La résidence du comte Etienne.
Un cercueil contenant un cadavre et une lettre du duc Claudio arriva.
« Ces bâtards me prennent pour un faible ! »
Le ministre Etienne, furieux, déchira la lettre en lambeaux avant même d'avoir fini de la lire.
Les fragments épars contenaient ce qui suit :
Le véritable coupable qui avait empoisonné la boisson n'était pas Birna, mais sa servante personnelle, qui, outrée par l'humiliation de sa maîtresse au banquet, avait trafiqué les verres des invités d'honneur.
L'affaire ayant pris de l'ampleur, la servante effrayée s'était suicidée pour expier sa faute.
« Ils ont trouvé le vrai coupable, alors veuillez calmer votre colère et renouer votre ancienne amitié... quel tas de conneries ! »
Le ministre n'avait pas non plus l'intention de rompre définitivement avec son allié, le duc Régent.
Il voulait reculer jusqu'à un point raisonnable où aucune des deux parties ne perdrait la face.
Cependant, le duc Régent envoya même un faux coupable et fit évader sa fille, ce qui le mit hors de lui.
« Il croit pouvoir me traiter comme ça, le duc Régent ? »
Il doit penser qu'il me manque quelque chose, c'est pour ça que je suis resté à ses côtés.
« Je vais lui montrer qui est le plus désespéré. »
Etienne agit sans hésiter.
Le baron Brega, vassal du duc Régent, était pressenti pour devenir percepteur des impôts du Sud, un poste qui allait bientôt se libérer.
C'était une charge lucrative, avec force avantages, chargée de prélever l'impôt dans la région méridionale relativement fertile de Baldina.
Mais Etienne exhuma d'anciens détournements du baron Brega, le révoqua et nomma sir Pecci, le fils de son bienfaiteur, à ce poste.
Il usa de son influence comme ministre de la Cour royale pour faire pression sur son allié, le duc Régent. C'était ni plus ni moins qu'une déclaration de guerre.
« Etienne, ce salaud ! Vraiment ! »
Le duc Régent frappa violemment son bureau.
À partir de lui, le pouvoir autrefois solide du duc Régent commença à se fissurer.
« Vous ne parlez pas au nom du duc Régent ! »
« Nous ne sommes pas les subordonnés du duc, mais des fonctionnaires payés par Baldina, alors pourquoi nous donnez-vous des ordres ? »
« Hein, vous ne disiez pas ça quand vous empochiez l'argent de notre duc, pas vrai ? »
Les vassaux du duc Régent complotèrent pour écarter les subordonnés du ministre, et les subordonnés du ministre trouvèrent des vices de forme dans le traitement administratif des vassaux, bloquant leur avancement.
Ils se renvoyèrent la balle et se mirent à se déchirer.
Le ministre était un noble héréditaire avec beaucoup de vassaux et de relations. C'était pour cela que le duc Régent avait cherché à se l'attacher au départ.
Le duc Régent n'avait jamais imaginé que la force du ministre lui causerait des ennuis.
Ni le duc Régent ni le ministre, en tant que chefs de leurs hommes respectifs, ne pouvaient aisément reculer par orgueil.
Le va-et-vient, une feud qui ne rapportait que des pertes, s'éternisa.
Les flèches qui visaient autrefois une même cible étaient désormais braquées l'une sur l'autre, causant un grand tumulte.
Ciseo était le plus satisfait du conflit grandissant entre le duc Régent et le ministre.
« Ce jour est enfin venu ! »
Était-ce cela que la princesse voulait dire quand elle affirmait qu'une opportunité surviendrait bientôt ?
« La princesse Medeia nous aide... vraiment ? »
Ciseo marque une pause.
Il se souvint de l'espion que Medeia avait démasqué peu de temps auparavant.
« Tuez-moi, Maître ! Je ne vous trahirai plus jamais. »
La servante envoyée au palais royal était revenue, en larmes, avouant tout ce qui s'était passé ce jour-là.
De la découverte que la princesse lui avait servi du thé empoisonné au fait que son fils était retenu en otage par la princesse.
Découvrir l'espion était surprenant, mais l'habileté de la princesse à la faire taire par la suite surprit Ciseo encore plus.
« Si tu veux être pardonnée, continue de dire au duc Régent que je bois toujours ce thé empoisonné. »
Il sembla comprendre pourquoi elle lui avait confié le sort de la servante. Le malentendu du duc Régent leur ouvrirait des opportunités.
La Medeia changée insufflait la vie à l'autorité royale précaire.
« Alors, ne t'inquiète pas et réfléchis à comment évincer le ministre qui a rompu avec ton oncle. »
« L'évincer... J'ai quelque chose de prévu pour le ministre. »
Murmura Ciseo.
Pour la première fois, de la couleur revint sur son visage, qui était gris de fatigue comme mort.
\ \ \
Les mouvements de Ciseo furent bientôt rapportés au duc Régent.
« Excellence, les subordonnés du chancelier enquêtent sur la corruption du ministre Etienne. »
« Ciseo ? Ah. Maintenant que le ministre et moi avons l'air d'avoir rompu, il va essayer de rallier au moins l'un de nous deux ? »
Le duc Régent ricana.
« Sa réputation de jeune génie de Baldina ne sert à rien. Au lieu de foncer hardiment, le jeune homme... »
L'aide approuva, jaugeant subtilement l'humeur du duc Régent.
« Excellence a tout à fait raison. Il semble qu'il fouille dans la caisse noire cachée du ministre. Devons-nous en informer le ministre ? »
Quoi qu'il arrive dans la lutte intestine, ils ne pouvaient pas le laisser se faire mordre par un ennemi commun nommé Ciseo.
Le duc Régent allait lui ordonner de le faire, mais il s'arrêta et secoua la tête.
« ...Hum, non. Laissez faire cette fois. Laissez le camp du chancelier poursuivre l'enquête. »
« Oui ? »
« Le ministre a besoin de se faire mordre une fois pour réaliser combien il a besoin de moi. Etienne semble avoir oublié à qui il doit son mandat tranquille de ministre. »
« Mais... et si Ciseo met la main sur quelque chose d'important ? »
« Ne vous en faites pas. Même s'il réussit, Ciseo ne pourra pas durer longtemps de toute façon. »
Le duc Régent grinça avec malice.
Cela faisait plus d'un demi-an qu'on lui avait administré le thé empoisonné qui induit la folie. La réaction ne saurait tarder.
« Je me demande combien de temps cet esprit brillant restera intact ? »
Une fois la folie déclarée, la punition d'Etienne et tout le reste seraient embrouillés.
« Nous connaissons déjà l'issue de toute façon, alors quel est le problème de faire subir un petit moment difficile à ce vieux hautain ? »
Le duc Régent pouffa.
\ \ *
Un après-midi ensoleillé.
« Qui êtes-vous, bon sang ! »
Des chevaliers firent irruption dans la résidence du comte Etienne.
Leurs épaulettes portaient l'emblème de la famille royale de Baldina.
« Savez-vous qui je suis ? Comment de simples chevaliers royaux osent-ils pénétrer ici sans crainte ? »
Avant que le ministre ne puisse hurler avec sévérité, ses bras furent saisis et on le força à genoux.
« Lark E. Etienne, vous êtes arrêté pour traite d'êtres humains, meurtre et violation de la loi militaire. »
« Lâchez-moi, lâchez-moi ! Qu'est-ce que vous faites ! »
Le commandant des chevaliers, au regard sévère, déroula un parchemin rempli de noms de disparus.
« Vous n'allez pas dire que vous ne connaissez pas la servante Cuisine et les enfants disparus du palais royal, j'imagine ? »
« Vous avez fait sortir en douce des enfants appartenant à la famille royale, vous les avez utilisés jusqu'à la mort, vendu les survivants, et avec l'argent vous avez constitué une caisse noire. Même l'enfer recracherait une ordure comme vous. »
« Comment ont-ils découvert ça ! »
Les chevaliers, comme s'ils avaient tout préparé d'avance, agissaient sans hésitation, brandissant les preuves.
Un instant, une sueur froide parut couler sur le visage du ministre, mais il reprit vite contenance et devint effronté.
« Ha, vous croyez vraiment pouvoir me toucher pour avoir tué quelques gamins de roturiers ? »
Il paierait une amende, et un serviteur prendrait la peine à sa place. Il avait l'argent et le pouvoir comme une source intarissable.
Comme s'il anticipait son argument, le commandant des chevaliers releva le coin de la bouche.
« Ministre, je vous ai dit tout à l'heure que vous aviez violé la loi militaire. Savez-vous que les enfants vendus ici ont été revendus à d'autres pays par la Guilde Marchande Œil Noir ? »
« Qu-quoi ? »
« La Guilde Marchande Œil Noir a financé votre caisse noire. En d'autres termes, vous avez livré du personnel du palais royal à des pays étrangers en temps de guerre. »
La violation de la loi militaire en temps de guerre était passible de punition immédiate. Le visage du ministre blêmit.
« Alors nous allons vous transférer en prison. Emmenez-le. »
Les fils que Ciseo avait méticuleusement tendus se resserrèrent d'un coup autour de son cou.
Même le ministre rusé ne vit aucune issue.
Il résista à l'arrestation, mais fut traîné par les chevaliers, les bras solidement tenus.
« Claudio ! Dites au duc Claudio ! Que j'ai été arrêté ! Vous comprenez ! »
Avant de franchir la dernière porte, il se retourna de toutes ses forces et hurla à son serviteur.
« Maintenant, vite ! Immédiatement ! »
« O-oui, oui ! N-ne vous en faites pas, Maître ! »
Umberto acquiesça à plusieurs reprises, son visage à peine capable de masquer sa peur.
Pendant ce temps, la silhouette du ministre, traîné entre des rangées d'armures d'argent brillant, disparut rapidement.
« Qu-qu'est-ce qui s'est passé ? »
Le personnel de la résidence du comte était dans la confusion.
Soudain, des chevaliers royaux avaient fait irruption, arrêté leur maître, et retournaient maintenant la maison sens dessus dessous.
« Pourquoi fouillent-ils notre maison ? Pourquoi notre maître a-t-il été arrêté ? »
« Trouvé ! Un autre corps ici ! »
« Récupérez toutes les dépouilles ! »
Au milieu du chaos, Umberto fit calmement son travail.
« Je laisse ça au majordome. Je dois écrire une lettre au duc Claudio et me rendre à la prison où le Maître est détenu. »
« Compris, Umberto. Je compte sur toi. »
Le majordome partit.
Au lieu d'écrire comme le ministre l'avait ordonné, Umberto griffonna sur le parchemin, en marmonnant.
« Car... mada... Tu es un fils de pute... »