« Je ne pensais pas que le Ministre croirait encore si fermement au Duc. »
Ciseo haussa les épaules.
Il faisait semblant de rendre service au Ministre, puisque celui-ci ne s'en était pas aperçu.
« Comment aurais-je pu savoir, sinon, que la Guilde Marchande Œil Noir faisait passer en contrebande les enfants du Médecin de la Cour vers d'autres pays ? »
« Quoi ? »
« Le Duc Claudio l'a laissé fuiter exprès. Au début, j'ai cru que vous m'utilisiez tous les deux comme appât. Mais contre toute attente, la queue que vous aviez si bien cachée est finalement sortie. »
Ciseo ricana.
Ses yeux parcoururent le Ministre miteux de la tête aux pieds, comme s'il éprouvait de la pitié pour lui.
« Alors, je pensais que vous aviez complètement rompu, mais il semble maintenant que le Ministre n'ait été qu'exploité unilatéralement. »
« Mensonges ! Tu crois que je ne reconnaîtrais pas une tentative de nous diviser ? »
Il découvrit les dents avec virulence, comme s'il voulait dévorer Ciseo.
« Si c'est ce que tu penses, je n'y peux rien. »
« Ferme-la ! Tes intentions sont évidentes ! Tu essaies de nous séparer, le Duc et moi ! »
Contrairement à son cri confiant, les yeux d'Etienne tremblaient violemment.
On aurait dit qu'une fine fissure se formait dans leur lien solide.
Ciseo étouffa un rire. Il avait envie de danser devant le Ministre.
« Bon sang, Ministre, vous ne pouvez pas être assez naïf pour ignorer que les alliés politiques sont à l'origine aussi fragiles. »
« … Ce n'est pas possible. Le Duc est dans le même bateau que moi. Si je tombe, il tombe aussi ! »
« Est-ce vraiment le cas ? Au lieu de tomber ensemble, n'absorberait-il pas votre pouvoir et votre force déchus pour grandir encore davantage ? »
Ciseo haussa les épaules en rétorquant.
Etienne resta sans voix.
« Enfin, je suis sûr que le Ministre connaît la réponse mieux que moi. En tout cas, je vous ai dit la vérité par amitié d'autrefois. Alors, quand la lame du bourreau vous atteindra, ne m'en voulez pas. »
Il s'inclina légèrement et déposa une petite bouteille sous les barreaux.
« J'ai ouï dire que vous aimiez la vodka. J'espère qu'elle vous apportera un peu de chaleur dans la nuit de votre abandon. »
Ciseo, qui avait retourné Etienne comme une crêpe, partit d'un pas léger, comme s'il n'avait plus rien à dire.
« Salaud ! Tu crois que je vais tomber comme ça ! Je sortirai bientôt d'ici et je te mettrai en pièces ! »
Le Ministre lança la petite bouteille que Ciseo avait laissée pour se moquer de lui droit sur le mur.
Clang- !
La bouteille se brisa contre le mur de pierre, et le fort parfum d'alcool envahit la prison.
« Hah, hah. Hah. »
Tout en haletant, en évacuant sa colère, les paroles de Ciseo tout à l'heure ne cessaient de tourner en boucle dans sa tête.
Son esprit calculait férocement la probabilité de la vérité.
« Il n'y a que deux personnes capables de faire bouger la Guilde Marchande Œil Noir, pour laquelle des preuves ont été trouvées. »
Le Duc Claudio et Etienne lui-même.
Etienne ne jouerait pas sa propre vie…
Il ne restait donc qu'un seul coupable.
Le Duc Claudio.
Le doute commença à s'installer progressivement dans le cœur jusqu'alors inébranlable du Ministre.
Le Duc Claudio avait déjà utilisé sa fille pour l'empoisonner et tenter de le faire tomber.
D'ailleurs, avant que Ciseo ne débarque, n'étaient-ils pas engagés dans une lutte de pouvoir acharnée, au bord de la rupture ?
Etienne devint soudain inquiet. Pourquoi n'avait-il fait confiance qu'au Duc Régent ?
S'il changeait d'avis, il était fini.
« Hem, un invité est venu et reparti, donc, Ministre… Y a-t-il quelque chose dont vous avez besoin ou que vous souhaitez commander ? »
Le gardien entra dans l'espace que Ciseo avait laissé. Puis, il se frotta les paumes et examina Etienne.
La situation ambiguë où la sanction d'Etienne n'avait pas encore été décidée.
Le gardien croyait encore au pouvoir et à l'autorité qu'Etienne avait exercés en tant que Ministre des Affaires du Palais et veillait à son confort.
C'était aussi parce que les pots-de-vin que le Ministre lui donnait quand il faisait des courses étaient assez lucratifs.
« Medeia… »
Etienne marmonna.
« Oui ? »
« Appelez la Princesse. La Princesse, vite ! »
Une fine pépite d'or passa dans la main qu'il tendit au gardien.
« Bien sûr, Ministre. Je courrai au Palais Royal dès ma sortie. »
Le gardien grimaça et hocha la tête. On entendait le bruit de la pépite d'or roulant entre ses doigts, tachés de saleté à chaque jointure.
\ \ *
Trois jours plus tard.
À un moment donné, un parfum clair et pur commença à imprégner la puanteur de la prison, qui emplissait l'air d'une odeur de moisi.
En réponse, le Ministre Etienne, qui était à moitié hors de lui, releva la tête.
Progressivement, des cheveux argentés qui semblaient éclairer même l'intérieur sombre de la prison apparurent à ses yeux.
Il était si heureux qu'il en oublia sa dignité et se leva brusquement, hurlant presque.
« Princesse, Votre Altesse ! »
Me voici ! Je suis là ! Il agrippa les barreaux et cria avec ferveur.
« Oh mon Dieu, Ministre. »
Medeia avançait lentement. Ses yeux verts calmes scrutaient l'apparence du Ministre de la tête aux pieds.
« Qu'est-ce qui se passe ? Où est passée cette silhouette imposante et digne ? »
Medeia fit claquer sa langue comme si elle en éprouvait de la pitié.
Ce n'était pas une remarque destinée à contrarier l'autre.
Le Ministre Etienne pourrissait réellement en prison, ressemblant à une boule de pâte tombée du haut d'une tour, écrasée et souillée.
Tout en alimentant ses soupçons et son anxiété à l'égard du Duc Claudio, qui n'avait pas répondu au Dispositif de communication qu'il lui avait envoyé avec difficulté.
« Je suppose que le conseil que vous vous êtes donné, qu'un sot ne sait que la mer est agitée quand il est sur le point de se noyer, s'est réalisé. »
Malgré la moquerie subtile de la Princesse, Etienne se contenta de se prosterner. Son revirement d'attitude était en effet extraordinaire.
« Enfin. Bien sûr, je crois à vos excuses sincères, mais les choses ont pris une trop grande ampleur. »
Medeia secoua la tête.
« D'une manière ou d'une autre, votre histoire s'est répandue au-delà du Palais Royal et dans toute la Capitale Royale. Maintenant, même les gens ordinaires réclament votre exécution pour venger les enfants. »
Etienne était emprisonné, il ne connaissait donc aucune nouvelle de l'extérieur.
Ses subordonnés et le Duc étaient trop occupés à remplir des Coffres de pièces d'or pour avoir le loisir de transmettre les nouvelles du monde au Ministre.
« Alors, je ne sais pas s'ils croiront vos excuses. C'est devenu un casse-tête. »
Le visage d'Etienne pâlit.
Le peuple le haïssait et le méprisait encore plus. Il était notoire pour enlever des roturiers à sa guise, se prévalant d'être un personnage puissant.
« Ces salauds essaieront de mâcher et d'avaler mon cadavre. »
Etienne s'agenouilla et tendit les mains hors des barreaux vers Medeia.
« Votre Altesse, aidez-moi s'il vous plaît. Vous ne le regretterez pas si vous me faites sortir d'ici. »
À l'origine, il aurait contacté le Duc Claudio d'une manière ou d'une autre.
Mais quelque chose le troublait.
Les graines de doute que Ciseo avait semées avaient poussé rapidement dans son cœur en seulement trois jours.
Le Ministre voulait à tout prix éviter d'être poignardé dans le dos par le Duc Claudio, même si cela signifiait essuyer ses critiques pour avoir ruiné ses plans futurs.
Le Ministre Ciseo était déterminé à le punir, et le Duc Claudio ne pouvait plus être fait confiance.
Donc maintenant, la seule bouée de sauvetage qui lui restait était la Princesse.
Medeia ricana.
« Juste comme ça ? Ministre, ne soyez pas naïf. »
Le Ministre hésita, mais secoua bientôt la tête comme s'il n'avait jamais été décontenancé.
« Bien sûr que non. Votre Altesse, j'ai une caisse noire cachée. C'est une somme énorme qu'on pourrait appeler ma fortune entière. Je la donnerai toute à Votre Altesse. »
« Hmm, une caisse noire. »
La Princesse manifesta de l'intérêt. Le Ministre exulta intérieurement. Bien sûr, qui n'aime pas l'argent !
Les yeux de fouine d'Etienne brillèrent.
Il s'approcha des barreaux à genoux. Il lutta pour tordre ses menottes, créant à peine assez d'espace pour bouger ses doigts.
Etienne sortit un papier froissé de sa poche.
« La Princesse n'a vécu que dans le Palais Royal toute sa vie. »
Il était facile de tromper une fille naïve sans expérience du monde.
Contrairement à ses véritables sentiments, il tendit le morceau de papier avec une attitude très sincère. C'était un carnet de chèques utilisé par la guilde.
« C'est le bon pour mon coffre-fort secret. C'est ma caisse noire. J'ai eu beaucoup de difficultés depuis ma naissance, alors j'ai économisé beaucoup d'argent petit à petit. Tout est à vous, Votre Altesse. Seulement si vous me sortez de ce trou à rats. »
Le coffre-fort secret du Ministre des Affaires du Palais.
Sa caisse noire, qui l'avait rendu instantanément l'une des personnes les plus riches de la capitale, serait si énorme que n'importe qui en tournerait les yeux et se ruerait dessus.
Neril, qui écoutait sur le côté, écarquilla aussi les yeux et regarda alternativement lui et Medeia.