Noah, ganté, descendit l'escalier et traversa le jardin à longues enjambées, tandis que les gardes du corps lui emboîtaient précipitamment le pas, comme s'ils n'avaient jamais été en train de bavarder.
Ce n'était pas un carrosse attelé de quatre chevaux qui attendait le prince, mais une voiture mue par un moteur. Le chauffeur ouvrit vivement la portière, et Noah monta sans un mot.
La plupart des nobles du continent de Norfolk se méfiaient beaucoup des voitures sans chevaux. Mais Olivia l'affirmait : l'ère des voitures sans chevaux viendrait sûrement, et le monde se diviserait nettement selon qui adopterait le premier cette technologie et s'en servirait activement.
Noah devint le premier membre d'une famille royale du continent de Norfolk à renoncer au carrosse. Les inconvénients de l'automobile restaient pour l'heure plus visibles que ses avantages, mais il était convaincu que les avantages ne tarderaient pas à l'emporter.
Quand le chauffeur fit démarrer le moteur, celui-ci se mit à tourner dans un vacarme bruyant.
Les domestiques de la demeure s'inclinèrent poliment devant leur maître qui s'en allait.
La voiture quitta la demeure de Herrington-Amont et s'engagea sur une route en pente. Après avoir descendu la côte en freinant, elle se mit à longer la berge, et le soleil de fin d'été, encore assez vif, entra à flots par les vitres. La lumière se glissait, limpide, dans les yeux noisette sous les cils dorés.
Le regard de Noah suivit la lumière de l'autre côté de la vitre.
Il avait beaucoup plu ces derniers jours. Le chemin de pierre qui longeait le fleuve, bâti des siècles plus tôt, paraissait gris sombre sous l'humidité, et les gouttes qui n'avaient pas encore séché sur les feuillages touffus scintillaient çà et là. Au-delà de la rambarde de la promenade, le fleuve gonflé dévalait vers la baie de Herrington, et quelques mouettes le survolaient.
Comme la voiture s'approchait lentement de la rive, Noah, qui contemplait le fleuve, leva les yeux. Là se dressait le célèbre Tower Bridge de Herrington.
Construit deux siècles plus tôt par les meilleurs architectes et artistes de l'époque grâce aux fonds colossaux de la famille royale, le Tower Bridge passait encore pour une parfaite alliance de la technique et de l'art.
Entre les quatre tours qui se faisaient face symétriquement de part et d'autre du fleuve s'étendait un pont en arc à la courbe douce. D'ordinaire, un pont est bordé de rambardes des deux côtés, mais le Tower Bridge était bordé de boutiques, si bien qu'on aurait dit une forteresse bâtie sur le pont.
'Chaque fois que je passe ici, ça m'enthousiasme, Noah.'
En s'engageant sur le Tower Bridge, Noah se souvint de ce qu'Olivia avait dit un jour. Elle se collait à la vitre de la voiture et souriait en regardant les boutiques alignées des deux côtés.
'Oh, un fleuriste ?'
'Noah, tu savais que ce fleuriste est à cet endroit depuis cent ans ?'
'Il y a beaucoup de delphiniums aujourd'hui. Comme ils sont jolis.'
Pendant qu'elle disait cela, elle regardait par la fenêtre, et Noah la regardait, elle.
Noah tourna les yeux vers l'endroit où s'était attardé le regard d'Olivia. Parmi les rangées de vieilles boutiques, on apercevait une échoppe décorée de fleurs. Sans réfléchir davantage, Noah ouvrit la bouche.
« Arrêtez-vous un instant. »
Meson, assis à côté du prince et qui jouait les murs, frappa par réflexe contre la cloison de la voiture tout en demandant, l'air perplexe :
« Ici ? »
« Descends avec l'argent. »
« Pourquoi l'argent... Hein ? Votre Altesse ?! »
Noah n'avait aucune intention de se lancer dans de longues explications ; dès que la voiture ralentit, il ouvrit la portière et descendit. Puis il s'adressa au chauffeur, qui le regardait d'un air interdit.
« On ne peut pas stationner ici, alors traverse d'abord le pont et attends-moi. »
Le chauffeur parut très surpris, mais le prince, qui avait dit ce qu'il avait à dire, se détourna sans attendre la réponse. Comme d'autres voitures à cheval commençaient à s'amasser derrière celle du prince, le chauffeur n'eut d'autre choix que de repartir, et Meson et Jonan suivirent Noah, complètement déconcertés.
Il était tout naturel que les regards des gens venus sur le Tower Bridge se tournent vers la silhouette qui venait de descendre soudain de cette voiture peu commune. Et puis, qui était celui qui en était descendu ?
« Ce ne serait pas le prince d'Herrington ? »
« C'est ça ! Cette voiture, c'est celle du prince d'Herrington ! »
« C'est le prince d'Herrington ! »
L'attention des gens se porta naturellement sur Noah, et les murmures et les faibles acclamations de la foule commencèrent à monter lentement, comme des vagues venues du large.
Noah n'avait pas pu ne pas prévoir cela, si bien que les questions de Meson et de Jonan ne firent que grandir. Mais quand ses pas se dirigèrent vers une petite boutique de fleurs toute vieille, Meson et Jonan durent serrer les lèvres pour ne pas éclater de rire.
Évidemment. Il n'avait pas apporté une seule fleur pour sa demande en mariage, alors il était temps d'en acheter, même avec du retard.
Pendant ce temps, la fleuriste crut rêver les yeux ouverts en voyant cet homme de haute taille s'avancer vers sa boutique. Mais ses pas s'arrêtèrent devant sa petite échoppe, et il examinait même avec attention les fleurs de saison disposées en abondance dans chaque seau, comme s'il comptait acheter quelque chose ?
La fleuriste se dit que, si c'était un rêve, c'était un très beau rêve, et ouvrit la bouche.
« B-b-bienvenue. V-vous désirez quelque chose ? »
Évidemment, les mots sortirent dans un bégaiement terrible.
Le prince, qui parcourait les fleurs du regard, leva les yeux et la fixa. Quand leurs regards se croisèrent, le cœur de la fleuriste battit à tout rompre, comme s'il s'effondrait.
Ce n'était pas pour rien qu'on l'appelait le chef-d'œuvre du roi Leonard. À ce stade, il faudrait le classer au patrimoine culturel.
Tandis qu'elle s'égarait dans ces pensées sans rapport, le prince prit la parole.
« Qu'est-ce que c'est, des delphiniums ? »
« Ah, des delphiniums... ! »
La fleuriste désigna précipitamment des fleurs où se mêlaient le mauve clair et le bleu pâle.
« Voilà, ce sont des delphiniums. »
Noah regarda les fleurs qu'elle lui montrait. Parmi des fleurs aux couleurs vives, comme peintes à l'huile, celles-là détonnaient. Elles étaient délicates et subtilement humides, comme peintes à l'aquarelle. Cet aspect lui sembla ressembler à son Olivia.
Noah eut un petit rire et hocha la tête.
« Je voudrais un bouquet de ces fleurs. »
« Ah... »
Noah Astrid et un bouquet de fleurs.
Ce n'est qu'à ce moment que la fleuriste fit le lien entre la nouvelle à la une du journal du matin et le bouquet du prince. Elle sourit doucement et demanda :
« Ce serait un cadeau pour Son Altesse la Princesse Consort, peut-être ? »
Le prince hocha légèrement la tête.
Sa tenue et son maintien impeccables, comme mesurés à la règle, formaient un mur invisible. Quand il y avait un mur visible, celui des barrières, la foule lui criait des choses par-delà la ligne et brandissait des appareils photo. Mais une fois la ligne visible disparue, personne n'osait franchir celle du prince.
Pourtant, la fleuriste, qui se trouvait face à lui, sentit l'enthousiasme qui débordait de derrière ce mur solide. Gagnée par son excitation, elle lui adressa un sourire éclatant.
« Comptez sur moi, Votre Altesse ! Je vais vous faire un bouquet magnifique ! »
Mon Dieu ! Mes fleurs vont finir dans les bras de Son Altesse la Princesse Consort !!
Tout excitée, elle se mit à choisir les fleurs. Après avoir pris une bonne quantité de delphiniums robustes aux belles couleurs, elle choisit des campanules blanches qui s'accordaient bien avec eux. Puis elle rassembla delphiniums et campanules et demanda au prince :
« Ce serait joli de les mélanger comme ça pour faire le bouquet, qu'en pensez-vous ? »
Noah examina les fleurs d'un regard aigu et en désigna quelques-unes du doigt.
« La couleur de celle-ci n'est pas terrible, retirez-la et mettez celle-là à la place. Elle va bien avec la fleur blanche. »
Il ne connaissait même pas le nom des fleurs, mais le prince donnait des instructions détaillées.
Et ce n'était pas tout.
« Patientez un instant, je l'emballe et je vous l'apporte tout de suite ! »
Comme c'était une vieille boutique, l'intérieur était très exigu, et il n'y avait pas de place pour faire entrer qui que ce soit. Le prince, dont on attendait évidemment qu'il patiente dehors, entra pourtant à sa suite en courbant sa grande carcasse. Puis il examina et choisit un à un la couleur, la texture et la longueur du papier d'emballage et du ruban, et suivit toutes les étapes de l'emballage.
C'était un client exigeant, mais une telle minutie ne fit qu'enthousiasmer davantage la fleuriste. De plus, le prince avait un œil remarquable pour la beauté, et une fois le bouquet emballé selon ses instructions, il était bien plus splendide que ceux qu'elle confectionnait d'ordinaire.
La fleuriste tendit le bouquet achevé au prince et dit aimablement :
« J'espère que ce sera un beau cadeau. »
Noah examina le bouquet sous tous les angles, le tint comme s'il l'étreignait, et accepta le compliment.
« Merci. »
Puis il se baissa pour franchir la porte basse de la boutique et ressortit.
Devant le fleuriste, une foule rassemblée par la rumeur attendait. Noah s'arrêta un instant sous les regards qui affluaient. Sur cette route sans barrières, le prince et le public se regardèrent.
Dans un instant d'étrange silence, un enfant éclata de rire et s'écria :