Le paysage défilait si vite derrière la fenêtre qu'il semblait presque couler à rebours. C'était dire à quelle vitesse filait le train à vapeur dans lequel se trouvait Theo.
« C-c'est incroyable ! »
Le héros Elbert était assis à côté de Theo, qui ne pouvait cacher son excitation. En face d'eux étaient assises Beryl et Carla, les Chevaliers Gris.
Cette voiture avait apparemment été réservée pour l'Ordre des chevaliers sacrés. Plus loin étaient assis les chevaliers sacrés placés sous le commandement d'Elbert. Ils étaient là pour surveiller les Chevaliers Gris.
Tous les membres de l'Ordre des chevaliers sacrés portaient la même cape. Beryl portait l'uniforme à jupe portefeuille que Theo avait vu la veille. Carla portait l'uniforme des Chevaliers Gris et un masque qui dissimulait ses yeux. Il semblait neuf.
Carla ne réagit pas à l'excitation de Theo, mais Elbert et Beryl avaient l'air plutôt amusés.
« C'est donc la première fois que tu prends le train, Theo. »
En face d'Elbert, Beryl hochait la tête.
« C'est agréable, les jeunes qui ont des réactions toutes fraîches. Si un train te surprend autant, imagine ce que tu feras dans un aéronef. »
Les trains à vapeur s'étaient assez largement répandus parmi les gens ordinaires, mais les aéronefs restaient peu nombreux, et seule une poignée de privilégiés pouvait les emprunter.
L'Ordre des chevaliers sacrés possédait un aéronef, qui faisait la navette entre le District sacré de Reyel, où se trouvait le quartier général de l'Ordre, et West End, que les Termea envahissaient.
'Enfin, je doute qu'on laisse des Chevaliers Gris comme nous y monter...'
Mais un jour, Theo briserait sa malédiction et deviendrait chevalier sacré. Alors, il aurait peut-être l'occasion d'y monter.
Rien que d'y penser, il se sentait tout excité.
« Mê ! »
À cet instant, Lenny, la boule de poils blanche qui accompagnait Theo, sortit de son sac ce qui semblait être sa tête. On aurait dit un simple morceau de la boule de poils, mais c'était sans doute sa tête.
Beryl se pencha pour regarder dans le sac.
« C'est la chose qui a jailli pendant ta Manifestation de l'Armement Maudit... ? »
« C'est ma compagne, Lenny. »
Lenny voulait sûrement voir le paysage, elle aussi. Theo posa le sac sur ses genoux et le tourna vers la fenêtre.
C'était Allen qui avait préparé ce sac et tout ce qu'il contenait.
La mère adoptive de Theo, Olivia, l'avait oublié, si bien qu'il ne pouvait toujours pas retourner chez les Lawrence. Allen était discrètement retourné à la maison pour récupérer les vêtements et les autres affaires de Theo.
Toutefois, Allen n'avait pas tout rapporté. Il n'avait pris que ce qui tenait dans une seule besace.
« Tu reviendras dans cette maison un jour, Theo. Tu n'as pas besoin de tout emporter. »
C'était ce qu'Allen avait dit en lui tendant le sac. Theo avait été si heureux de l'entendre.
'C'est vrai. Je reviendrai, c'est sûr.'
Contrairement à Theo, qu'on emmenait en fait à Grandrium en tant que membre des Chevaliers Gris, Allen devenait officiellement l'écuyer d'Elbert. Il ne quitterait pas Worg tout de suite. Il devait sans doute s'occuper des formalités nécessaires et faire ses adieux aux gens qu'il connaissait à Worg.
« Mêfou. »
Beryl tapotait la boule de poils du bout du doigt.
« J'ai déjà vu des gens faire apparaître des Familiers par la Manifestation de l'Armement Maudit... mais jamais rien de pareil. »
« Des Familiers... ? On peut faire ça aussi ? »
Theo avait lui-même invoqué Lenny, mais il n'aurait jamais imaginé que la Manifestation de l'Armement Maudit puisse faire une chose pareille.
À la question étonnée de Theo, Beryl répondit avec un regard un peu lointain.
« La Manifestation de l'Armement Maudit, c'est comme pétrir la malédiction qu'on a en soi comme de l'argile pour lui donner la forme qu'on veut. Certains en font des armes ou des armes à feu lourdes. D'autres en font des Familiers en forme d'oiseaux ou de petits animaux. »
Tout en donnant ces exemples, Beryl gratta doucement l'endroit qui semblait être le cou de la boule de poils.
« Mêfaa. »
La boule de poils avait l'air aux anges. Apparemment, Beryl avait le coup de main.
« D'habitude, cela dit, ce qu'on fait apparaître est de couleur sombre. Mes membres de bête et l'épée de Theo étaient comme ça, non ? »
« Oui... »
« C'est la première fois que je vois quelqu'un faire apparaître une créature blanche. Carla, tu en as déjà vu une ? »
Carla secoua la tête en silence.
Les malédictions injectées par les Termea étaient rouge-noir et visqueuses. Les Marques de Malédiction des Maudits, les Sceaux de Malédiction des Errants Fous et les choses créées par la Manifestation de l'Armement Maudit avaient généralement la même couleur.
Cela dit, Theo en savait encore très peu sur la Manifestation de l'Armement Maudit.
« Qu'est-ce que la Manifestation de l'Armement Maudit peut faire d'autre ? Et ma malédiction de l'Oubli... ? »
« Eh bien, les choses vont sans doute s'agiter une fois à Grandrium, alors je peux te donner une petite explication maintenant. »
Comme la voiture avait été réservée par l'Ordre des chevaliers sacrés, il n'y avait aucun risque que des inconnus les entendent.
« Le cours de malédiction de grande sœur Beryl commence », annonça Beryl avant d'entamer son explication.
« Les malédictions sont des pouvoirs mystérieux, mais elles obéissent à certaines règles. Par exemple, les malédictions n'agissent pas facilement sur les Bénis ni sur les Errants Fous. El, Carla et moi, on ne t'a pas oublié, si ? »
« C'est vrai... »
Dans sa ville natale de Worg, les seules personnes qui d'ordinaire n'oubliaient pas Theo étaient Duncan, Olivia et Allen, les membres de la famille Lawrence. Tous trois étaient des Bénis.
Cinq ans plus tôt, quand Theo était un enfant abandonné, personne en ville ne lui avait prêté attention. Sans doute parce que, quelques secondes après avoir remarqué qu'il y avait là un enfant abandonné, les gens l'oubliaient complètement.
Si Allen, qui était un Béni, ne l'avait pas remarqué, Theo serait mort sur place.
« Mais Olivia, ma maman... C'est elle qui m'a élevé, et c'est une Bénie, mais elle m'a oublié... »
Beryl et Elbert eurent l'air vaguement peinés à ces mots. Carla portait un masque, si bien que Theo ne pouvait pas savoir quelle expression elle avait.
Plutôt que d'offrir une consolation maladroite, Beryl répondit à la question de Theo.
« Madame Olivia Lawrence a reçu une malédiction d'un Termea et elle est devenue une Maudite, c'est bien ça ? Ensuite, tu as vaincu le Termea, et madame Lawrence a été libérée de la malédiction. »
« ... Oui. »
« Et c'est après ça que madame Lawrence t'a oublié. »
« C'est ça. »
Beryl posa un doigt fin contre son menton et réfléchit un instant avant de parler.
« Il y a trois possibilités.
« Un, le fait que madame Lawrence soit devenue une Maudite a peut-être affaibli sa Grâce de l'Ange.
« Deux, ton pouvoir d'oubli est peut-être devenu temporairement assez fort pour affecter même les Bénis.
« Trois, le Termea qui a maudit madame Lawrence a peut-être été fortement exposé à ton pouvoir d'oubli, qui a ensuite affecté madame Lawrence parce qu'elle lui était liée par la malédiction. »
Theo fut stupéfait en silence. À vrai dire, il avait déjà envisagé les deux premières possibilités.
Mais la troisième ne lui était jamais venue à l'esprit. Il n'avait jamais pensé que les Termea et les Maudits qu'ils avaient maudits puissent être liés de cette façon.
« Ton oubli semble agir particulièrement sur les Termea, non ? Alors selon les conditions, mieux vaut partir du principe qu'il pourrait aussi affecter les Bénis et les Errants Fous. »
« ... Oui. »
La malédiction de l'Oubli pouvait affecter les Bénis eux aussi. Par exemple, si Allen oubliait Theo.
Cette pensée terrifiante poussa Theo à serrer son sac contre lui sans s'en rendre compte.
Peut-être sensible à son inquiétude, Beryl prit une voix particulièrement enjouée.
« Pour éviter le pire, c'est important de tester ta malédiction. Alors, passons en revue les différents types de malédiction. »
Beryl sortit de son sac du papier et un stylo, et écrivit sur la feuille : Renforcement, Manifestation et Spécial.
« Les Errants Fous peuvent se servir de leur malédiction comme de leur propre pouvoir, mais il en existe beaucoup de types. En gros, on les divise en ces trois-là. »
« Renforcement, Manifestation et Spécial... ? »
« C'est ça. Le Renforcement renforce ton propre corps ou tes armes, c'est donc bien pour le corps-à-corps. La Manifestation, c'est la Manifestation de l'Armement Maudit. Tu donnes au pouvoir de ta malédiction la forme que tu veux. Des épées, des boucliers, des boules de poils... »
« Mê. »
Lenny poussa un cri mécontent depuis le sac, alors Beryl se reprit.
« Pardon, pardon. Lenny. »
Une épée de chevalier, un bouclier, des bottes, une cape et une boule de poils. C'étaient les pouvoirs que Theo avait créés l'autre jour par la Manifestation de l'Armement Maudit.
La malédiction en lui avait débordé du Sceau de Malédiction et pris une forme qui avait un sens. C'étaient des armes sinistres, bien différentes de celles que les chevaliers sacrés créaient grâce à la Grâce de la Création.
Sur le moment, Theo était dans un état frénétique, mais cela lui avait coûté une énorme quantité de force mentale et physique. Il ne pourrait sans doute pas s'en servir bien souvent.
« ... Et Spécial, ça veut dire quoi ? »
« Ce sont les capacités particulières qui n'entrent ni dans "renforcer son corps ou ses armes", ni dans "faire apparaître des armes et autres". Ton pouvoir d'oubli en fait partie. En tenant compte de tout ça, voici ton évaluation sur cinq points. »
[Theo]
[Renforcement : 3 Manifestation : 3 Spécial : ?]
La catégorie Spécial restait apparemment inconnue.
Comme Theo n'avait aucun point de comparaison, il avait du mal à savoir comment réagir. Beryl ajouta ses propres capacités.
[Beryl]
[Renforcement : 4 Manifestation : 2 Spécial : 0]
« Moi, je suis du genre à renforcer mon corps et à me battre dur au corps-à-corps. J'ai fait apparaître des membres de bête, mais ils ne sont pas aussi travaillés que les épées et les boucliers de Theo, si ? C'est pour ça que ma note en Manifestation est un peu basse. »
« Je vois... »
Maintenant qu'elle le disait, les membres de bête qu'avait fait apparaître Beryl n'étaient pas particulièrement détaillés.
Pour Beryl, il était sans doute plus indiqué de renforcer ses membres au maximum et de déchiqueter ses ennemis de ses griffes que de recréer des formes complexes.
Alors Carla, restée silencieuse jusque-là, tira sur la manche de Theo.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Quand Theo lui posa la question, Carla parla d'une voix si faible qu'elle se perdit presque dans le tac-tac du train.
« Je pense... que tu ne devrais pas trop te servir de ton oubli. »
L'avertissement de Carla était posé, et pourtant, il avait quelque chose de désespéré.
« Oui », approuva Beryl. « Le Renforcement seul ne te met pas tant que ça à rude épreuve, mais la Manifestation et les capacités spéciales pèsent sur le corps et l'esprit. Toi aussi, tu t'es évanoui, non ? »
C'était vrai. Après avoir fait apparaître son épée et son bouclier de chevalier, Theo avait été submergé tout entier par un épuisement terrible.
Cette malédiction noire et visqueuse qui s'était déversée du Sceau de Malédiction posé sur son cœur faisait déjà partie de lui. L'abîmer pèserait sûrement sur Theo lui-même.
Au souvenir de cette sensation, Theo fronça les sourcils. Elbert prit alors la parole d'une voix un peu plus grave.
« Le pouvoir d'un Errant Fou est puissant, mais si tu forces trop, la malédiction risque de se remettre à progresser. »
Un frisson parcourut l'échine de Theo.
C'était vrai. Les Errants Fous étaient des gens dont la malédiction avait miraculeusement cessé de progresser. Mais personne ne savait quand cette malédiction pourrait se remettre à avancer.
Quand la malédiction progresserait et que tout son corps deviendrait noir, Theo deviendrait un Termea, un monstre qui attaquait les gens.
'Je ferai attention à la façon dont j'utilise mon pouvoir.'
Gardant cela bien en tête, Theo s'inclina profondément devant eux trois.
« Je ferai très attention à la façon dont j'utilise mon pouvoir. Merci à tous pour vos conseils. »
« Tu es si sérieux. Pour un garçon aussi sage, grande sœur Beryl va te donner un bonbon. »
Beryl sortit de son sac un bonbon emballé et le posa dans la paume de Theo.
« Tiens. El et Carla, prenez-en un aussi. »
Tandis que Beryl tendait aussi des bonbons à Elbert et à Carla, une voix retentit.
« Attendez ! »
C'était l'un des jeunes chevaliers sacrés d'Elbert. L'homme avait des cheveux d'un blond foncé et une cicatrice qui lui barrait le milieu du visage en diagonale. Il fusillait Beryl d'un regard plein d'hostilité.
« Commandant Randolph, je vous en prie, ne mangez rien de ce qu'a touché un Errant Fou. Ce serait terrible s'il vous arrivait quelque chose. »
Theo eut l'impression d'avoir reçu un coup sur la tête.
C'était vrai. Elbert les traitait avec tant de naturel, lui et les autres, que Theo l'avait oublié.
Les Errants Fous, qui pouvaient devenir des Termea à tout moment, étaient des gens que les autres évitaient.
Les chevaliers sacrés présents ici n'accueillaient pas Theo à bras ouverts. C'étaient des gardes, là pour tuer immédiatement Theo et les autres s'ils devenaient des Termea.
Sans regarder son subordonné, Elbert défit l'emballage du bonbon que Beryl lui avait donné.
« Gregory. N'ai-je même pas la liberté de manger une friandise offerte par une amie ? »
Il n'y avait aucun reproche dans la voix d'Elbert. Pourtant, ses sourcils légèrement abaissés lui donnaient l'air esseulé, et le jeune chevalier sacré nommé Gregory changea aussitôt d'attitude.
« ... Je me suis exprimé hors de propos. »
Elbert sourit doucement, comme si cela ne le dérangeait pas, et mit le bonbon dans sa bouche.
Alors Beryl se pencha en avant sur son siège et lança au jeune chevalier sacré un regard séducteur, par en dessous.
« Tu voulais un bonbon, toi aussi, mon garçon ? Grande sœur te le donne à la becquée ? »
Sur ces mots, Beryl tira ostensiblement la langue et porta un bonbon à sa propre bouche. Ce geste provocant fit grimacer le jeune chevalier sacré.
Mais avant qu'il ne puisse élever la voix, Elbert reprit gentiment Beryl.
« Beryl, ne taquine pas trop ce jeune homme. »
« Pardon, pardon. »
On aurait dit un échange entre adultes. Le cœur de Theo s'emballa un peu.
'Quel genre de relation ont Beryl et le seigneur Elbert ? Ils ont l'air drôlement proches... Ce sont des amis ?'
Theo se demandait s'il devait manger le bonbon posé dans sa paume. Comme c'était un cadeau, il valait peut-être mieux le garder pour le savourer plus tard.
'Ces gens ne m'oublient pas.'
Ils ne l'oubliaient pas en pleine conversation pour le regarder ensuite d'un air de dire : Oh, tu étais là ? Ils n'oubliaient pas son nom pour l'appeler vaguement « le garçon blond ».
Tous traitaient Theo comme Theo.
'... Je suis heureux.'
Tandis qu'il savourait ce bonheur, il répugnait encore davantage à manger le bonbon tout de suite.
Theo glissa le bonbon dans sa poche et remercia Beryl.
« Merci pour le bonbon, Beryl. Je le garderai précieusement et je le mangerai plus tard. »
« Non, non. Tu dois le manger maintenant. »
Beryl cueillit le bonbon dans sa poche, le déballa et le glissa doucement dans la bouche de Theo.
Puis elle sourit comme un chat espiègle.
« Avant qu'un adulte très, très méchant ne nous surprenne... d'accord ? »