Le domaine du .
La lumière du bureau du Duc resta allumée tard dans la nuit.
« J'ai déjà entendu l'histoire de la bouche du ministre de la Maison royale. C'est regrettable de le perdre, mais votre jugement était juste, Duc. Il faut éteindre toute braise qui pourrait tout embraser. »
Claudio et Raju.
Ils étaient alliés, embarqués sur le même navire : . Leur but était le même : faire d' l'Empereur.
Ainsi, le deviendrait roi de Baldina, et Raju un sujet méritant de l'Empire de Kazen.
Le parut touché.
« Je savais que je pouvais compter sur vous pour dire cela, Comte. Mon vaurien de fils s'obstine à croire qu'il a raison, et mes vassaux viennent d'abord à moi quand les choses tournent mal... Vous ne pouvez pas imaginer combien il a été solitaire de porter seul ce grand dessein... »
« Ne vous inquiétez pas, Duc. Maintenant que je suis là, tout va rentrer dans l'ordre. »
Le Comte Raju parlait avec assurance.
« Notre délégation refusera de fournir de l'aide à Baldina. Et si vous veniez la réclamer, et que nous concluions en fournissant une petite quantité de vivres ? »
« Ma mère ne le supportera pas... »
« Si continue de s'en mêler, nous pourrons nous en servir comme prétexte pour refuser l'aide. Cela affaiblira le pouvoir de votre mère. Toute la responsabilité de la suspension de l'aide retombera sur . »
Le Comte Raju lui assura qu'il n'y avait aucune raison de s'inquiéter.
« De plus, toutes les communications de notre délégation passeront par le , et non par la Famille royale. »
Le visage du s'éclaira.
Être le seul canal de communication avec l'Empire. À Baldina, la valeur d'une telle exclusivité était énorme.
Surtout maintenant, alors que l'hiver approchait et que l'aide de Kazen était si désespérément nécessaire.
Dans ces conditions, il pourrait rétablir sa position ébranlée.
« Excellente idée. Faisons ainsi. »
Les yeux du brillaient de soulagement et de joie.
« Comte Raju, je n'oublierai pas cette aide. Pendant votre séjour, n'hésitez pas à me dire s'il vous manque quoi que ce soit. »
Le sortit son alcool le plus précieux. Il ne le regrettait pas le moins du monde.
« Qu'est-ce qu'un petit coup de main entre gens du même bateau ? Moi aussi, je sais combien un ami digne de confiance est précieux, comme vous, Duc. C'est une chaleur du pays natal que je ne peux pas trouver dans l'Empire, si rude. »
« Bien sûr. Étranger dans l'Empire, vous devez avoir mille soucis à chaque minute. Et pourtant, vous servez Son Altesse le Grand-Duc à ses côtés. C'est vraiment admirable. »
Le , fervent partisan de la hiérarchie, traitait Raju avec des égards surprenants, comme s'il avait complètement oublié que Raju était à l'origine un roturier.
À mesure que la nuit avançait, le nombre de verres que chacun vidait augmentait.
« Comte Raju... Vous êtes arrivé juste au bon moment... J'en suis si heureux. »
Même lui, homme au tempérament froid qui perdait rarement la raison, était apparemment sans défense face à l'alcool qui coulait sans interruption.
Sa langue devenait de plus en plus pâteuse. Puis, dans un bruit sourd, le Duc ivre s'effondra sur la table, profondément endormi.
Le Comte Raju, lui aussi, semblait sous l'effet de l'alcool : il avait du mal à garder l'équilibre.
« Duc... ? Oh là là, il ne faut pas vous endormir comme ça... »
Le Comte Raju le secoua, mais le , complètement ivre, ne donna aucun signe de réveil.
Combien de temps dura le silence ?
« ... »
Le raclement d'une chaise qu'on traîne.
Puis des pas.
Les pas du Comte Raju, qui quittait discrètement le bureau, n'avaient plus, contrairement à tout à l'heure, la moindre hésitation.
La chambre de la Duchesse Claudio.
« Madame, dois-je vous préparer pour la nuit ? »
« Non, ce n'est pas la peine. Je m'en occuperai moi-même ce soir. Va te coucher. »
D'un geste de sa belle main, elle congédia la femme de chambre.
« Ne me réveille pas demain avant que je t'appelle. »
« Bien sûr, Madame. Alors, bonne nuit, Madame. »
La Duchesse avait le sommeil extrêmement sensible, et une fois qu'elle s'était endormie, personne ne devait entrer dans sa chambre sans permission, quoi qu'il arrive.
La jeune femme de chambre, qui connaissait bien son caractère, hocha la tête et quitta la pièce.
« ... »
s'assit à sa coiffeuse.
Vêtue d'une robe de soie qui révélait sans retenue sa silhouette, les cheveux relevés, elle était belle, comme si elle avait oublié son âge.
Elle n'avait pas retiré son maquillage soigneusement appliqué et portait même un parfum discret : elle n'avait guère l'air de quelqu'un qui s'apprête à dormir.
Ce fut à ce moment-là, alors qu'elle touchait son visage reflété dans le miroir.
Un bras d'homme, rude, surgit, lui saisit le menton fin et la taille, et l'attira à lui.
« Robby, tu m'as fait peur ! »
, qui avait sursauté, s'écria d'une voix aiguë, puis baissa vite le ton.
« Mon amour, toujours aussi belle. »
Le Comte Raju l'enlaça et la couvrit de baisers passionnés.
« Et lui ? »
« Que veux-tu que je te dise ? J'ai mis un somnifère dans son verre, il sera assommé jusqu'à demain midi. »
Une lueur moqueuse passa dans les yeux du Comte Raju, au souvenir du affalé sans grâce sur la table.
« C'est tout de même mon mari. Ne sois pas trop méchant avec lui. »
« Ton mari, dis-tu ? Alors qui est ton homme ? Dis-le-moi. »
retint un rire silencieux devant Raju, qui ne parvenait pas à cacher sa jalousie.
'Robert, cet homme est toujours aussi passionné que la première fois, même après toutes ces années.'
Ils étaient amants depuis longtemps.
Bien avant que ne devienne la Duchesse Claudio, et que Robert ne devienne un Comte de l'Empire.
« Cat, enfuyons-nous ensemble. Partons pour l'Empire, rien que nous deux. »
« Robby... Je ne peux pas aller contre la volonté de ma famille. »
L'amour entre une princesse et un jeune roturier au service du ne finit pas bien.
Le père de découvrit leur liaison, fit rouer Robert de coups et le chassa.
Il dut rester alité à écouter les cloches de l'église sonner pour le mariage de sa bien-aimée.
« Je ne remettrai plus jamais les pieds dans ce trou maudit. »
Aveuglé par l'ambition, Robert travailla sans relâche dans l'Empire de Kazen.
Puis un jour, après avoir sauvé feu l'Empereur, sa vie fut bouleversée.
Avec un nouveau nom, Raju, il devint l'un de ces nobles qui l'avaient tant opprimé autrefois. Les fruits du succès étaient doux, mais creux.
« Comte Raju, voici la Duchesse Claudio. Elle vient de Baldina... »
Mais un jour, après avoir croisé par hasard son premier amour, les braises de la passion qu'il avait enfouies se rallumèrent.
« Bien sûr, Robby, il n'y a que toi. »
Tirée de sa rêverie, répondit d'une voix douce.
« C'est bien ça. Moi aussi. C'est pour ça que j'ai amené le Grand-Duc, et même un général. Pour faire de ton mari un roi. »
Le Comte Raju avait beau parler, il ne put s'empêcher de la serrer dans ses bras, comme s'il n'y tenait plus.
« Combien de temps ça fait ? Bon sang, ça ne fait qu'un an, mais j'ai l'impression de ne pas t'avoir vue depuis des décennies. »
leva les yeux au ciel et le repoussa du plat de la main contre son torse.
« Hmph, j'ai déjà entendu dire que tu avais une femme à Kazen. Une femme que le Grand-Duc t'a présentée lui-même, n'est-ce pas ? »
« Ce n'est qu'un mariage politique. Tu sais bien qu'il n'y a que toi dans mon cœur, Cat. »
Les deux corps enlacés basculèrent sur le lit. L'air de la chambre devint brûlant.
Clic. Le petit bruit de la porte de la chambre qui se refermait n'atteignit pas leurs oreilles, tout occupés qu'ils étaient à se dévorer l'un l'autre.
« Haa, haa. »
Des draps froissés. Un air en désordre. reprit son souffle haletant et s'écarta.
Contrairement à son froid mari, son amant était toujours passionné.
« Cat, où est ma charmante fille ? Je ne l'ai pas vue depuis tout à l'heure. »
Raju caressait ses cheveux en bataille, comme s'il la trouvait adorable.
« J'ai apporté toute une voiture de cadeaux pour . J'ai hâte de voir comme elle sera contente. »
« est... toujours au monastère, à cause de cette fille, . »
grinça des dents.
« J'en ai le cœur brisé, quand je pense à ce que notre endure dans cet endroit froid et sévère... »
« Alors fais-la revenir. Etienne est mort, il n'y a plus personne à ménager. »
eut l'air inquiète devant Raju, qui répondait comme s'il n'y avait aucun problème.
« Mais le regard des gens... »
« Qu'est-ce que ça peut faire ? Si quelqu'un ose dire du mal de ma fille, je lui crève les yeux. »
Sa moustache fièrement retroussée frémit légèrement.
« Cat, ton homme est quelqu'un que même les nobles de l'Empire n'ont pas su maîtriser. Alors, qui dans un petit pays comme Baldina pourrais-je ne pas défier ? »
Il parlait avec arrogance.
« Notre fille recevra le meilleur traitement. Quand le Grand-Duc montera sur le trône, elle deviendra la maîtresse de l'Empire, sans commune mesure avec une Princesse de Baldina. »
On sentait même un froid dans les yeux sinistres de Raju.
« Ne t'inquiète pas, mon amour. Le sang et la chair de cette gamine de Princesse serviront d'engrais pour que notre déploie ses ailes. »
Émue, se jeta de nouveau dans ses bras.
Le Palais royal.
« Le Comte Raju et ma tante ? »
Le billet du surprit .