Theo confia ses affaires personnelles à Archibald, installa Lenny sur son épaule et descendit au premier étage de la base.
Deux des grandes pièces du premier étage servaient de dortoirs aux hommes. Seuls le commandant JJ et l'administrateur Archibald disposaient de chambres individuelles. Tous les autres dormaient en principe dans des chambres communes.
En ce moment, plusieurs Chevaliers Gris étaient partis combattre pour la défense de West End, si bien qu'apparemment, un seul autre occupant de la chambre de Theo était resté sur place.
« Excusez-moi. »
« Meup ! »
La chambre commune comptait six lits. Un garçon était vautré sur celui du fond et lisait un livre.
Il semblait avoir à peu près l'âge de Theo, peut-être un peu plus. Il avait les cheveux orange, des taches de rousseur, et portait l'uniforme des Chevaliers Gris sans le moindre soin. Une Marque de Malédiction rouge et noire lui barrait le cou.
Le garçon se redressa sur son lit et lança à Theo un regard maussade.
« Hein ? T'es qui, toi ? »
Quand quelqu'un vous demandait qui vous étiez, il n'y avait qu'une chose à faire : se présenter. Comme les gens l'oubliaient toujours, Theo était doué pour les présentations.
« Je m'appelle Theo. Je suis entré chez les Chevaliers Gris aujourd'hui. Et voici mon compagnon, Lenny. Enchanté de vous rencontrer ! »
S'il s'inclinait ainsi, Lenny tomberait de son épaule. Theo le prit à deux mains avant de s'incliner. Un temps plus tard, Lenny lâcha un « Mef ! ».
Le garçon aux cheveux orange s'assit en tailleur sur le lit, la joue posée dans une main, et leva les yeux vers Theo.
« Ah, un bleu. T'as quel âge ? »
« J'ai quatorze ans, à peu près. »
Theo avait ajouté « à peu près » parce qu'il ne connaissait pas son âge exact.
« Alors t'as un an de moins que moi. Hein... »
Le garçon aux cheveux orange sourit de toutes ses taches de rousseur et prit un ton étrangement traînant et sirupeux, qui faisait monter la fin de ses phrases.
« Moi, c'est Hugo. Dis donc, le bleuuu. Va m'acheter du Brown Tail, tu veuuux ? »
Theo resta perplexe. Il ne savait pas ce qu'était le Brown Tail.
« Pardon, mais qu'est-ce que c'est, le Brown Tail ? »
« Hein ? Tu connais pas le Brown Tail ? Hein ? Tu sors de quel trou paumé ? »
« De Worg. C'est une ville minière de Legato, on y extrait du charbon. »
« Hein ? La cambrousse, quoi. Moi ? Né et élevé à Erington. »
Hugo appuyait bizarrement sur l'intonation montante de son « Hein ? ».
Était-ce son accent ?
« Bref, bouge-toi et va l'acheter. Pas connaître le Brown Tail, par ici, ça ferait de toi la risée de tout le monde, hein ? »
Je vois. Autrement dit, Hugo essayait de lui apprendre comment on vivait à Erington.
Ce devait être une épreuve, y compris le fait de découvrir ce qu'était le Brown Tail.
« Compris. Je vais trouver du Brown Tail. Est-ce que je peux prendre l'argent pour le payer ? »
« Heeein ? Pourquoi je paierais ? C'est toi qui l'achètes, le bleu. »
« Mais tout mon argent personnel a été confisqué... »
« Hein ? Sers-toi de ta tête, tu veux ? Hm ? Hein ? »
Theo fit ce qu'on lui disait et se servit de sa tête pour réfléchir à l'intention cachée derrière les paroles de son aîné.
Tout à l'heure, l'administrateur Archibald avait dit :
« Les Chevaliers Gris sont tenus de confier tous leurs effets et tout leur argent personnels au quartier général lors de leur engagement. »
Mais cela ne valait qu'au moment de l'engagement. Personne n'avait dit qu'on ne pouvait pas se constituer un pécule ou rapporter des affaires personnelles une fois membre.
C'était pour ça que Beryl avait des bonbons dans le train à vapeur, et que Hugo lisait ce qui ressemblait à un roman de divertissement.
'Mais pour l'instant, je n'ai rien qui ressemble à de l'argent personnel. Je ne sais même pas ce qu'est le Brown Tail. Dans ce cas...'
Hugo lui avait dit de se servir de sa tête. C'était un problème qu'on pouvait résoudre en réfléchissant correctement.
« Compris. Je vais aller trouver du Brown Tail ! »
Hugo regarda la nouvelle recrue quitter la chambre en annonçant qu'elle allait trouver du Brown Tail, et serra le poing.
'Ouais ! Mon plan pour marquer le coup d'entrée et qu'il ne me prenne pas de haut est un succès total !'
Quand Hugo avait appris qu'un nouveau allait arriver, il s'était fait un sang d'encre.
Les Chevaliers Gris étaient remplis de gens effrayants aux capacités dangereuses. Hugo les appelait « grand frère » et « grande sœur », s'abaissait devant eux et leur passait de la pommade.
C'était justement pour ça qu'il voulait une sorte de sous-fifre, quelqu'un devant qui il pourrait jouer les durs.
Ce nouveau, Theo, avait tout d'un jeune maître bien élevé. Hugo s'était dit que s'il jouait les durs, Theo serait intimidé et ne lui répondrait pas.
'Bon, il est nouveau, donc il n'a pas encore été payé. Et il ne sait sûrement même pas comment demander une permission de sortie, alors il n'a aucun moyen d'aller acheter du Brown Tail de toute façon.'
Quand le nouveau reviendrait, l'air embêté, Hugo lui dirait : « Franchement, je n'ai pas le choix. Ton aîné Hugo en achètera la prochaine fois qu'il sortira, alors sois-lui reconnaissant. » Ensuite, il lui apprendrait comment demander une permission de sortie.
Pff.
Hugo se replongea un moment dans son roman.
Le salon de la Maison des Cendres possédait une bibliothèque remplie de livres d'occasion. Elle débordait d'ouvrages apportés par les uns et de livres laissés par les morts, et chacun était libre d'en prendre un pour le lire. Certains étaient plutôt osés.
L'administrateur Archibald désapprouvait ce genre de choses, mais il fermait apparemment les yeux sur ordre de JJ.
'... Si tout le monde est aussi effrayant ici, pourquoi le commandant est-il si coulant ? En plus, il porte un sac en papier sur la tête.'
Hugo avait entendu dire qu'autrefois, les Chevaliers Gris n'étaient même pas payés et qu'on les faisait combattre les Termea jusqu'à la mort. Hugo n'avait pas connu cette époque, mais les conditions s'étaient apparemment beaucoup améliorées sous le commandant actuel.
Leur argent personnel était confisqué à leur engagement, mais ensuite, ils touchaient une solde, et on tolérait qu'ils fassent entrer de l'alcool et des distractions.
Ils pouvaient même envoyer de l'argent à leur famille s'ils le souhaitaient, semblait-il. Ils ne pouvaient pas en recevoir d'elle, mais cela ne signifiait rien pour Hugo, dont la famille avait coupé les ponts avec lui.
Flip.
Il tourna une page de son livre. C'était une histoire de bel amour familial, et elle l'agaçait. Pourquoi les gens en faisaient-ils tout un roman, simplement parce qu'ils avaient le même sang ?
Il envisagea d'arrêter là, mais il voulait savoir comment l'histoire se terminait. C'était bien ça le plus frustrant.
Tandis qu'il se débattait avec cette décision, il entendit la porte s'ouvrir.
« Excuse-moi. »
Hugo crut que le nouveau était revenu, mais la personne qui entra était un garçon aux cheveux noirs, en tablier.
Il s'appelait Noah, et faisait partie du petit personnel de la Maison des Cendres. Il avait treize ans, deux de moins que Hugo, mais il n'était pas son subordonné.
La Maison des Cendres abritait aussi des gens qui n'étaient pas des Errants Fous, comme l'administrateur Archibald. Le petit personnel chargé de la cuisine et des tâches diverses en faisait partie.
Noah était l'un d'eux, et à cette heure-ci, il aidait surtout en cuisine.
Noah regarda Hugo d'un œil ouvertement mécontent.
« ... Tu pourrais arrêter de monter la tête au nouveau ? Pense un peu aux ennuis que tu nous causes, à nous aussi. »
« Hein ? »
À cet instant, Theo apparut derrière Noah, une assiette à la main. Une boule de poils blanche gambadait à ses pieds.
« Lenny, ne te mets pas dans mes jambes. C'est dangereux ! ... Ah, Hugo, désolé de vous avoir fait attendre ! Du pain frit au sucre à la cannelle... le Brown Tail ! »
Theo tendit l'assiette à Hugo.
Dessus étaient posés des morceaux ovales de pain frit saupoudrés de sucre à la cannelle.
C'était sans conteste du Brown Tail, ces beignets croustillants qu'on adorait dans la capitale de Grandrium.
Noah parla sans chercher à cacher son agacement.
« Ce type a déboulé dans la cuisine en demandant ce qu'était le Brown Tail et comment on le préparait. »