Le lendemain, dans la lueur blafarde de l'aube.
Le Bateau de l'Empereur voguait au-dessus d'un canyon escarpé et perfide.
Au secours !
Le même cri d'appel à l'aide, la même mise en scène, le même ton perçant, exactement identique.
Ye Xuan tenait une tasse de thé spirituel pour se rincer la bouche. Entendant cette voix, il faillit recracher l'eau.
Il posa la tasse, se massa les tempes et afficha une expression lasse :
« Encore une ? »
Il se rendit sur le pont et regarda en bas.
Effectivement, la Fée Ziyao était réapparue.
Seulement, cette fois, ses vêtements étaient encore plus en lambeaux, dévoilant davantage de peau, et ses blessures semblaient bien plus réalistes.
Derrière elle, ce n'étaient plus quelques figurants de l'Établissement des Fondations, mais une foule massive et compacte de cultivateurs démoniaques. Le meneur possédait même la cultivation du Grand Parachèvement du Noyau d'Or, dégageant une aura meurtrière. Il était clair qu'ils ne jouaient plus.
Les cheveux de Ziyao étaient en désordre. Elle trébucha jusqu'à la zone sous le Bateau de l'Empereur, levant les yeux avec un visage baigné de larmes, rempli de désespoir et de supplication :
« Jeune Maître ! Bienfaiteur !
Ces cultivateurs démoniaques nous ont rattrapés... Ziyao n'a vraiment plus nulle part où aller !
Je supplie le Jeune Maître de faire preuve de miséricorde et de sauver Ziyao ! Ziyao est prête à travailler comme une bête, à servir comme esclave et servante pour remercier votre grande bonté !! »
Ye Xuan s'appuya sur le bastingage, observant le mélodrame en contrebas, et soupira impuissant :
« Puisque tu tiens tant à jouer la comédie...
Alors je jouerai le jeu avec toi jusqu'au bout. »
Ye Xuan agita la main distraitement.
Clang !
Une lumière d'épée resplendissante jaillit de sa manche, cascadant comme la Voie lactée depuis les neuf cieux.
Ce coup d'épée n'était plus le tour de passe-passe tape-à-l'œil d'hier, mais une frappe contenant uneonce de véritable intention d'Âme Naissante.
Pfft pfft pfft pfft !
Les cultivateurs démoniaques qui clamaient en bas n'eurent même pas le temps de réagir.
La lumière d'épée les balaya comme le vent d'automne disperse les feuilles mortes.
Qu'ils soient au royaume du Noyau d'Or ou de l'Établissement des Fondations, ils furent tous instantanément tranchés en deux à la taille, leur sang teintant tout le canyon en rouge.
Un seul coup d'épée nettoya le terrain.
Ziyao s'agenouilla au milieu de la montagne de cadavres et de la mer de sang, tremblante de tout son corps. Cette fois, elle était vraiment terrifiée.
Elle pouvait sentir que si le coup d'épée de Ye Xuan avait dévié d'un demi-pouce, elle aurait été coupée en deux elle aussi.
Ye Xuan descendit lentement et se tint devant elle, la dominant du regard avec des yeux glacés comme la glace.
« M-merci, Bienfaiteur... »
Ziyao se prosterna vivement, le front heurtant le sol avec de sourds coups, paraissant incroyablement sincère et humble.
« Assez. »
Ye Xuan coupa court à sa représentation, sa voix dénuée de toute émotion :
« Je suis quelqu'un qui ne fait pas de marchés perdants. Si tu veux rester, ce n'est pas impossible. »
Ziyao releva brutalement la tête, les yeux emplis d'espoir : « Parlez, Jeune Maître ! Quelle que soit la condition, Ziyao acceptera ! »
« Quelle que soit la condition ? »
Ye Xuan mâchonna ces mots avec amusement, son regard balayant son corps sans vergogne.
Ziyao exulta intérieurement.
Serait-ce... qu'il veuille la prendre dans son lit ?
Si c'était le cas, cela tombait à pic ! Elle aurait voulu s'offrir à lui sur-le-champ !
Cependant, le regard de Ye Xuan ne s'attarda pas sur ses courbes fières, mais se fixa sur son poignet fin.
Là, elle portait un bracelet d'or au dessin suranné, gravé d'un motif de branches entrelacées.
Neuf petites clochettes d'or pendaient du bracelet, émettant de faibles tintements à ses mouvements.
« Cette chose n'est pas mal. »
Ye Xuan tendit un long doigt et désigna le bracelet d'or, d'un ton aussi plat que s'il réclamait une babiole sans valeur :
« Donne-le-moi, et j'accepterai de te prendre avec moi. »
« Cela... »
À ces mots, un air embarrassé apparut sur le visage de Zi Yao. Elle couvrit instinctivement le bracelet d'or de son autre main. Un éclair de panique traversa ses yeux, mais fut vite masqué par une expression pitoyable et désespérée.
Elle leva les yeux vers Ye Xuan, les yeux embués de larmes, la voix tremblante :
« Jeune Maître... ce n'est pas que Zi Yao ne veuille pas, c'est juste que... ce bracelet ne peut être donné à personne d'autre.
Ce bracelet s'appelle le "Cœur-Lien". C'est un artefact compagnon avec lequel je suis née. Il a depuis longtemps fusionné avec ma chair et mon âme. À moins que je ne meure et que mon âme ne se disperse, personne... ne peut retirer ce bracelet. »
Pour prouver qu'elle disait vrai, Zi Yao leva délibérément son poignet fin et tira dessus avec force à plusieurs reprises.
Le bracelet d'or semblait avoir pris racine, s'enfonçant dans sa chair sans bouger d'un pouce. Au contraire, il laissa une marque rouge choc autour de son poignet.
« Regardez, Jeune Maître... il ne veut vraiment pas partir. »
Zi Yao baissa la tête, ostensiblement pour montrer sa blessure, mais en réalité, le coin de sa bouche se retroussa en un sourire triomphant imperceptible.
C'était le gage d'amour que Ye Xuan lui avait offert jadis. Après des milliers d'années de raffinage de sa part, il était depuis longtemps devenu son trésor magique natal. Hormis elle, nul au monde ne pouvait le bouger le moindrement.
Tu veux le prendre ? Continue à rêver.
Wu Lingxiao, qui se tenait sur le côté et trouvait cette femme insupportable depuis longtemps, laissa échapper un rire froid et s'avança :
« Ne veut pas partir ? Je crois que c'est juste toi, démoniaque, qui fais des tours !
Jeune Maître, laissez cette servante faire ! »
Un éclat glacial brilla dans les yeux de Wu Lingxiao alors qu'elle attrapait le poignet de Zi Yao.
« Toi... que fais-tu ? Ça fait mal... » Zi Yao recula de terreur.
« Taisez-vous ! »
Wu Lingxiao aboya, ses doigts exerçant soudain une pression.
À cet instant, elle ne se retint pas.
La terrifiante puissance magique d'une Demi-Véritable Immortelle fut exquisément compressée dans ses doigts, se transformant en une force titanesque capable d'écraser les étoiles, tandis qu'elle serrait violemment le bracelet d'or.
Lâche-moi !
Wu Lingxiao rugit en son cœur, les veines gonflées sur le front. Elle refusait de croire qu'avec sa cultivation d'Impératrice de Grand Xia, elle ne pouvait pas venir à bout d'un bracelet brisé.
Cependant.
La seconde d'après, l'expression de Wu Lingxiao changea.
Il ne bougea pas d'un pouce.
Ce bracelet d'or en apparence mortel ne se déforma pas le moins du monde sous son pouvoir renversant. De plus, une énergie spectrale extrêmement bizarre rebondit depuis le bracelet, lui engourdissant les doigts et lui infligeant une douleur aiguë dans la paume.
Comment est-ce possible ?
Des ondes de choc déferlèrent dans le cœur de Wu Lingxiao. La qualité de ce bracelet... était en fait supérieure à son Sceau Impérial ?
« Ah ! Ça fait mal ! Sœur, soyez douce... ma main va se briser... » Zi Yao poussa un cri opportun, bien qu'un éclat de moquerie méprisante brilla au fond de ses yeux.
Idiot.
C'est un Artefact Immortel Grand Luo qui a fusionné avec mon origine. Tu penses qu'une Véritable Immortelle à moitié cuite, qui n'a même pas encore ascensionné, peut le forcer ?
Voyant le visage écarlate et l'air impuissant de Wu Lingxiao, Zi Yao se sentit immensément satisfaite.
Elle leva les yeux vers Ye Xuan, le visage portant encore l'air d'une victime :
« Jeune Maître... voyez, cette sœur a une telle force et pourtant ne peut pas le retirer... Zi Yao ne vous mentait pas.
Ce bracelet partage vraiment mon destin ; il ne peut me quitter. »
Ses mots semblaient impliquer : Regardez, c'est la volonté du ciel, c'est le destin. Cessez de forcer et laissez-moi juste rester.
Ye Xuan observa cette scène en silence.
Observant la frustration de Wu Lingxiao, et voyant la satisfaction et la provocation cachées au fond des yeux de Ziyao, il sourit soudain.
« Oh ? Vraiment ? »
Ye Xuan releva distraitement ses manchettes, un rictus énigmatique au coin des lèvres. « Inné ? Personne ne peut le retirer ? »
Il s'approcha pas à pas de Ziyao, ignorant totalement son regard profondément affectueux, et tendit directement une main fine et claire.
« Je n'y crois pas. »
Ziyao ricana intérieurement : Même cette folle au royaume de Demi-Véritable Immortelle n'a pas pu le faire. Tu es seulement au stade de l'Âme Naissante pour l'instant. Même avec un physique spécial, comment pourrais-tu...
Cependant.
Avant que sa pensée n'ait fini de tourner.
« Clac. »
Un son extrêmement net et agréable de fermoir métallique qui s'ouvre résonna abruptement dans la vallée silencieuse.
L'expression sur le visage de Ziyao se figea instantanément.
Les yeux de Wu Lingxiao s'écarquillèrent de stupeur.
Elles virent les doigts de Ye Xuan simplement effleurer ce bracelet d'or.
Il n'utilisa aucune énergie spirituelle, ni aucune force brute.
Il le décrocha et le retira juste distraitement, comme s'il cueillait une feuille morte collée au coin de son vêtement.
Ce bracelet d'or qui soi-disant avait poussé dans la chair, raffiné pendant des milliers d'années, et qu'une Demi-Véritable Immortelle ne pouvait pas faire bouger...
Agit comme s'il avait retrouvé son maître perdu depuis longtemps. Docile comme un chien de compagnie, il glissa sans la moindre résistance et atterrit stablement dans la paume de Ye Xuan.
« Cela... »
Les pupilles de Ziyao tremblèrent. Elle avait l'air d'avoir été frappée par la foudre, l'esprit complètement vide.
« Comment est-ce possible... comment est-ce possible... »
Elle marmonna, le visage pâle comme du papier.
C'était son trésor magique natal ! Pourquoi s'ouvrait-il dès que Ye Xuan le touchait ?
Et sans aucun contrecoup ?
De plus... elle sentit qu'au moment où le bracelet quitta son poignet, il transmit en fait un sentiment de jubilation ?
Ye Xuan fit tourner le bracelet d'or dans sa main, regardant Ziyao abasourdie d'un air moqueur.
« Il semble que ce bracelet ne t'écoute pas vraiment. La soi-disant connexion innée n'est qu'une blague. »
Ayant dit cela, il ne daigna même pas accorder un autre regard à Ziyao. Il se tourna et marcha vers Ying'er, non loin.
« Ying'er, tends-moi la main. »
« Ah ? Oh... » Bien que Ying'er fût surprise par ce revirement soudain, elle tendit obediemment son poignet.
Ye Xuan prit le bracelet d'or et le glissa délicatement au poignet de Ying'er.
« Bien que cette chose soit une vieille babiole, le matériau est assez correct. Porte-la juste comme un jouet pour t'amuser. »
L'instant même où le bracelet d'or fut posé au poignet de Ying'er.
Une mutation soudaine se produisit.
Le bracelet d'or, qui était terne et empli d'une aura spectrale infernale sur la main de Ziyao, subit une métamorphose complète au moment où il toucha la peau de Ying'er !
Une lumière divine pourpre-or éblouissante jaillit instantanément vers le ciel, déchirant les nuages dans le firmament !
Elle s'accompagna d'un cri de phénix clair et résonnant qui perça les nuages et fendit les pierres.
Au milieu de la lumière divine, la rouille et les taches de sang à la surface du bracelet d'or se détachèrent instantanément, révélant son apparence véritable. Les gravures n'étaient pas de simples motifs, mais un phénix divin ancien et vif, prêt à déployer ses ailes et à s'envoler !
Une terrifiante puissance divine balaya toutes les directions. L'énergie spirituelle dans un rayon de cent lieues afflua follement, se condensant en un fantôme de phénix divin haut de cent zhang derrière Ying'er !
Un Artefact Immortel !
C'était quelque chose qui dépassait les Artefacts Immortels ordinaires... un Artefact Immortel Grand Luo !
« Bourdonnement... »
Le bracelet d'or se rétrécit automatiquement pour s'ajuster parfaitement au poignet de Ying'er. Il.emit des bourdonnements joyeux et tremblants, comme s'il célébrait sa renaissance et annonçait au monde qu'il avait enfin trouvé son vrai maître !
Ying'er fixa bêtement les couleurs chatoyantes du bracelet à son poignet. Sentant la puissance spirituelle affluer instantanément dans son corps, elle en fut si effrayée qu'elle bégaya :
« M-Maître... qu... qu'est-ce que c'est ?
Il... on dirait qu'il me parle... »
Ye Xuan sourit faiblement et lui tapota la tête. « Il dit qu'il t'aime parce que tu es pure. »
Pour Ziyao, agenouillée au sol, cette scène n'était pas différente de se prendre dix mille flèches en plein cœur.
« Puh ! »
Ziyao vomit violemment une grande bouchée de sang, tout son être se flétrissant instantanément.
C'était le contrecoup d'un trésor magique natal arraché de force — et qui plus est, rompant activement son lien avec elle !
Mais cette agonie physique n'était pas même un dix-millième de la dévastation mentale qu'elle subissait.
Elle fixa l'artefact divin aveuglément resplendissant au poignet de Ying'er, des larmes de sang coulant de ses yeux. Ses s'enfoncèrent profondément dans la terre tandis que tout son corps tremblait violemment.
C'était le sien...
C'était le gage d'amour qu'elle chérissait comme sa vie !
Pourtant, entre les mains d'une servante vile, il s'était réellement transformé en artefact divin ?
Il avait même activement rompu sa connexion de dix mille ans avec elle, impatient de reconnaître cette servante comme maîtresse ?!
« Pourquoi... pourquoi... »
Ziyao poussa un rugissement hystérique dans son cœur.
Ce n'était pas seulement la haine d'avoir son trésor volé.
C'était un tourment déchirant !
C'était comme si Ye Xuan utilisait cette méthode pour lui gifler violemment la figure, lui pointant le nez et lui disant :
Tu es indigne.
Que ce soit la personne, ou l'objet.
Toi, Ziyao, tu es indigne des deux !
Une lumière douce et sacrée enveloppa instantanément tout le corps de Ying'er.
Une aura ancienne, sans bornes, qui semblait traverser le long fleuve de l'espace-temps, émana du bracelet.
« Ding-ling... »
Un tintement clair retentit.
Cette fois, ce n'était plus le son ordinaire de métal frappé.
Mais une résonance daoïste imprégnée des lois du Grand Dao !
Chaque tintement provoquait des ondulations en couches à travers l'espace environnant.
« Ceci... »
Wu Lingxiao, qui observait froidement depuis le côté, vit soudain son expression changer radicalement.
Elle fixa le bracelet, les yeux pleins d'incrédulité :
« La protection du Grand Dao ? Destin lié au cœur ?
Cette chose... cette chose n'est pas une mince affaire ! Même l'artefact divin protecteur du royaume de Grand Xia, le Chaudron des Neuf Provinces, ne possède pas une intention gardienne plus grande que celle-ci !
Comment cela pourrait-il être un objet mortel ?! »
Ying'elle fut également stupéfaite par ce spectacle. Tenant son poignet et regardant le bracelet d'or vibrant de lumière, elle ne put s'empêcher de s'émerveiller :
« Wahou... quelle belle chose... »
Elle secoua doucement son poignet.
« Ding-ling... ding-ling... »
Le tintement clair résonna à travers le Bateau de l'Empereur.
Mais aux oreilles de Ziyao, ce son était comme la moquerie la plus vicieuse, comme dix mille flèches lui perçant le cœur.
C'était le sien...
C'était son bracelet !
« Puh ! »
Ne supportant plus ce coup massif, Ziyao cracha une autre bouchée de sang, tout son corps vacillant au bord de l'effondrement.
Observant cette scène, une lueur de complexité traversa le fond des yeux de Ye Xuan, mais son visage arborait toujours ce sourire léger.
Il s'approcha de Ziyao, s'accroupit, et regarda son visage pâle comme du papier.
« En y repensant, je trouve cela étrange aussi. »
La voix de Ye Xuan était très douce, pourtant elle sonnait comme une malédiction démoniaque :
« En regardant ce bracelet, j'éprouve en fait un sentiment de familiarité inexplicable.
Je ne sais pas pourquoi... »
Ye Xuan inclina la tête, son regard perçant droit au fond de l'âme de Zi Yao.
« Je ne peux m'empêcher de sentir que je reconnais ce bracelet.
Ce bracelet... je crois qu'il s'appelle le "Bracelet d'Amour-Lié", n'est-ce pas ? »
Les paroles de Ye Xuan brisèrent complètement les dernières défenses émotionnelles de Zi Yao.
Il se souvenait...
Même sans ses souvenirs restaurés, son âme même se souvenait de son nom !
Submergée par une immense vague de chagrin et de joie mêlés, Zi Yao ressentit une soudaine douleur déchirante dans l'esprit. Sa vision s'obscurcit, et elle perdit complètement connaissance.
Et dans l'instant exact où elle s'évanouit...
D'innombrables fragments de mémoire couverts de poussière jaillirent comme un barrage qui cède, emportant sa conscience dans ce passé douloureux, pourtant inoubliable :