« Tu vois ? Où donc apprendrais-tu à dire à ton frère des impertinences comme "jardin de fleurs" et autres, Votre Altesse ? »
« Ne vous souciez pas de mon front, Votre Grâce le duc de Rosemond ! »
La jeune lionne montra les dents, indignée, mais le sourire de Noah ne fit que s'élargir.
« Oui, oui. Bien sûr. Même si tu me demandais de m'en soucier, je refuserais. »
« J'ai beau y réfléchir, je plains la duchesse de Rosemond !! »
« D'accord. »
Devant cet assentiment d'une légèreté et d'une netteté sans fin, les mots de Lucy se coincèrent dans sa gorge.
Même si elle répliquait, elle ne pourrait jamais l'emporter sur Noah Astrid, rusé comme un renard et éhonté par-dessus le marché. Pour finir, la princesse en colère se mordit fort la lèvre, puis détourna brusquement la tête. Mais, de tous les endroits possibles, son regard tomba sur un autre bouquet, que Methone tenait dans ses bras.
'Qu'est-ce que c'est que ça ?'
Lucy pencha la tête et s'avança vers Methone.
« Bonjour, Votre Altesse Royale. »
« Bonjour, seigneur Loktar. »
Tout en échangeant des salutations avec Methone, Lucy garda les yeux rivés sur le bouquet. Lucy était née et avait grandi sans voir que ce qu'il y avait de plus beau. Elle savait d'instinct ce qui était bon ou mauvais, précieux ou sans valeur. De plus, grâce aux leçons d'art floral qu'elle avait entendues sans le vouloir, elle avait l'œil exercé en matière de fleurs.
Le papier d'emballage, le ruban : rien n'était à la hauteur des exigences de la princesse. En outre, le bouquet semblait n'être qu'un assemblage désordonné de fleurs mal assorties, sans le moindre soin apporté à leurs longueurs. C'était soit l'œuvre d'un fleuriste aux talents très frustes, soit quelque chose bâclé à la hâte, sous la pression d'en finir vite.
Lucy tourna la tête pour regarder les fleurs blotties dans les bras de Noah.
« Hein ? »
Le papier et le ruban n'étaient pas haut de gamme non plus, mais ce bouquet-là respirait la sincérité. Les couleurs s'harmonisaient, les hauteurs étaient ajustées, et l'on voyait nettement qu'on avait choisi et disposé chaque fleur avec soin.
'Ouah, là, c'est vraiment trop.'
Lucy pointa du doigt le bouquet que Noah berçait dans ses bras.
« Ça, c'est pour ma belle-sœur. »
Puis elle désigna le bouquet négligemment jeté dans les bras de Methone.
« Et ça, c'est pour Grand Frère Usher ? »
Methone ne put qu'esquisser un sourire gêné, tandis que Noah se tenait là, fier, comme pour demander où était le problème. La princesse, qui fixait avec exaspération le visage éhonté de son frère de sang, finit par hausser les épaules.
« Bon. Je suppose que Grand Frère Usher saura au moins sauver les apparences, alors où est le problème ? Je parie que ces fleurs passeront directement des mains du seigneur Loktar à celles de Sir Howard. »
C'était un jugement cinglant, mais, chose amusante, Noah ne la gronda même pas pour son impertinence ni rien de ce genre. Parce que c'était tout naturel.
Le frère et la sœur se ressemblaient de plus en plus.
Comme leur façon de parler, leur apparence et même leurs goûts se ressemblaient, Lucy Therese attendait l'arrivée de sa nouvelle belle-sœur avec autant d'impatience que son grand frère, et pas moins que celle de son propre frère.
« Elle arrive bientôt, hein ? »
Noah jeta un regard de biais à sa petite sœur, qui se tenait à quelques pas, et eut un bref rire.
« Bien sûr. »
L'excitation et la joie se mêlaient sur les visages du frère et de la sœur.
Au loin, les grilles dorées du Palais royal d'Herot commençaient à apparaître. Alors que le terme de la longue et pénible tournée royale se dévoilait enfin, Usher et Olivia eurent un rire semblable à un soupir et se félicitèrent mutuellement de leurs efforts.
« Merci pour votre travail, Votre Altesse. »
« Merci pour le vôtre, Princesse Consort. »
Après avoir échangé encore quelques mots avec Usher, Olivia regarda par la fenêtre au moment où la voiture s'engageait dans l'allée bordée d'arbres qui menait au Palais royal. D'immenses arbres, sans doute plusieurs fois centenaires, se dressaient en rangées de part et d'autre de la route de pierre noire, taillée au cordeau. Dans les flaques laissées par la pluie se reflétaient les murs dorés du Palais.
Bientôt, quand la voiture qui les portait tous deux entra sur la place de la grande porte du Palais royal, la Garde royale, en uniforme rouge et chapeau noir, les salua. En franchissant les portes d'or grandes ouvertes, Olivia contempla les grilles dorées couvertes de rosiers grimpants.
Chaque fois qu'elle passait ces grilles dorées, cette nuit-là lui revenait invariablement à l'esprit.
La nuit où elle était entrée pour la première fois au Palais royal avec la princesse Margo.
S'il lui fallait définir d'un seul mot cette nuit inoubliable, celle dont elle se souviendrait jusqu'à son dernier jour...
« Noah... » murmura Olivia sans s'en rendre compte.
Mais au fond, était-ce seulement cette nuit-là ? Depuis cet automne inoubliable, des années plus tôt, Herot, pour Olivia, c'était Noah, et Noah, c'était Herot.
Tandis qu'Olivia se représentait Noah, la voiture traversa le jardin extérieur bordé de sculptures saluées comme les plus grands chefs-d'œuvre de l'époque. Un chemin d'herbe un peu fanée se déroula, et dès qu'apparurent les colonnes et les arches sculptées de reliefs mythologiques, le cœur d'Olivia se mit à battre comme s'il sombrait.
Puis, quand la voiture s'arrêta lentement, Olivia vit tout sans rien enregistrer, garda les oreilles ouvertes sans rien entendre.
La portière s'ouvre. Olivia se lève. La lumière du soleil, que masquaient le dos du Prince Héritier et la paroi de la voiture, lui transperce les yeux quand Usher s'écarte.
Lorsque sa vue, blanchie par l'éclat, lui revient, celui qui se tient devant elle, comme par une certaine nuit d'automne baignée de lune, comme en un certain jour misérable, c'est lui.
L'homme qui était l'incarnation même de la royauté.
Noah Astrid, l'origine du mot « perfection ».
Ses yeux verts, couleur d'automne, ne contiennent qu'elle, et il sourit d'un sourire si éblouissant qu'il lui fait battre le cœur. Et, comme à chaque instant depuis leur rencontre, il lui tend la main.
« Liv. »
À cet appel affectueux qui faisait frémir quelque chose dans sa poitrine, Olivia sourit de tout son cœur.
« Noah. »
La main qu'il lui avait tendue en gentilhomme s'enroula d'un geste impulsif autour de sa taille. Soulevée comme une plume, Olivia, descendue de la voiture, fut attirée dans une profonde étreinte par Noah.
Tandis que le parfum de Kouroon, soudain envahissant, se mêlait à son souffle, Olivia ferma enfin les yeux. La tension quitta ses épaules, qu'elle ne s'était même pas rendu compte d'avoir crispées, et le stress accumulé, aigu, fondit.
Olivia pensa :
'Je suis revenue.'
« Je suis rentrée. »
Le foyer n'était pas un lieu, mais une personne. Le foyer, c'était être aux côtés de quelqu'un capable de m'aimer pour ce que je suis, telle que je suis.
« Je suis rentrée, Noah. »
Noah respira avidement le parfum d'Olivia. Son cœur, qui s'était durci, sembla enfin s'attendrir. C'était comme si la couleur revenait dans un monde qui, depuis ses bords, se fanait en noir et blanc.
Noah enfouit profondément le visage dans la nuque d'Olivia. Sentant le pouls qui y battait, il répondit d'une voix étranglée :
« Ouais. »
Pendant ce temps, certains regardaient le couple longtemps séparé, et plus précisément Noah, avec des sentiments mitigés... Le roi Leonard était de ceux-là, Usher et Lucy aussi.
Usher, surtout, fronçait ouvertement les sourcils en regardant son frère de sang.
Il ne pouvait s'empêcher de s'en offusquer. À l'instant où la portière s'était ouverte, le regard de Noah qu'il avait croisé était si féroce et si intense qu'il s'était instinctivement écarté. Et voilà que l'autre la serrait fort contre son grand corps, comme s'il craignait qu'Olivia ne s'enfuie quelque part. C'était parfaitement ridicule.
« C'est tellement mielleux que j'en ai les dents qui pourrissent. »
À cette voix languissante qui exprimait son propre sentiment, Usher tourna la tête et vit sa plus jeune sœur, qui semblait avoir encore grandi pendant son absence.
« Bon retour, Grand Frère Usher. Merci pour tes efforts. »
« Merci. »
Derrière Lucy, Beatrix s'approcha et le serra dans ses bras.
« Usher, merci pour tes efforts. »
Usher embrassa légèrement la joue de sa mère et sourit enfin.
« Je suis rentré, Mère. »
Pendant ce temps, Leonard, qui était sorti accueillir sa belle-fille, qu'il adorait, détourna sans un mot le regard de son second fils, qui serrait fort sa femme, pour le porter sur son fils aîné. Il n'y avait aucune raison de provoquer son second fils, déjà d'une humeur exécrable pour avoir dû envoyer sa femme en tournée royale.
« Bien joué, Usher. Tu en as vu de toutes les couleurs. »
« Je suis de retour, Votre Majesté. »
Ensuite, Methone Loktar, toujours rongé de culpabilité, remit un bouquet au nom de son employeur.
« Félicitations pour votre retour sain et sauf. »
Mais comment Usher aurait-il pu ne pas remarquer l'état singulier de ce bouquet ?
Usher regarda par réflexe vers Noah. Car il était sûr que ce salaud avait aussi des fleurs dans les bras. Effectivement, même de loin, un bouquet couleur lavande, à l'évidence choisi avec le plus grand soin, était blotti dans les bras de la Princesse Consort. Tandis qu'Olivia en respirait le parfum, Noah souriait comme un homme à qui le monde appartenait.
« ... »
'Quel salaud hypocrite.'
'Alors le mien, c'est juste pour sauver les apparences, hein.'
Usher jeta un coup d'œil aux « fleurs mélangées au hasard » dans la main de Methone Loktar et dit sans détour :
« Merci. »
C'était un remerciement qui sonnait aussi peu sincère que le « peu importe » de Noah. Une fois cette salutation polie faite, Usher dit à Sir Howard :
« Prends-le. »
Lucy haussa les épaules.
« Je savais que ça finirait comme ça. »