Tel un renard rusé et sournois, le lion comptait amadouer son innocente épouse pour qu'elle prenne un bain avec lui.
Il ferait couler de l'eau chaude, assiérait Olivia sur ses genoux et passerait avec elle un moment parfumé. Il caresserait du bout des doigts ses cheveux noirs, qui onduleraient gracieusement dans l'eau comme des nageoires de poisson. Il lui ferait lui-même mousser les cheveux et frotterait sa peau lisse et blanche de fines bulles de savon.
Puis il pencherait la tête et lui volerait un baiser.
Pendant tout le trajet en voiture, main dans la main, Noah avait échafaudé ce genre de plans.
Mais ce plan ambitieux posait quelques problèmes...
D'abord, Olivia Rosemond Astrid n'était pas innocente.
Il n'y avait rien à redire là-dessus. C'était lui et nul autre qui avait corrompu de toutes sortes de façons l'innocente Olivia, laquelle avait même appris l'amour dans les livres.
Ensuite, il pouvait difficilement proposer un bain en toute innocence.
Dire qu'ils devraient se doucher ensemble pour économiser l'eau sonnait absurde même à ses propres oreilles, et parmi les « toutes sortes de façons » qui avaient corrompu Olivia, bien des choses s'étaient passées dans la salle de bains.
Enfin, il avait déjà comblé Olivia.
« Haa... »
C'était la pire des erreurs.
En attendant Olivia dans la Salle de Cristal, il s'était juré et rejuré une chose.
Ne jamais la toucher au Palais royal.
Mais ce serment de fer avait reculé d'un pas à l'instant même où il avait pris Olivia dans ses bras à sa descente de voiture.
« Ne jamais la toucher » était devenu « La toucher seulement jusqu'à ce qu'Olivia soit sur le point d'être comblée ».
Il en jurait devant le ciel, il comptait seulement l'embrasser dans la pièce vide du Palais royal. Il ne pouvait pas tenir sans l'embrasser, alors il était entré dans la première pièce vide venue...
« Je deviens fou. »
Noah se passa rudement la main sur le visage.
'Merde.'
Il le savait d'expérience : une fois la chose interrompue de cette façon, il était très difficile de la séduire de nouveau.
« J'aurais dû m'arrêter aux doigts. »
C'était un regret tenace pour Noah Astrid, qui d'ordinaire ne regrettait rien du tout. Son regard, qui avait plusieurs fois parcouru son propre visage dans le vide, se posa soudain sur un coffret luxueux. Noah cligna lentement des yeux et prit le coffret.
Le coffret de cuir vert sombre, bordé d'un liseré doré, laissait entendre que son contenu était fort coûteux. Quand il souleva le fermoir en forme de couronne, il s'ouvrit facilement avec un déclic.
À l'intérieur, une montre-bracelet au cadran d'un vert éclatant était soigneusement enveloppée de soie couleur perle.
Noah sortit la montre avec précaution. Elle aurait dû avoir la froideur propre au métal, mais peut-être parce qu'elle renfermait une lumière chaude, ou parce qu'elle renfermait le cœur d'Olivia qui avait choisi ce cadran vert, elle lui parut tiède. De plus, elle s'ajustait parfaitement à son poignet, sans la moindre retouche.
'J'y ai longtemps réfléchi avant de l'acheter. J'espère qu'elle te plaira, mais je ne sais pas ce que tu en penseras.'
Il l'imaginait se torturer l'esprit pour choisir une montre qui irait à son poignet. À cet instant, la valeur marchande de la montre ne signifia plus rien pour Noah.
Noah regarda le simple bouquet de fleurs posé bien droit sur la table à côté du canapé. Olivia l'avait tenu tout ce temps et l'avait déposé là elle-même.
Qu'avait-elle dit, déjà ? Qu'elle choisirait elle-même un vase qui irait à ces fleurs ?
Elle avait tenu ce bouquet bon marché, l'avait respiré plusieurs fois et avait dit : « Il est joli, merci, il me plaît. » Alors, à quel point son passé était-il ridicule, quand il faisait remplir une pièce de bijoux et de robes hors de prix et exigeait son bonheur en retour ?
Où diable trouvait-on un bonheur aussi bon marché ?
Un sourire digne d'un tableau se dessina sur les lèvres de Noah.
À cet instant, son ouïe fine perçut un petit pas léger. Il leva la tête vers la porte, et la poignée tourna légèrement. Et par l'entrebâillement de la porte apparut son monde, son tout, avec son front blanc et élégant et sa cascade d'épais cheveux noirs.
Noah lui sourit de tout son cœur.
« Liv. »
« Liv. »
C'était un nom qu'elle l'avait entendu prononcer des centaines, des milliers de fois, mais pourquoi son cœur s'emballait-il à chaque fois ?
Était-ce parce que le timbre de sa voix était gravé dans son cœur, ou parce qu'elle tombait amoureuse à chaque instant comme si c'était la première fois ?
Même dans une tenue parfaite, avec laquelle il aurait pu se rendre sur-le-champ à un banquet, il dégageait une sensualité troublante. Sous son front aux cheveux soigneusement plaqués en arrière, ses sourcils droits et ses yeux allongés lui donnaient un air un peu provocant. Mais quand ses cheveux blonds encore humides retombaient sur son front, ce regard provocant devenait ensorcelant.
Olivia tâcha de cacher son expression en s'efforçant autant que possible de ne pas regarder dans l'ouverture de sa robe de chambre.
Ah, comment avait-il pu faire ça au Palais royal, où les gens vont et viennent, dans une pièce dont on n'avait même pas vérifié l'insonorisation... !
Plus elle y pensait, plus elle se sentait gênée.
Olivia posa le vase blanc qu'elle avait apporté et demanda d'un ton faussement détaché :
« Elle te plaît ? »
Noah baissa alors les yeux vers son poignet et sourit.
« Oui. Elle me plaît. »
« Tant mieux. Il y avait pas mal de modèles. Et les couleurs étaient très variées, tu sais ? Celle-ci est en platine, mais il y en avait aussi une en or. J'hésitais entre les deux, mais à la voir comme ça, je crois que j'ai fait le bon choix. »
« Merci. »
Le cœur d'Olivia s'emballa à ce remerciement tranquille.
« Merci, Liv. J'en prendrai soin. »
En regardant Olivia sourire timidement, ses lèvres rouges retroussées, Noah sentit de nouveau ses reins se raidir. Il avait envie de se pencher pour l'embrasser sur-le-champ, mais d'un autre côté, cela faisait longtemps qu'il ne s'était pas retrouvé seul avec elle, et il voulait profiter de ce moment un peu plus longtemps.
Il entoura de ses bras le dos d'Olivia, assise à côté de lui, et posa le menton sur le sommet de sa tête encore humide. Olivia se blottit naturellement dans ses bras et appuya la tête contre sa poitrine. Elle sentait contre son oreille les battements de son cœur.
« Comment s'est passée la tournée ? »
« Il y a eu des choses amusantes et des choses difficiles. »
« Ça devait être comme verser une tasse d'amusement dans un océan de difficultés. »
Olivia gloussa, et Noah ferma les yeux pour écouter son rire. Une voix douce se mêla au rire qui se prolongea un moment.
« Euh, j'avais faim, parfois. Alors j'achetais à manger sur place et je mangeais dans la voiture, tu vois ? »
« Ah oui ? »
« Au début, j'avais vraiment faim, alors je mangeais pour grignoter, mais j'imagine que je m'ennuyais pendant les longs trajets, parce que j'ai commencé à être curieuse des goûts, faim ou pas. »
« Et alors ? »
« Je les ai achetés et goûtés un par un. Il fallait faire attention à ne pas tacher mes beaux vêtements, alors je me couvrais les genoux d'un grand linge pour manger. »
Un sourire se dessina sur les lèvres de Noah, qui imaginait Olivia en train de manger consciencieusement, un grand linge sur les genoux. Il rouvrit les yeux et la fixa.
« Héhé. Usher aussi ? »
« Comment tromper l'ennui autrement ? Il fallait au moins manger ça pour faire passer le temps. »
« Je comprends. Qu'est-ce qui était le meilleur ? »
« Presque tout était délicieux. Mais s'il fallait en choisir un, ce serait celui que j'ai mangé à l'étape de Pabeang. C'était une grande crêpe fine avec des bananes, du chocolat, de la crème et plein d'autres choses... »
Rien qu'à l'entendre, c'était sucré.
« Ça devait être un bloc de sucre. »
« Un bloc de sucre ? Noah, c'était tellement bon. »
« Ma femme aime les choses sucrées. »
« J'ai besoin de sucre pour garder le moral. »
« Oui, si tu le dis. »
Noah rit doucement et serra fort Olivia dans ses bras. Son corps doux et chaud exhalait un parfum qu'on ne pouvait comparer à rien d'autre au monde. Tandis que ce parfum réconfortant emplissait ses poumons, il eut enfin le sentiment d'être rentré à la maison.
Noah déposa un baiser sur la tempe d'Olivia et lui demanda d'en raconter davantage sur ce temps qu'il n'avait pas partagé.
« Il paraît que l'équipe de sécurité d'Usher tenait tellement à t'accompagner. Et que Sir Howard t'a suivie, lui aussi. »
« Tenait à m'accompagner ? Je ne sais pas. J'avais plutôt l'impression qu'ils se relayaient. »
Noah éclata de rire devant cette réponse innocente.
« Oui, disons ça. »
« Salue-les de ma part si tu les croises. Ils ont été très prévenants avec moi, alors j'étais à l'aise. »
Évidemment qu'ils l'avaient mise à l'aise.
S'ils ne l'avaient pas mise à l'aise, Noah n'aurait jamais laissé Olivia partir ainsi.