Devant la sincérité de ce propriétaire qui, tout roturier qu'il était, avait bâti le plus grand magasin de Hollande, Olivia finit par lui dire :
« Donnez-moi votre proposition commerciale. Je l'examinerai à mon retour et je reprendrai contact avec vous. »
Le propriétaire exprima sa gratitude à plusieurs reprises, l'air d'être sur le point de fondre en larmes. Olivia l'aida elle-même à se relever, puis reprit la parole d'un ton doux, avec des mots de remerciement.
« J'aimerais acheter quelques articles dont j'ai besoin, tant que je suis là. »
« Oh, de quoi avez-vous besoin, Votre Altesse ? »
L'attitude de la Princesse Consort, jusque-là aimable et pourtant ferme, changea alors. Pour une raison ou pour une autre, elle parut presque timide, et chacun retint son souffle en attendant la suite.
Et quand la Princesse Consort ouvrit enfin la bouche...
« Je pensais acheter un cadeau pour mon mari. »
Tout le monde eut la même pensée.
Ce Noah Astrid a une sacrée chance.
Et ce jour-là, il y eut une autre personne chanceuse : le propriétaire du grand magasin. Il eut un sourire chaleureux et leva discrètement sa main gauche bien haut. Son poignet se dégagea tout naturellement, laissant voir une montre-bracelet massive et distinguée.
La montre, qui paraissait coûteuse au premier coup d'œil, scintillait sous les lumières éclatantes.
« Pourquoi ne pas envisager ceci comme cadeau, Votre Altesse ? »
***
Usher Astrid était né Prince Héritier d'Herot et avait toujours vécu porté par les autres. Il n'avait jamais tenu pour acquis les efforts de ceux qui le soutenaient, mais il était vrai aussi qu'il ne s'était jamais soucié de leurs sentiments.
Ce même homme se surprit ce jour-là, pour la première fois, à se préoccuper des sentiments des aides de camp et des gardes du corps qui l'avaient accompagné.
Quelle chance, vraiment, de ne pas avoir emmené Olivia sur le terrain de chasse.
Le roi de Hollande, obsédé par la chasse, n'avait pas seulement lâché toutes sortes de bêtes dans les montagnes touffues : il était aussi apparu à la tête de dizaines de chiens de chasse qui ressemblaient à s'y méprendre à des loups.
À la vue des chiens qui aboyaient en bavant partout, l'aide de camp personnel d'Usher n'avait cessé d'essuyer des sueurs froides, jusqu'à finir par se plaindre de vertiges. Même devant un tel spectacle, le roi de Hollande ne songeait qu'à faire étalage de son adresse.
« Ouahahahaha !! Prince Héritier ! Regardez ça !! Un cerf que j'ai attrapé, un cerf !! Ouahahahaha !! »
« ...... »
« Ah, c'est vrai, il y a aussi des ours dans ces montagnes ! Si j'en attrape un, je vous l'offre !! »
« Je décline. »
« Allons, ne refusez pas. Ooh, regardez, il y en a un autre là-bas !! Allons-y, allons-y !! »
Le roi de Hollande disparut au loin en un instant avec sa meute, et Usher tira avec agacement sur le col de sa chemise. Puis, pour la forme, il tendit le fusil qu'il tenait à un garde du corps tout proche et lâcha entre ses dents :
« Il n'a aucun intérêt pour cette visite d'État, ou quoi que ce soit. »
Dire qu'il ne fait que courir partout à chasser tout seul, tout excité.
La chasse avec le roi de Hollande ne prit fin qu'au moment où les montagnes commençaient à s'assombrir, et Usher refusa tout net le banquet qu'il lui proposait pour le dîner. À voir son visage rouge d'excitation, il était certain qu'il se vanterait pendant le repas de ses histoires de chasse comme de faits d'armes.
De plus, l'écrasante odeur de sang qui émanait de toute sa personne coupait l'appétit. Ce soir, dîner ou pas, Usher voulait seulement s'effondrer et dormir.
Quand l'escorte du Prince Héritier regagna l'hôtel, tels des soldats vaincus, elle tomba sur celle de la Princesse Consort, qui rayonnait d'une humeur très, très gaie et lumineuse.
Sir Howard, qui attendait le retour du Prince Héritier dans le hall du dernier étage de l'hôtel, se redressa vivement et salua Usher.
« Votre Altesse ! Vous voilà de retour ? »
« ...... »
Usher plissa les yeux en le regardant. À cet instant, l'un des gardes du corps qui avaient accompagné Usher renifla l'air et demanda :
« Sir Howard. Vous vous êtes parfumé ? »
Du parfum ?
Les visages de tous ceux qui avaient crapahuté sur le terrain de chasse se tordirent d'un même mouvement. Mais Sir Howard, heureux toute la journée et tout excité de rentrer au pays le lendemain, ne remarqua rien. Il sourit de toutes ses dents et dit :
« Il sent bon, n'est-ce pas ? C'est Son Altesse qui me l'a offert. »
« ...... »
Il sent bon ?
Nous, on a passé la journée à arpenter les montagnes à la recherche de cerfs avec ce cinglé, et toi... ?
Au moment où Sir Howard sentait enfin l'atmosphère menaçante et clignait des yeux, hésitant...
« Vous êtes rentrés ? »
Une sauveuse était apparue.
Tandis que tous les regards, chargés de l'odeur du sang, suivaient d'un même mouvement la voix douce, Sir Howard recula vivement de quelques pas.
Olivia, venue les accueillir en apprenant le retour du Prince Héritier, s'arrêta en voyant ces gens qui avaient tout de soldats vaincus.
Pas un seul n'avait l'air en forme. Même Usher, qui ne paraissait presque jamais débraillé, dégageait une atmosphère vaguement menaçante et désordonnée.
« Tout le monde a l'air fatigué. La chasse a dû être difficile. »
Alors seulement, Usher retira ses gants et le reconnut sans détour.
« Vous avez été sage de ne pas venir. »
Tandis qu'il avançait d'un pas las, Olivia marchait à ses côtés, à quelques pas de distance.
« On m'avait dit que le roi de Hollande aimait la chasse, et c'était vrai. »
« Ce n'est pas de l'amour, c'est de l'obses... ha...... »
Usher ravala ses paroles dures dans un soupir.
« Il n'avait aucun intérêt pour la visite d'État, ou quoi que ce soit. »
« Je m'en suis doutée quand on m'a fait savoir que vous aviez décliné le banquet. Il y est vraiment allé uniquement pour chasser. »
« Le roi de Hollande, oui. Pas moi. »
Usher eut un rire amer ; même avec le recul, il trouvait cela absurde. Puis il chassa de son esprit cette chasse exaspérante et changea de sujet.
« Au fait, comment était le grand magasin ? »
Il avait beau poser la question, il connaissait déjà la réponse. Les visages des gardes du corps qui avaient suivi tant bien que mal la Princesse Consort étaient précisément cette réponse.
« Il était assez grand, et les articles des boutiques étaient de qualité. J'ai rapporté la proposition commerciale. Il faudra en discuter à notre retour. »
« Vous avez bien travaillé. »
« C'est une affaire personnelle, ce n'était donc pas vraiment du travail. C'est Votre Altesse qui a travaillé dur. »
Tout en marchant et en bavardant aimablement, ils arrivèrent bientôt devant la chambre d'Usher. Olivia plia poliment les genoux en une révérence.
« Alors je vous souhaite une nuit paisible. »
« Reposez-vous bien, vous aussi, Princesse Consort. »
« J'ai transmis que vous ne souhaitiez pas dîner, mais j'ai demandé qu'on vous prépare une légère collation. »
« Merci de votre attention. »
Comme Usher se détournait après ces mots de remerciement, Olivia ajouta vivement :
« J'ai acheté un cadeau pendant que j'étais au grand magasin. Je ne sais pas s'il vous plaira. »
Quand Usher se retourna vers elle par-dessus son épaule, Olivia eut un sourire radieux. Puis elle tourna les yeux vers les gardes du corps débraillés et poursuivit :
« J'ai aussi fait déposer des cadeaux pour les gardes, chacun dans sa chambre. »
Les yeux des soldats vaincus s'écarquillèrent.
« Vous nous avez acheté des cadeaux ? »
« Ils m'ont paru jolis, mais je ne sais pas ce que vous en penserez. »
Alors, les couleurs revinrent sur ces visages marqués par la défaite.
« Mais nous sommes si nombreux... »
Un murmure inquiet s'éleva quelque part. Mais celui qui l'avait prononcé comprit vite que son souci était inutile et laissa sa phrase en suspens.
Qui était la Princesse Consort devant lui ?
N'était-elle pas la personne la plus riche de tout le continent de Norfolk ?
« Ne vous souciez pas de ce genre de choses. »
À sa voix douce, toutes les têtes s'inclinèrent naturellement.
Et tous pensèrent au même instant :
Noah Astrid, qu'est-ce que tu as bien pu faire dans ta vie antérieure pour avoir une telle chance ?
***
La grande demeure qui jouissait de la plus belle vue de Herrington-Amont.
Les domestiques de cette demeure, qu'on appelait aussi le Palais du Prince, s'affairaient en tous sens, puis s'arrêtaient soudain pour se demander les uns aux autres :
« C'est aujourd'hui ? »
« Oui. Sans aucun doute. C'est aujourd'hui. »
De même, les gardes du corps en costume noir de jais contemplaient en silence le paysage lointain et demandaient à mi-voix :
« Aujourd'hui, c'est sûr ? »
Alors Meson, qui fumait, sortait de sa poche un morceau de journal pour vérifier, nerveux comme un anxieux.
« Sûr et certain. »
Quand Meson se détendait, les gardes du corps poussaient eux aussi un soupir de soulagement, l'air rasséréné. À cet instant, leur ouïe fine perçut des pas inhabituels. Meson jeta par réflexe la cigarette qu'il tenait dans un cendrier, puis lissa le journal et se tourna dans la direction des pas.
Là se tenait Noah Astrid, visiblement plus soigné que d'ordinaire. Ses cheveux dorés parfaitement coiffés et ses traits un peu plus acérés suffisaient à susciter l'admiration, et son élégant costume noir lustré rendait son allure tranchante étrangement sensuelle.