Un homme mince d'environ trente-cinq ans, en uniforme des Chevaliers Gris, accueillit Theo et les autres à leur arrivée à la capitale, Grandrium, au terme du premier voyage en train de Theo.
Ses cheveux brun foncé étaient soigneusement peignés, et il portait des lunettes qui lui donnaient un air un peu nerveux. Un sabre pendait à sa ceinture.
Un magnifique carrosse fermé attendait derrière lui. Apparemment, c'était dans ce carrosse qu'on allait les emmener.
Elbert s'adressa joyeusement à l'homme venu les accueillir.
« Bonjour. Merci d'être venu nous chercher, administrateur Archibald. »
« Merci d'avoir veillé sur les Chevaliers Gris, commandant Randolph. Nous les prenons en charge à partir d'ici. »
Archibald s'inclina respectueusement devant Elbert, puis lança à Theo et aux autres un regard froid à travers ses lunettes.
Ce regard n'avait rien d'accueillant. On aurait dit qu'il voulait faire comprendre que des gens encore plus encombrants venaient d'arriver.
'D'abord, les salutations et les présentations !'
Parce que les gens l'oubliaient si vite, Theo ne lésinait jamais sur les salutations et les présentations.
Il redressa le dos et éleva la voix.
« Je m'appelle Theo, je viens de Worg. Je n'ai pas de nom de famille. Enchanté de faire votre connaissance ! »
« ... Je suis Archibald, administrateur des Chevaliers Gris. »
Archibald se présenta sèchement et les pressa de monter dans le carrosse.
Beryl leva les yeux vers le véhicule et siffla.
« Quel carrosse chic. D'habitude, ils ne préparent pas ce genre de chose. »
« Nous ne pouvons pas laisser des gens sans collier traverser la ville à pied. »
En réponse à la remarque taquine de Beryl, Archibald regarda le cou de Theo.
Les Chevaliers Gris étaient des Errants Fous, des malédictions ambulantes qui pouvaient se changer en Termea à tout moment. Ils étaient donc tenus de porter, chaque fois qu'ils sortaient, un ras-du-cou qui révélait leur position.
Beryl et Carla en portaient un, mais Theo venait tout juste d'être choisi pour rejoindre les Chevaliers Gris, si bien qu'il n'en avait pas encore.
Ce n'est qu'à cet instant que Theo comprit quelque chose. Le somptueux carrosse fermé n'était pas destiné à les traiter avec égards. C'était une mesure pour isoler des gens dangereux.
'Pourtant, cet homme qui s'appelle Archibald devrait être un Chevalier Gris, lui aussi...'
S'il était Chevalier Gris, Archibald devait lui aussi être un Errant Fou.
Et pourtant, Theo percevait chez Archibald quelque chose qui ressemblait à l'attitude que les subordonnés d'Elbert avaient eue à bord du train.
Autrement dit, du dégoût envers les Errants Fous.
« Theo. »
Une voix douce, qui n'avait rien à voir avec le dégoût, appela Theo par son nom. C'était Elbert.
Le héros qu'admirait Theo eut un léger sourire et parla.
« Une bénédiction pour le départ d'un jeune chevalier. »
Le héros Elbert avait appelé Theo par son nom. Il lui avait adressé des paroles de bénédiction. Cela seul donnait à Theo la force de continuer à faire de son mieux.
Theo répondit d'une voix ferme : « Oui ! » Puis il ajouta une chose.
« Prenez bien soin d'Allen, s'il vous plaît. Il a l'air sérieux, mais il ne l'est pas du tout, alors entraînez-le sévèrement. »
Elbert rit à en faire trembler ses épaules, puis hocha la tête.
« Entendu. Je m'en souviendrai. »
Allen allait bientôt rejoindre le District sacré de Reyel, à Erington, et devenir l'écuyer d'Elbert.
Allen était doué ; il deviendrait sûrement chevalier sacré à part entière d'ici peu.
'Je rattraperai Allen, c'est sûr.'
Theo grava une fois encore l'image du héros qu'il admirait dans son esprit et se fit cette promesse.
***
Theo regardait par la fenêtre du carrosse qui les menait au quartier général des Chevaliers Gris.
Des réverbères à gaz se dressaient à intervalles réguliers le long de la large avenue, bordée de bâtiments de pierre et de brique. Il n'y avait pas beaucoup d'édifices élevés, apparemment en vertu d'un accord tacite selon lequel aucun ne devait dépasser la cathédrale en hauteur.
Les rues bien entretenues étaient pleines de voitures, pour la plupart des carrosses fermés destinés aux passagers. Cela aussi était nouveau pour Theo. À Worg, presque toutes les voitures transportaient des marchandises, et les chariots bâchés pour les passagers ne se voyaient que de temps en temps. Des carrosses fermés aussi magnifiques n'étaient utilisés que par des gens comme les banquiers.
'Il y a tellement de monde...'
La ville minière de Worg était bien assez animée, mais c'était l'agitation désordonnée des mineurs et des chariots de marchandises qui allaient et venaient.
À Grandrium, en revanche, des gens de toute sorte passaient dans les rues : ouvriers, gens aux vêtements raffinés, voyageurs.
Leur apparence variait aussi. Dans la région du centre-ouest de Legato, la plupart des gens avaient la peau claire et les cheveux noirs ou bruns. Mais à Grandrium, on voyait des gens à la peau sombre qui semblaient venir du sud, comme Beryl, et des blonds comme Theo.
'... La seule chose qui n'a pas changé depuis Worg, c'est la couleur du ciel.'
Le ciel au-dessus d'eux était d'un gris rougeâtre.
Erington comme Legato comptaient de nombreux quartiers industriels, si bien que la fumée du Charbon Rouge qu'on y brûlait donnait toujours au ciel cette couleur.
Puis Theo remarqua quelque chose. Au-delà des bâtiments, une flèche se découpait sur le ciel terne.
« C'est le château de Gordreil ? »
« Presque. Ça, c'est le palais de Valgan. Là où les gens importants... »
Beryl répondit à la question de Theo, mais Archibald lui lança un regard acéré.
Beryl tira la langue et se reprit.
« La résidence de la famille royale. »
Comme si cela était acceptable, Archibald eut un petit hochement de tête et poursuivit l'explication de Beryl.
« Au centre de Grandrium se trouve le palais de Valgan, le cœur de la politique. Au sud-ouest, en deçà de la Rent, se dresse le château de Gordreil. De l'autre côté du fleuve s'étend le District sacré de Reyel. Nous nous rendons au quartier général des Chevaliers Gris, au sud du château de Gordreil. »
Le château de Gordreil, chargé d'histoire, avait autrefois été à la fois la résidence royale et le centre politique. Mais une vingtaine d'années plus tôt, il avait été inondé lors d'une crue de la Rent.
Le roi de l'époque avait transféré sa résidence au palais de Valgan, resté depuis le centre politique.
« Ah, par là... »
Une voix faible s'était élevée. C'était Carla, assise en face de Theo. Pour une raison inconnue, Beryl et Archibald eurent tous deux l'air surpris.
Carla tourna son visage masqué vers la fenêtre. Son doigt, à l'ongle court et arrondi, désignait une rue bordée de bâtiments.
« ... Le château de Gordreil est par là. »
Peut-être avait-elle remarqué que le château de Gordreil intéressait Theo.
Il y avait beaucoup de choses que Theo voulait voir en venant à Erington : le palais de Valgan, la grande cathédrale, le Grand Pont d'Acier Rouge. Mais ce qu'il avait le plus voulu voir, c'était le château de Gordreil.
Étrangement heureux, Theo sourit à Carla.
« Merci de me l'avoir dit, mademoiselle Carla. »
« ... Carla, ça suffit. »
« Ah, d'accord. Merci, Carla ! »
Theo et Carla étaient tous deux des Errants Fous. Ils portaient des malédictions et vivaient sous la surveillance du pays. Pourtant, Theo ne s'était jamais senti aussi normal.
Après tout, quand il vivait à Worg, personne en dehors de sa famille ne se souvenait de lui.
Quand il parlait avec plusieurs personnes à la fois, elles avaient tendance à oublier sa présence, et elles sursautaient chaque fois qu'il disait quelque chose. C'est pour cela que Theo s'était toujours efforcé d'exprimer clairement son avis.
'Mais mes camarades Chevaliers Gris... ne m'oublient pas.'
Être reconnu comme si son existence allait de soi rendait Theo plus heureux qu'il ne pouvait le supporter.
Savourant cette joie, il regarda la silhouette du château au-delà des bâtiments.
« Ils font frire du pain, à cette échoppe ? Les gens font frire le pain, ici ? Tu en manges souvent, toi aussi, Carla ? »
« ... On en sert parfois au réfectoire. »
« À Worg, il y a surtout du Pain Pressé. On glisse une garniture entre des tranches de pain et on les fait griller en les pressant... Ah, je revois le château de Gordreil ! Il est immense...! »
« De près, il est encore plus grand... »
« Je vois. Une fois Chevalier Gris, je pourrai le voir de près tout le temps. »
Le château de Gordreil était le plus ancien et le plus chargé d'histoire du continent. Theo voulait le voir depuis qu'il l'avait découvert dans un livre.
'Si je me souviens bien, le propriétaire actuel du château de Gordreil est le prince héritier Richard, premier dans l'ordre de succession au trône du royaume de Lunoa... Il a autorité pour commander l'Armée d'Erington, y compris le régiment d'infanterie de la garde de la Plume Royale.'
Les chevaliers sacrés et les Chevaliers Gris portaient tous deux le mot « chevalier » dans leur nom, mais leurs rattachements étaient entièrement différents.
Les chevaliers sacrés relevaient du Saint-Siège, dans le District sacré de Reyel. Theo et les autres Chevaliers Gris relevaient de l'Armée d'Erington.
'Autrement dit, les Chevaliers Gris seraient presque les soldats personnels du prince héritier Richard...'
Tandis que Theo y réfléchissait, Archibald, à côté de lui, prit la parole.
« Au fait... est-ce que j'ai entendu votre nom ? »
« Oui, je suis Theo ! Je n'ai pas de nom de famille ! »
Theo répéta la présentation qu'il avait faite tout à l'heure. C'était un échange dont il avait l'habitude.
Beryl, qui écoutait, leva vers Archibald un regard par en dessous un peu malicieux.
« Je vous ai prévenu par télégramme qu'il porte la malédiction de l'Oubli. »
« Je vois... Alors c'est lui... »
Archibald sembla comprendre quelque chose et fixa Theo avec insistance. Theo se crispa sous ce regard direct et acéré.
Pourtant, les paroles d'Archibald étaient étranges. Les Chevaliers Gris, qui étaient des Errants Fous, ne devaient pas être affectés par la malédiction de l'Oubli de Theo.
'Se pourrait-il que cet homme soit...'