« Bonjour, Prince ! »
Le regard de Noah se posa sur l'enfant. Une fillette aux boucles châtain doré lui souriait, les joues rouges. Devant ce sourire innocent d'une enfant qui ne savait même pas ce qu'était un prince, Noah lui rendit son salut sans y penser.
« Bonjour. »
L'enfant leva les yeux vers ses parents en souriant, et ceux-ci s'inclinèrent timidement devant Noah.
« ...... »
Noah éprouva une émotion étrange.
Qu'avait-il donc, ce salut ?
Qu'avait de si particulier un simple bonjour ?
Tandis qu'il marquait une pause, un autre salut joyeux lui parvint.
« Bonjour ! »
« Enchantée. »
Des saluts prudents et timides l'effleuraient comme de petites tapes légères.
Personne ne barrait le chemin de Noah, et personne ne tendait la main pour le toucher. Il n'y avait pas de cris, et personne ne lui envoyait d'éclairs de flash au hasard. Les gens exprimaient simplement leur joie et le saluaient.
Pour la première fois, Noah ne se sentit pas submergé par la foule. Alors, les saluts lui vinrent naturellement.
« Bonjour. »
Les gens souriaient.
Étrangement ému, il dit à Methone de payer et reprit vite sa route.
Tandis qu'il marchait vers la voiture garée au-delà du pont, les gens se retournaient, fascinés, pour suivre des yeux le prince qui passait à portée de main.
« Bonjour, Votre Altesse. »
« Salutations. »
« Quelle joie, le retour de Son Altesse ! »
« Merci. »
Puis, alors qu'il passait devant une confiserie, un garçon prit la parole.
« Mais Votre Altesse ! Pourquoi vous n'achetez qu'un seul cadeau ? »
Noah s'arrêta net. Il tourna la tête vers la voix et vit un garçon de huit ou neuf ans qui le regardait, une main levée comme pour faire une annonce. À côté de lui, un homme et une femme, sans doute ses parents, avaient l'air embarrassés.
« Jo ! »
« Je suis désolé. »
La mère attira le garçon contre elle en le grondant par son prénom, et le père s'inclina vivement devant Noah pour s'excuser.
Mais Noah ne regarda pas les parents. Il s'adressa plutôt au garçon, prisonnier des bras de sa mère.
« Pourquoi est-ce que tu me demandes pourquoi je n'en achète qu'un ? »
Le garçon répondit comme s'il posait une évidence.
« Le Prince Héritier et la Princesse Consort rentrent tous les deux aujourd'hui. Il faudrait deux cadeaux, alors ? »
Devant la perspicacité du garçon, les regards se tournèrent vers le bouquet que Noah tenait dans ses bras.
À bien y penser, c'était vrai.
Les gens levèrent les yeux du bouquet vers le visage du prince. Ils s'attendaient tous à l'entendre dire quelque chose comme :
'C'est déjà prévu.'
Mais le prince hocha lentement la tête et murmura :
« C'est juste. »
« ...... ? »
« Merci. J'avais oublié. »
Puis il s'adressa à Methone, qui venait de finir de payer.
« Achètes-en un autre. »
« ... De quel genre ? »
« N'importe lequel. »
Ses paroles étaient si dénuées de sincérité que ceux qui les entendirent en furent presque déçus. Il avait remercié le garçon, mais il ne semblait pas lui en être vraiment reconnaissant. Il poursuivit son chemin sans se retourner, et Methone fila vers la boutique du fleuriste. Il transmit fidèlement les instructions de son employeur.
« Faites-moi un autre bouquet, je vous prie. »
« De quel genre ? »
« Le plus rapide à faire. Mélangez n'importe quoi, grossièrement. »
L'été est court, à Herot.
Le Prince Héritier et la Princesse Consort, partis outre-mer au début de l'été, rentraient alors que l'été touchait à sa fin.
Du temps où Leonard était Prince Héritier, le retour d'une tournée se changeait souvent en un nouveau défilé. À cette époque, la frontière entre le Palais Royal et le peuple était bien plus nette qu'aujourd'hui, et, comme si la restauration de la monarchie absolue avait été le but, tous les programmes du Palais Royal étaient fastueux.
Mais en cette époque où les monarchies s'effondraient, agir ainsi menait inévitablement au même sort que Polia. Le Palais Royal devait affirmer qu'il contribuait au développement continu d'Herot, et qu'il n'était pas seulement une bande qui engloutissait les impôts.
Le retour d'Usher et d'Olivia se fit donc sobrement. Mais pouvait-on empêcher l'accueil spontané du peuple ?
C'était exactement ce que voulait le roi Leonard.
Un Palais Royal que le peuple ne laissait pas tranquille, même s'il voulait rester discret.
Le roi, habile, avait annoncé qu'il n'y aurait aucune cérémonie pour le retour de la famille royale, mais il avait fait savoir à la presse quand et où le Prince Héritier et la Princesse Consort arriveraient. Puis il avait déployé le strict nécessaire en personnel pour parer à toute éventualité.
« Prince Héritier !! »
« Princesse Consort !! »
Vous voyez ? Voilà comment ça se passe.
Depuis le balcon du palais qui dominait la vaste étendue de la ville, Leonard constata que son plan touchait avec succès à son terme.
À quoi bon des feux d'artifice qui engloutissent l'argent, ou la musique d'une fanfare militaire ?
« Héhéhéhéhé ! »
Le roi finit par éclater d'un grand rire. Puis il enfila la veste qu'il avait jetée de côté parce qu'il faisait trop chaud, et se retourna.
« Bon, je vais aller les accueillir, moi aussi ? »
Ma belle-fille, que je n'échangerais pour rien au monde ! Une bénédiction tombée du ciel, elle arrive, il faut que j'y aille !!
***
Ces dernières années, Lucy Therese avait remarquablement grandi, de corps comme d'esprit. Mme Lehman, qui l'avait toujours accompagnée partout, ne pouvait plus la suivre. Arrivée à un âge où elle se souciait beaucoup de son apparence, la princesse s'était mise à porter une frange qui lui couvrait le front, gênée par les boutons qui y étaient apparus.
« Noah est déjà là ? »
Lucy, qui contemplait ses boutons d'un air maussade dans le miroir, leva les yeux vers le reflet de Mme Lehman et posa la question.
« Oui. On m'a dit qu'il était arrivé avant même l'ouverture des portes de la Salle de Cristal. »
Mme Lehman sourit chaleureusement et glissa un ruban dans les cheveux de la princesse, qu'elle avait élevée comme sa propre fille. Lucy regarda le ruban sur sa tête d'un air mécontent, puis secoua la tête. Devant son expression butée, Mme Lehman retira à contrecœur la barrette à ruban.
« Ça fait presque deux mois qu'il ne montre pas son nez au Palais Royal, mais il arrive le premier parce que ma sœur revient ? Tant mieux. Je croyais qu'il avait oublié où se trouvait le Palais Royal. »
« Princesse. »
« Bon, il s'est beaucoup retenu, vu son caractère. Je pensais qu'il trouverait une excuse pour trottiner jusqu'à l'endroit où se trouve ma sœur. »
« "Trottiner", pour parler de Son Altesse la Princesse Rosemond, Princesse ! »
Mme Lehman reprit la princesse sur sa façon de parler, mais celle-ci avait l'air de ne pas voir où était le problème. Même cette expression-là était sans erreur possible celle de la fille du roi Leonard, et de la nièce de la princesse Margo.
« Oh, mon Dieu... »
Où était passée la fillette adorable et mignonne ? À sa place était apparue une lionne, avec griffes et crocs.
Lucy fit mine de ne pas entendre la lamentation de sa nourrice et se leva.
« Noah est là, alors j'y vais. À tout à l'heure. »
Mme Lehman se rendait de toute façon à la Salle de Cristal avec la reine consort, mais l'adolescente réclamait souvent des moments de solitude.
« Très bien. »
Lucy prit garde à ce que le vent ne soulève pas sa frange et pressa le pas. Quand elle arriva d'un pas vif à la Salle de Cristal, son frère, dont elle n'avait pas vu l'ombre d'un cheveu depuis près de deux mois, se tenait là, tel un tableau.
Le regard de Lucy, posé sur lui, glissa doucement de la tête aux pieds de son deuxième frère. Il était déjà célèbre pour son élégance, mais aujourd'hui, il avait l'air d'avoir décidé de se faire beau. Ses cheveux blonds, plaqués en arrière à la pommade, brillaient intensément. Et il tenait même un bouquet dans ses bras.
« Noah. »
« Lucy. »
Lucy, qui s'arrêta à quelques pas de Noah, sourit de toutes ses dents.
« Tu t'es habillé comme une fleur. »
« ...... »
L'arrivée imminente d'Olivia remplissait Noah d'exaltation, et ses sourcils se froncèrent.
'Beau, fringant, ma sœur va craquer pour toi.'
Laissant de côté toutes ces jolies formules, c'était quoi, ça ?
« Je me suis habillé comme une fleur ? »
« Une fleur qui tient des fleurs. J'ai cru que c'était un jardin. »
Le rire creux de Methone se fit entendre derrière lui, et des rires déguisés en toux s'élevèrent parmi les gardes qui surveillaient la salle. Au milieu des toussotements qui éclataient de toutes parts, les lèvres de Noah se tordirent.
'Ah... ma fille tient de Margo...'
La lamentation de son père résonna à ses oreilles.
Elle n'était encore qu'une gamine, mais elle imitait déjà sa tante.
Noah haussa les sourcils et sourit.
« Je te l'avais dit. »
« Ne le dis pas. »
Lucy, saisie d'inquiétude, voulut vite lui couvrir la bouche, mais la bouche de son deuxième frère, qui n'accordait pas plus de valeur à la sensibilité et à la délicatesse d'une jeune fille qu'à la crasse sous l'ongle de son orteil, s'ouvrit malgré tout.
« Si tu gardes ta frange baissée sans laisser passer l'air, ton front va devenir un jardin de boutons. »
« Noah !!! »
« Ils vont être en pleine floraison ? »
« Arrête !!! »
Lucy, furieuse, tendit les mains comme pour attraper son frère par le col et le secouer. Mais Noah recula tranquillement, taquinant sa sœur comme s'il avait son âge.