« C'est Lenny, mon compagnon ! »
Tandis que Theo plaidait désespérément, Lenny poussa un petit « Mêê » absent.
« En entrant chez les Chevaliers Gris, on est tenu de confier au quartier général tous ses effets personnels et tous ses biens. Les animaux de compagnie y compris. »
Theo fixa Archibald, sous le choc. À l'entendre, les Chevaliers Gris ressemblaient à des religieuses renonçant à la vie du monde.
Mais pour les Chevaliers Gris, le but était différent.
À en juger par les réactions des chevaliers sacrés et d'Archibald jusqu'ici, il s'agissait sans doute d'empêcher les évasions et de les garder sous un contrôle strict. C'était pour ça que Beryl lui avait dit de manger les bonbons dans le train à vapeur.
'... Attends. Alors comment Beryl a-t-elle eu des bonbons ?'
Archibald retira sa veste et la jeta sur Lenny tandis que la boule de poils s'éloignait en roulant sur le sol, flop ! Il enveloppa prestement la boule de poils gigotante dans la veste et la maintint.
Theo s'accrocha en hâte à Archibald.
« Lenny n'est pas un animal de compagnie. Lenny est mon compagnon. Lenny est apparu la première fois que j'ai utilisé la Manifestation de l'Armement Maudit. »
« ... Quoi ? »
Archibald fronça les sourcils et regarda JJ.
Le sac en papier froissa. Apparemment, JJ avait légèrement penché la tête dessous.
« Hmm... Tu me laisses regarder de près cette petite boule de poils blanche ? »
« Bien sûr. »
Theo hocha la tête, et Archibald posa la veste sur le bureau à contrecœur. Il garda tout le temps une main sur le sabre à sa taille.
La veste s'ouvrit, révélant la boule de poils blanche.
« Mefuu. »
« Oh, quelle boule de poils envoûtante... »
Prenant peut-être les paroles de JJ pour un compliment, Lenny poussa fièrement un « Meuu », puis bascula en arrière, ploc !
Il avait sans doute perdu l'équilibre en bombant le torse et était tombé sur le derrière. Lenny avait quatre pattes cachées dans cette boule de poils, mais elles étaient si courtes qu'elles ne pouvaient même pas lui servir de freins. D'où ce qui venait de se passer.
JJ prit Lenny dans ses deux mains et l'observa attentivement à travers le sac en papier.
« ... Hmm. On dirait bien une sorte de Familier. On pourra le faire examiner correctement par le docteur à son retour. »
« Les Chevaliers Gris ont un médecin attitré ? »
« Ouais, notre spécialiste des Termea. Le docteur est au centre de recherche en ce moment, mais à son retour, je lui ferai examiner ta Marque de Malédiction et tes capacités. »
Sur ces mots, JJ reposa délicatement Lenny sur le bureau. Ses mains étaient aussi douces que s'il manipulait un petit animal.
« Et voilà, ta petite boule de poils est de retour. Tant que tu t'en occupes toi-même, je n'y vois pas d'objection. »
« Merci beaucoup ! »
Theo le remercia comme il se devait et tendit la main vers Lenny. Remuant de toutes ses forces ses membres courts, Lenny grimpa de la main de Theo jusqu'à son épaule.
« Bon retour, compagnon », murmura Theo.
Lenny frotta son corps duveteux contre la joue de Theo.
« Bon, je laisse le reste à Archibald. Occupe-toi de lui. »
Archibald fusilla amèrement du regard Theo puis Lenny avant d'ordonner : « Suis-moi. »
Après avoir quitté le bureau du commandant, Theo fut conduit dans une autre pièce du même deuxième étage. Là, on lui remit un uniforme et un trousseau complet.
« Nous garderons ici tes biens et tes effets personnels. »
« Oui, compris. »
Les vêtements qu'on lui remit comprenaient, en plus de l'uniforme, des sous-vêtements, des chemises simples et des pantalons.
Un bâtiment entouré de clôtures et gardé par des sentinelles. Des possessions et de l'argent confisqués.
Ils étaient traités exactement comme des prisonniers.
« Si je brise ma Malédiction... est-ce qu'on me rendra ces affaires ? »
Il ne voulait pas y penser, mais il serait facile de confisquer les possessions d'un Chevalier Gris et de simplement les détourner.
Archibald fronça davantage les sourcils et remonta ses lunettes du bout du doigt.
« Tout sera gardé en sûreté. Il n'y aura ni détournement ni malversation. Cependant... »
Derrière ses lunettes, ses yeux transpercèrent Theo d'un regard acéré.
« Quand un Chevalier Gris meurt en service, nous déposons ses affaires dans son cercueil. Il est arrivé plusieurs fois que nous ne mettions que ses affaires dans un cercueil vide. »
Cela voulait sans doute dire que le corps du Chevalier Gris tombé avait disparu, ou qu'il s'était transformé en Termea.
Les gens qui se transformaient en Termea n'étaient pas enterrés dans des cercueils. Les restes de Termea n'étaient pas inhumés, mais transportés vers un centre d'élimination dans le sud.
« Pas une seule personne n'a brisé sa Malédiction et quitté l'ordre. Grave bien cette réalité dans ton cœur. »
Sur ces mots, Archibald inscrivit la date sur une petite étiquette. Apparemment, il notait quand et de qui il avait reçu en dépôt les affaires de chacun.
Mais sa main s'arrêta après avoir écrit la date.
Archibald sortit un carnet, y vérifia quelque chose, puis écrivit « Theo » sur l'étiquette.
'C'est bien ce que je pensais...'
En l'observant, Theo en acquit la certitude.
« Administrateur Archibald, vous n'êtes pas un Errant Fou, n'est-ce pas ? »
La malédiction de l'Oubli de Theo avait du mal à affecter les Bénis et les Errants Fous.
Pourtant, Archibald avait peiné à se souvenir du nom de Theo dès leur première rencontre. Il n'était ni un Béni ni un Errant Fou.
« Je suis ici en détachement du régiment d'infanterie de la garde de la Plume Royale. Je porte ici l'uniforme des Chevaliers Gris, mais je n'en suis pas un membre officiel. »
'Le régiment d'infanterie de la garde de la Plume Royale !?'
Theo en fut franchement abasourdi.
Ils appartenaient à l'Armée d'Erington et servaient sous le commandement du prince héritier Richard. Jusque-là, cela ressemblait beaucoup aux Chevaliers Gris, mais le régiment d'infanterie de la garde de la Plume Royale était l'élite de l'élite.
Leur nom venait des chapeaux de cérémonie à plumet qu'ils portaient, et ils servaient parfois de gardes à la noblesse.
Pour y entrer, il fallait une excellente naissance et un talent exceptionnel en escrime, en équitation, en langues et dans tous les autres domaines. À Erington, ils faisaient l'admiration de tous, au même titre que les chevaliers sacrés.
'Je pensais qu'il faisait partie de l'Armée d'Erington... Je n'aurais jamais imaginé qu'il appartenait au régiment d'infanterie de la garde de la Plume Royale.'
Pourquoi quelqu'un d'aussi remarquable serait-il affecté chez les Chevaliers Gris ?
Le visage de Theo devait trahir clairement sa question. Archibald répondit d'un ton sec.
« Je suis Logan Archibald. Sur ordre de Son Altesse le prince héritier, je surveille les Chevaliers Gris. »
Archibald était donc son nom de famille. En cela aussi, il différait des Chevaliers Gris, à qui l'on avait retiré leur nom de famille.
Archibald posa légèrement la main sur la poignée du sabre à sa taille.
Ce n'était pas une arme sur laquelle on pouvait compter pour trancher un Termea. Naturellement. Son devoir n'était pas de combattre les Termea.
« Si votre transformation en Termea progresse, je vous trancherai la tête avec ce sabre. Voilà pourquoi je suis ici. »
En y repensant, Archibald n'avait jamais caché son dégoût envers les Errants Fous depuis leur première rencontre. Naturellement. Il n'était pas un Errant Fou. Il faisait partie de ceux qui étaient chargés de les exécuter.
À sa façon de se tenir, la main sur son sabre, Theo perçut la présence effrayante d'un maître d'armes. C'était la même peur sans fond qu'il ressentait chaque fois qu'Allen devenait sérieux.
Theo ne parvenait même pas à mesurer l'écart de niveau entre Archibald et lui.
L'écart était à ce point écrasant.
« Quand la puissance d'une Malédiction s'emballe, la transformation en Termea progresse. Retiens-le bien. »
Theo déglutit bruyamment. Puis il s'inclina profondément.
Lenny, qui était assis sur son épaule, roula par terre, ploc !
« Merci pour votre avertissement, administrateur Archibald ! »
« ... »
« Je resterai vigilant pour ne pas trop compter sur ma Malédiction, et j'améliorerai aussi mon maniement de l'épée. »
Archibald le mettait en garde : s'il comptait trop sur la puissance de sa Malédiction, sa transformation en Termea progresserait.
Quelle personne sincère, pensa Theo avec admiration.
Aux pieds de Theo, Lenny, qui avait roulé de son épaule, poussa un « Mefubuu » mécontent.