruire », Wu Lingxiao et Zi Yao se regardèrent, et une rougeur séductrice monta instantanément sur leurs visages.
« Vraiment ? C'est merveilleux ! »
Accompagné du grondement de la formation qui s'activait, le Bateau Rêve-Nuage vira lentement sur lui-même au milieu de rires joyeux délibérément créés, fendant les épaisses nuages pour s'en aller au loin.
Au-dessus des Neuf Cieux, les vents astraux étaient d'un froid perçant.
Une magnifique lumière d'épée blanche déchira la mer de nuages, traversant le ciel comme une météorite pourchassant la lune, filant droit vers l'extrême nord du Continent Central.
À l'intérieur de la lumière d'épée, l'expression de Ye Jiuhuang était solennelle, teintée même d'une tension proche de la névrose. D'une main, elle enserrait Bai Qianqiu, libérant sans retenue la pression de son aura du royaume du Mahayana, pulvérisant tout oiseau, nuage flottant, et même turbulence spatiale qui tentait de s'approcher sur le chemin.
« Maître... c'est trop vite... »
Bai Qianqiu étouffait sous le flux d'air violent, le visage pâle. Même avec l'énergie spirituelle du royaume du Mahayana protégeant son corps, ce genre de vitesse extrême qui ignorait les lois de l'espace lui donnait encore l'impression que ses organes internes se retournaient violemment, provoquant un vertige intense.
Ye Jiuhuang fit la sourde oreille. Son regard restait fixé sur le pic enneigé gigantesque qui apparaissait faiblement devant eux — le Palais du Dieu de l'Épée.
C'était son champ dao, la terre sainte des cultivateurs d'épée du monde entier, mais à cet instant, à ses yeux, ce n'était qu'une immense cage solide.
Une cage de fer qui pourrait enfermer fermement Bai Qianqiu à l'intérieur, lui rendant impossible tout contact avec un autre homme, achetant ainsi la promesse de mariage de Ye Xuan.
« Nous sommes arrivées. »
Ye Jiuhuang lança un cri sourd, et la lumière d'épée plongea brutalement.
Au-dessus du pic principal du Palais du Dieu de l'Épée, la neige qui ne fondait jamais toute l'année fut balayée en milliers de vagues de neige par le flux d'air turbulent.
D'innombrables disciples qui s'entraînaient à l'escrime levèrent la tête, stupéfaits, ne ressentant qu'une intention d'épée suffocante descendre du ciel, comme si le firmament s'effondrait, et ils tombèrent à genoux, les jambes molles.
« Nous accueillons respectueusement le retour de la Maîtresse du Palais ! »
D'innombrables anciens et diacres en retraite furent alertés et s'envolèrent en hâte, se prosternant au sol comme pour adorer un dieu.
Cependant, Ye Jiuhuang ignora totalement ces gens.
D'un geste de sa large manche, elle emmena directement Bai Qianqiu au-delà de la Salle Principale du Dieu de l'Épée qui symbolisait le pouvoir suprême, au-delà du sanctuaire ancestral où l'encens brûlait florissant, et fonça droit vers la zone interdite la plus profonde et la plus sombre du Palais du Dieu de l'Épée —
La Falaise de la Rupture d'Émotion, la Caverne Oubli-Poussière.
C'était l'endroit où les anciens du Palais du Dieu de l'Épée ayant commis de graves fautes comme tromper leur maître et détruire leurs ancêtres faisaient face au mur pour réfléchir à leurs méfaits. Elle était entourée de formations de tueuses sans égales laissées depuis l'Antiquité, et pas même un oiseau ne pouvait y franchir un demi-pas.
« Entre. »
Ye Jiuhuang atterrit, agita distraitement la main, et la lourde porte de pierre scellée depuis mille ans s'ouvrit lentement avec un grondement sourd.
Une vague d'énergie spirituelle viciée, glaciale, mais d'une densité inimaginable, s'engouffra hors de la caverne.
Bai Qianqiu se stabilisa en titubant, regardant la caverne profonde et sombre devant elle, puis regarda sa maître dont l'expression était quelque peu frénétique, les yeux pleins d'étonnement : « Maître, c'est un lieu interdit... Votre disciple a-t-elle fait quelque chose de mal ? »
Ye Jiuhuang ne répondit pas.
L'anneau de stockage à son doigt pâle se mit soudain à briller follement.
Crac !
D'innombrables trésors sans égaux rayonnants jaillirent de l'anneau de stockage comme on jette des ordures sans valeur, s'entassant en vrac aux pieds de Bai Qianqiu.
Parmi eux, une grande pile de pierres d'esprit de grade suprême suffisante pour faire se battre jusqu'au sang les vieux monstres du royaume du Franchissement des Tribulations à l'extérieur et déclencher des tragédies d'extermination de sectes ;
Il y avait des Pilules d'Or aux Neuf Tours et des Feuilles de Thé de Compréhension du Dao exhalant un parfum rafraîchissant ;
Il y avait des manuels d'épée anciens et des copies uniques de scripts secrets depuis longtemps disparus du monde extérieur ;
Il y avait même quelques épées volantes semi-immortelles dégageant une aura glaciale et pleines de spiritualité.
En un clin d'œil, ces trésors rares s'empilèrent en une petite montagne scintillante.
« Cela... cela est... » Bai Qianqiu resta totalement abasourdie, jusqu'à son souffle qui se figea.
Ye Jiuhuang prit une grande inspiration. Ses yeux de phénix, habituellement froids comme le givre, révélaient maintenant une sévérité incontestable, presque pathologique, fixant sa disciple :
« Qianqiu, à partir d'aujourd'hui, tu seras en retraite ici. »
« Rien d'autre que la cultivation. »
« Ces ressources suffisent pour que tu les utilises jusqu'à ton ascension. Si ce n'est pas assez, j'irai voler, creuser, et en ramener davantage ! »
En disant cela, la voix de Ye Jiuhuang monta soudain, résonnant sur la Falaise de la Rupture d'Émotion vide et glaciale, portée par une détermination qui glaçait le sang :
« Tant que tu n'auras pas cultivé jusqu'au royaume du Mahayana, il te est interdit de mettre un pied hors de cette Caverne Oubli-Poussière ! »
Silence total.
Les hurlements du vent et de la neige semblèrent se figer à cet instant.
Les yeux de Bai Qianqiu s'écarquillèrent, regardant sa maître avec incrédulité, comme si elle voyait une étrangère.
Le royaume du Mahayana ?
Elle n'était qu'au royaume du Nouvel Enfant maintenant !
Du Nouvel Enfant au Mahayana, il y avait quatre gouffres célestes entre les deux : Formation de l'Âme, Raffinement du Vide, Intégration Corporelle, et Franchissement des Tribulations !
Même si elle était un génie sans égal rare en dix mille ans, même avec des ressources massives entassées, cela prendrait au moins des centaines, voire des milliers d'années !
« Maître ? »
La voix de Bai Qianqiu changea de ton et devint stridente sous le choc extrême : « Vous plaisantez ? Le royaume du Mahayana ?! Combien de temps cela prendra-t-il ?! »
Elle devint anxieuse, ignorant les épées immortelles éparpillées à ses pieds, fit un pas en avant, essayant d'attraper la manche immaculée de Ye Jiuhuang, les yeux pleins d'anxiété, de grief et d'incompréhension :
« Maître, quand vous m'avez acceptée comme disciple, vous ne m'avez pas enseignée comme ça ! »
« Vous avez dit que les cultivateurs d'épée doivent avancer sans peur ! »
« Vous avez dit que vous vouliez que je parcoure les Neuf Provinces avec mon épée et que je défie les héros du monde ! Vous vouliez que je trempe mon intention d'épée dans les luttes de vie ou de mort, et que je forge un cœur d'épée sans tache dans le sang et le feu, seulement alors je pourrai atteindre le dao de l'épée suprême ! »
Bai Qianqiu se retourna brusquement, pointant le vaste monde couvert par le vent et la neige à l'extérieur de la Caverne Oubli-Poussière, les yeux rouges alors qu'elle argumentait à haute voix :
« Comment peut-on devenir un Immortel de l'Épée en travaillant derrière des portes closes ?! Essayez-vous de me ruiner ? »
Ye Jiuhuang regarda sa disciple agitée. Sur son visage d'une beauté stupéfiante, il n'y avait ni la colère d'être contredite en tant que maître, ni aucune hésitation.
Elle se retourna lentement, portant son regard vers la mer de nuages sans limite au nord, au loin, les commissures de sa bouche se relevant peu à peu, formant un sourire extrêmement sarcastique et amer.
« Parcourir les Neuf Provinces avec une épée ? Dominer le monde avec une épée ? »
Ye Jiuhuang répéta doucement ces mots qui la rendaient fière autrefois, comme si elle mâchait un fruit amer, empoisonné, difficile à avaler.
Elle tourna soudain la tête vers l'arrière. Dans ces yeux de phénix stupéfiants qui considéraient jadis les héros du monde comme néant, une brume épaisse de larmes monta réellement. Sa voix perdit totalement son froid habituel, devenant perçante et lamentable :
« Votre maître, moi, faisait exactement cela ! »
Ye Jiuhuang s'approcha de Bai Qianqiu pas à pas, l'aura imposante du sommet du royaume du Mahayana s'abattant comme un mont Tai tangible, forçant Bai Qianqiu à reculer encore et encore :
« Il y a dix mille ans, avec seulement moi-même et une épée, je me suis frayé un chemin à travers les dix-huit domaines des Neuf Provinces ! »
« J'ai décapité les dragons des inondations de la Mer de l'Est, massacré les vénérables démons des Frontières du Sud, et vaincu tous les dieux de l'épée et saints de l'épée du monde ! »
« À cette époque, qui ne me connaissait pas, la Souveraine de l'Épée ? Qui ne connaissait pas Ye Jiuhuang ? Mon nom illustre était connu loin et large, mon qi d'épée balayait trente mille li, et un seul coup de mon épée illuminait trois mille continents ! »
En disant cela, Ye Jiuhuang s'arrêta net. Sa poitrine se soulevait violemment, et les larmes au coin de ses yeux ne purent plus être retenues alors qu'elles glissaient sur son visage.
Regardant l'abasourdie Bai Qianqiu, le masque arrogant et hautain qu'elle avait maintenu pendant dix mille ans se brisa instantanément en morceaux. Il fut remplacé par un sens de l'autodérision et de la désolation profondément ancré, utterly sorrowful.
« Et ensuite ? »
Elle étendit tristement les mains qui avaient tenu jadis l'épée numéro un au monde, souriant avec tristesse.
« Même si je suis devenue la numéro un au monde, même si j'étais invincible à travers le royaume. »
« N'ai-je pas quand même fléchi le genou devant ton mari ? Implorant son pardon comme un chien ? »
Bai Qianqiu'ouvrit la bouche, mais les milliers de mots qu'elle avait préparés restèrent tous coincés dans sa gorge à cet instant.
Elle regarda sa maître devant elle, une femme d'une puissance sans égale, pourtant si incroyablement fragile. Dans son esprit, la scène choquante du royaume secret refit surface : le Dieu de l'Épée suprême, à genoux dans la poussière, pleurant et suppliant Ye Xuan de revenir vers elle.
L'épée numéro un au monde ne pouvait pas trancher un seul fil d'amour.
Son épée pouvait réprimer tous les êtres vivants, pourtant elle ne pouvait pas réprimer la moindre once de haine dans le cœur d'une personne.
« Je suppose... que c'est vrai », murmura Bai Qianqiu, son élan s'affaiblissant instantanément.
Ye Jiuhuang laissa échapper un long soupir. La dureté dans ses yeux se dissipa, se transformant en une lassitude sans fin et les lourdes marques du temps.
Elle tendit la main et caressa doucement le sommet de la tête de Bai Qianqiu. Ses mouvements étaient si doux qu'elle ne semblait pas une maître sévère, mais plutôt une aînée blessée conseillant une cadette.
« Enfant stupide... »
« La plus grande cultivation de ce monde n'a jamais été le Dao de l'Épée, mais le Dao de l'Amour. »
Ye Jiuhuang se tourna, le dos à Bai Qianqiu. Posant son regard sur les marques d'épée bigarrées sur la paroi de la caverne, elle parla faiblement.
« Rencontrer Ye Xuan est ta chance, mais aussi ton épreuve. »
« C'est un homme d'une passion ultime et d'une nature vraie. À l'époque, qui sait combien de fières filles des cieux il a envoûtées ; même moi, je n'ai pas été épargnée. »
En entendant cela, le cœur de Bai Qianqiu tressaillit. Elle pensa à la silhouette résolue de Ye Xuan allant affronter la mort dans le royaume secret, et à comment il n'hésita pas à brûler son âme divine pour la protéger. Une vague de douceur et de douleur lancinante la submergea.
Mais immédiatement après, le doute jaillit dans son esprit.
« Maître », demanda Bai Qianqiu prudemment, « puisque mon mari est si passionné et vrai, pourquoi... pourquoi a-t-il une telle rancune profonde envers vous ? Au point que... cela pourrait même être appelé de la haine ? »
En entendant le mot « haine », le corps de Ye Jiuhuang trembla légèrement.
Elle ferma les yeux, et deux traits de larmes claires coulèrent silencieusement.
« Parce que c'est le prix de la passion ultime, et aussi sa faiblesse fatale. »
Ye Jiuhuang se retourna, regardant profondément Bai Qianqiu. Mot par mot, elle disséqua l'âme de cet homme, ainsi que ses propres péchés passés.
« Si un homme aime une femme inconditionnellement, l'aimant au point de perdre sa dignité, l'aimant tant qu'il arrache son cœur et le tient dans ses mains pour qu'elle le voie... »
« Cette femme, le plus souvent, ne le chérira pas. »
« Elle sentira que tout cela est dû. Elle pensera que quoi qu'elle fasse, quelque soit son caprice, ou même... si elle le sacrifie pour le soi-disant Grand Dao ou ses soi-disant rêves, il restera toujours là, l'attendant, et lui pardonnant toujours. »
Un sourire misérable vint aux lèvres de Ye Jiuhuang ; c'était une moquerie de sa propre folie passée.
« À l'époque, c'est exactement ce que je pensais. »
« Mais... »
La voix de Ye Jiuhuang s'étrangla de sanglots.
« Quand je l'ai vraiment perdu, quand je me suis retournée pour ne trouver personne derrière moi. »
« Il était trop tard même pour pleurer. »
« Cette douleur fait dix mille fois plus mal que d'avoir dix mille épées transpercer le cœur. »
Écoutant la confession de sa maître, le cœur de Bai Qianqiu fut profondément secoué.
Bien qu'elle n'ait pas vécu ces choses elle-même, en tant que femme, elle pouvait sentir le remords déchirant dans les mots de Ye Jiuhuang.
Ye Jiuhuang prit une grande respiration pour calmer ses émotions. Fixant Bai Qianqiu, son regard devint exceptionnellement sévère.
« Qianqiu, tu es ma seule disciple, et aussi la personne dont il se soucie le plus en ce moment. »
« Écoute le conseil de ta maître. »
« Ne commets jamais, jamais la même erreur que moi. »
« N'agis pas imprudemment sous prétexte qu'il te gâte. Ne pense pas que tu peux faire ce que tu veux sous prétexte qu'il t'aime maintenant. »
« Le cœur d'une personne peut devenir froid. Et une fois qu'il est devenu froid, il ne peut plus jamais être réchauffé. »
Bai Qianqiu acquiesça lourdement, son expression incomparablement résolue.
« Soyez tranquille, Maître ! »
« Puisque j'ai reconnu Ye Xuan comme mon mari, je ne le trahirai absolument jamais dans cette vie ! »
« Qu'importe le Grand Dao ou la vie éternelle, à mes yeux, ils ne valent même pas un dix-millième de lui ! »
« J'entrerai en cultivation recluse ici même ! Même si je cultive jusqu'à la fin des temps, je ne jetterai pas un seul regard à un autre homme, et je ne le laisserai absolument pas ressentir la moindre once d'insécurité ! »