Dans la banlieue sud de la capitale, Grandrium, sur le terrain de la Deuxième Base de l'Armée d'Erington, se dressait un bâtiment de trois étages entouré d'une clôture de fer.
Bien qu'il eût brûlé autrefois, le vieux bâtiment avait été réparé et réutilisé encore et encore. C'était le quartier général des Chevaliers Gris, un groupe composé d'Errants Fous.
Theo avait supposé que les Chevaliers Gris comptaient une centaine de membres, mais d'après ce que Beryl et Archibald lui avaient dit dans la voiture, ils n'étaient qu'une dizaine en tout, commandant compris.
Plusieurs étaient actuellement en poste sur le front de West End, un champ de bataille acharné de la guerre contre les Termea, si bien que moins de la moitié d'entre eux devaient se trouver à la base.
Pas étonnant que les Chevaliers Gris soient si peu connus.
Il y avait toujours un risque qu'un Errant Fou devienne un Termea. Certains citoyens s'opposeraient sûrement à ce qu'on les traite comme des ressources militaires. C'est pourquoi la nation tenait leur existence secrète.
Deux soldats montaient la garde devant le portail. Leurs uniformes rouges indiquaient qu'ils appartenaient à l'Armée d'Erington. En voyant Archibald, les deux soldats saluèrent et déverrouillèrent aussitôt le portail.
Beryl chuchota à l'oreille de Theo.
« Voici le quartier général des Chevaliers Gris, qu'on appelle aussi la Maison des Cendres. Ou la niche. »
La clôture de fer qui entourait la base n'était pas là pour empêcher les intrus d'entrer. Elle était là pour garder les Chevaliers Gris à l'intérieur.
Quand on savait qu'il leur fallait un collier pour quitter l'enceinte, leur traitement ne semblait pas particulièrement bon.
« "Peu importent la pauvreté ou la chasteté. Contentez-vous d'obéir." Telle est la règle. »
Archibald lança un regard noir à Beryl pour cette remarque moqueuse.
« J'emmène le nouveau au bureau du commandant. Vous autres, attendez dans vos chambres jusqu'à votre prochaine affectation. »
Beryl répondit d'un geste désinvolte de la main.
« Oui, oui. Prends soin de toi. À plus, Theo. »
Carla avait levé les yeux vers Beryl. Puis elle se tourna vers Theo et agita maladroitement une main. Elle semblait imiter Beryl.
« Merci pour tout, Beryl, Carla. »
Theo les remercia poliment et leur fit à son tour un petit signe de la main. Ce n'était pas un geste très chevaleresque, mais il voulait leur rendre l'affection qu'elles lui avaient témoignée.
Archibald monta l'escalier d'un pas vif. Le bâtiment était vieux, mais sa construction semblait assez solide pour que ni les planchers ni les marches ne grincent sous leurs pas.
Finalement, Archibald s'arrêta devant une pièce du troisième étage.
« La personne que tu vas rencontrer est le commandant des Chevaliers Gris. Ne lui manque pas de respect. »
Archibald frappa et ouvrit la porte.
Quelqu'un était assis derrière un bureau, au fond de la pièce.
Le corps portait l'uniforme des Chevaliers Gris et n'était ni particulièrement grand ni maigre.
Par-dessus ce corps, il y avait un sac en papier.
La personne portait un sac en papier sur la tête. Des trous ronds étaient découpés à hauteur des yeux, si bien qu'elle pouvait sans doute voir à travers.
Theo jeta un coup d'œil de côté à Archibald. Archibald ne disait rien, l'expression sévère. Ce qui voulait dire que, pour lui, il n'y avait là rien d'anormal.
'Qu'est-ce que je suis censé dire... ?'
Tandis que Theo se débattait avec cette question, une voix sortit du sac en papier. C'était celle d'un homme d'âge mûr, et elle manquait d'énergie.
« Tu peux entrer. »
« O-oui, excusez-moi. »
Theo entra dans la pièce et se redressa.
Les salutations comptaient, quelle que soit la situation.
« C'est un grand honneur d'être reçu en audience. Je m'appelle Theo, et je viens de rejoindre les Chevaliers Gris. »
« Ah, d'accord. Moi, c'est JJ, le commandant. Enchanté. »
C'était un nom inhabituel. Ajouté au visage caché, peut-être se trouvait-il dans une position délicate qui l'empêchait de révéler son identité.
« Pour ton âge, tu as quatorze ans, c'est ça ? »
« Oui. J'étais un enfant trouvé, je ne connais donc pas mon âge exact. »
« Je vois. Hmm... »
JJ croisa les bras et poussa un grognement. Theo ne pouvait pas voir son expression à cause du sac en papier, mais il avait l'impression que JJ faisait une tête embarrassée.
« Pour être honnête, je voudrais instaurer une règle pour que les mineurs de moins de seize ans soient apprentis Chevaliers Gris et restent loin du champ de bataille. Mais je n'arrive pas à la faire approuver par les supérieurs. Alors des enfants comme toi doivent partir au combat comme Chevaliers Gris à part entière... Désolé de ne pas avoir pu faire mieux. »
« J'étais prêt à combattre en chevalier depuis le début, je n'ai donc aucune objection. Mais il ne faut jamais envoyer sur le champ de bataille des enfants qui ne veulent pas se battre. J'espère sincèrement que votre demande sera approuvée, Commandant. »
« Ah, d'accord. Merci... »
L'homme devant lui ne possédait pas l'aura imposante propre aux personnages importants. Sa voix était plate, sans force ni vigueur. Pour faire simple, il parlait comme un vieil homme épuisé.
'Mais c'est quelqu'un de bien.'
Surtout, apparence suspecte mise à part, même si c'était un vieil homme épuisé sous tout ça, la personne devant Theo était le commandant des Chevaliers Gris. C'était le supérieur de Theo. Theo ne pouvait pas se permettre de lui manquer de respect.
Theo se tint le dos droit et poursuivit ses salutations.
« Je manque peut-être d'expérience, mais je me consacrerai corps et âme à protéger les citoyens de la menace des Termea. Je me réjouis de servir sous vos ordres. »
« Ouais, moi de même. »
La conversation s'arrêta là.
« ... »
« ... »
Theo aurait voulu que JJ ou Archibald dise quelque chose. L'un d'eux ne pouvait-il pas au moins lui dire de sortir ? Tandis que Theo se le demandait en secret, JJ prit la parole.
« Il y a quelque chose que tu veux demander ? »
« Je supposais que l'administrateur Archibald m'expliquerait ce que je dois savoir sur la vie ici... »
« Non, vas-y, demande. Tu te dis : "C'est quoi, ce sac en papier ?" Pas vrai ? Tu l'as pensé, hein ? »
Il l'avait pensé. Il l'avait pensé très fort, si bien qu'après un certain conflit intérieur, Theo se força à prononcer les mots.
« ... Je peux vous le demander ? »
« Ouais, en fait, je voulais que tu le demandes. Tu sais, ça me rendrait triste si les jeunes chuchotaient dans mon dos : "Vous vous rendez compte, notre chef porte un sac en papier ?" »
« Dire du mal de quelqu'un dans son dos est un comportement honteux. »
« Tu es tellement sérieux. Bref, pour le sac en papier... »
JJ désigna les trous découpés en forme d'yeux.
Les deux trous dans le sac en papier brun étaient noirs, et Theo ne voyait pas ce qu'il y avait derrière. Non, c'était étrange, se rendit-il compte.
Si c'étaient des trous ronds, ne devrait-il pas au moins voir la peau autour des yeux de JJ et le blanc de ses yeux ?
« La Marque de Malédiction recouvre la moitié supérieure de mon visage. C'est entièrement noir. »
Theo regarda de plus près et eut le souffle coupé. Ce n'était pas seulement la peau. Les yeux de JJ, blanc et iris compris, étaient entièrement noirs.
« Je vois très bien, mais avoir la moitié supérieure du visage toute noire, ça se remarque un peu, non ? Et mes cheveux sont devenus assez voyants, aussi... Une fois qu'on est Errant Fou depuis plus de cinq ans, la couleur des cheveux et toutes sortes de choses commencent à changer. »
« A-ah bon ? »
« Alors cacher mon visage me simplifie la vie. Les gens te pardonnent d'avoir l'air de ne pas avoir fait beaucoup d'efforts. Et ils ne remarquent pas si un poil de nez dépasse par accident. »
L'emplacement d'une Marque de Malédiction indiquait l'endroit où un Termea avait injecté sa Malédiction avec sa Queue de Sang.
Celles de Beryl étaient sur ses deux jambes. Celle de Carla, dans son dos. Celle de Theo, sur son cœur.
Celle de JJ était sur son visage.
Se rappelant le tranchant de la Queue de Sang, Theo grimaça.
« Ça a dû être difficile. Quand je pense au moment où une Queue de Sang vous a pris pour cible, Commandant, ça me fait beaucoup de peine. »
Le sac en papier cessa soudain de bouger.
Jusque-là, il avait bruissé chaque fois que JJ hochait la tête pour répondre. Qu'est-ce qui n'allait pas ? Theo paniqua.
« J-je vous demande pardon. C'était une remarque déplacée... »
« Non, j'étais juste surpris parce que tu es un si bon petit... On a vraiment récupéré un sérieux... »
JJ remit son sac en papier en place dans un bruissement et regarda de nouveau Theo.
« J'ai déjà reçu le rapport, Theo. »
« Oui. »
« D'abord, merci pour tes efforts dans la soumission du Termea de Worg. J'ai entendu dire que tu avais réussi à manifester ton Armement Maudit et que tu t'étais battu avec bravoure. »
Sa voix manquait toujours de vigueur, mais ses mots de remerciement avaient une profondeur que Theo ne lui avait pas encore entendue.
Theo n'avait pas vaincu le Termea pour être félicité, mais bien sûr, les compliments le rendaient heureux. Et comme la malédiction de l'Oubli empêchait les gens de se souvenir de lui, Theo était toujours affamé de mots gentils.
« ... Vous me faites honneur. »
Theo inclina vite la tête. Il ne voulait pas qu'on voie ses lèvres trembler de bonheur.
'Waouh, on m'a félicité ! Qu'est-ce que je fais ? Je suis tellement content !'
Un chevalier ne devait pas s'exciter ainsi.
« Les Chevaliers Gris t'accueillent. J'espère sincèrement que viendra le jour où tu trouveras et vaincras le Termea qui t'a maudit. »
« Oui ! Je ferai de mon mieux ! »
« Meup ! »
Un cri s'éleva près de ses pieds.
Archibald écarquilla les yeux, tandis que JJ penchait la tête en marmonnant « ... Meup ? » avant de baisser les yeux vers les pieds de Theo.
Se dandinant de gauche à droite près des bottes de Theo, il y avait une boule de poils blanche : Lenny.
« Ah, Lenny ! Tu es sorti de mon sac !? »
« C'est quoi, cette boule de poils ? »
Archibald fronça les sourcils et tenta d'attraper la boule de poils qui roulait autour des pieds de Theo. Mais Lenny roulait de-ci de-là et échappait habilement à la main d'Archibald.
« Hé, arrête de t'enfuir... C'est quoi, ce truc ? Un rat obèse ? »
'Je ne peux pas vraiment dire : "C'est une boule de poils apparue je ne sais comment pendant ma Manifestation de l'Armement Maudit, et je crois que c'est peut-être un cheval blanc !"'
Theo choisit désespérément ses mots.
« Lenny est mon compagnon ! »