« Tu ne vas vraiment pas parler ? Je ne veux pas faire ça non plus. Dis juste que tu partiras ! »
Crac.
« Argh. »
« Il faut que tu voies du sang pour reprendre tes sens ? Si tu meurs comme ça, personne ne le saura ! Pas même ton maître ! Ce ne sera qu'une mort de chien ! »
Alors que Neril fermait les yeux de toutes ses forces, Zena, qui la fouettait, bouillonnait de colère.
Elle ne semblait pas réaliser que le silence obstiné de l'autre, les lèvres serrées, ne faisait qu'attiser sa détermination.
« Très bien. Voyons combien de temps tu pourras tenir ta langue. »
« Kkh. »
Un nouveau coup s'abattit, et un gémissement s'échappa.
« Tu souffres parce que tu as eu le malheur de croiser le mauvais maître. Quelle loyale chevalier tu es devenue ! »
Oui, son maître.
« Est-ce que Sa Altesse va bien ? »
Neril fixait le vide, le regard hagard.
Lorsque la Princesse, le front en sang, avait perdu connaissance, le cœur de Neril s'était effondré.
« Elle doit être en sécurité. »
Si elle s'était réveillée, aurait-elle remarqué mon absence ? M'aurait-elle cherchée ?
Neril laissa bientôt échapper un rire creux.
Je n'étais pas aussi chaleureuse que les autres servantes, et je ne savais pas flagorner.
Avec mes réponses brèves, tranchantes, et mes seules vérités dures à entendre, Medeia me détestait.
Le sachant, c'était ridicule de ma part d'entretenir de vains espoirs.
« Ça fait mal, unnie ? Tu veux que Dea te donne ça ? Ne pleure pas. »
Depuis cet instant révolu où une minuscule main, pareille à une fougère, avait sauvé Neril, elle avait juré de consacrer sa vie entière à servir loyalement Medeia.
« Qu'en dis-tu ? Tu ne veux pas venir sous mon aile ? »
« Laisse-la tranquille maintenant. Cette Neril a tapé dans l'œil de la princesse bébé et a été choisie pour la Garde Royale, sans même parler du décret royal. »
C'est pourquoi elle voulait rester à ses côtés. Elle voulait rendre, ne serait-ce qu'un peu, ce qu'elle avait reçu.
« Si je disparais à mon tour, Sa Altesse parviendra-t-elle à vivre correctement au palais ? »
Ses pensées la menèrent bientôt vers des inquiétudes anciennes, sans fin.
Ce lieu est le cœur de la Pandémonium.
Le Duc Régent, la Reine Mère. Même de simples servantes souhaitent la chute de la jeune Princesse.
« Si tu meurs vraiment comme ça, je ne le saurai pas ! »
Swish.
Au milieu des coups de fouet répétés et de sa vision qui s'estompait, son esprit devenait de plus en plus trouble. Juste au moment où Neril s'efforçait de garder les yeux grands ouverts pour ne pas perdre connaissance,
Une silhouette de fillette vacilla devant ses yeux.
Était-ce le fantôme de la Princesse ? Ou la mort était-elle vraiment imminente.
« … Votre Altesse ? »
Mais le fantôme ne disparut pas et resta planté devant elle.
Neril cligna des yeux.
« Comment es-tu arrivée ici… ! »
La voix surprise de Zena parvint aussi, lointaine.
Crash- !
Lorsque la Princesse arracha le fouet des mains de Zena pour le jeter au sol, le fantôme flou devint enfin réalité.
« Qu'est-ce que tu fais ! »
Zena, choquée, oublia qu'elle avait affaire à une royale et hurla.
Elle ressentit une pointe de culpabilité, mais réalisa vite qu'il s'agissait de Medeia et poussa intérieurement un soupir de soulagement.
« C'est ma réplique. »
La voix de la Princesse était plus froide que jamais.
« Qui t'a donné la permission d'emmener ma servante et de la fouetter sans mon consentement ? »
« Non, Votre Altesse. Je me contentais… il y a un malentendu. Attendez, qui vous a laissé entrer ?! Qui était-ce ? »
Alors que la voix décontenancée de Zena montait dans les aigus, la Princesse ordonna à une servante derrière elle.
« Amenez Neril. »
La servante hésita.
Tous ceux qui travaillaient au palais royal savaient que Zena était une confidente de la Première Femme de Chambre, Madame Cuisine.
Dans ce vaste palais, si de basses servantes comme nous tombions en disgrâce auprès de la Première Femme de Chambre ? Il était évident que la vie deviendrait plus dure.
« Dépêchez-vous. »
« Oui ! »
Mais celle qui tenait désormais la laisse de la servante, c'était Medeia. Même si elle était une demi-sang, une Princesse restait une Princesse.
Si l'on tombait en disgrâce auprès de la famille royale, on ne pouvait même plus rester au palais ; endurer un peu de difficultés valait mieux que de perdre un emploi qui rapportait des pièces d'or en ces temps difficiles.
Ayant pris sa décision, la servante se hâta et aidera Neril à se relever.
Son état était épouvantable. C'était un miracle qu'elle soit encore en vie après avoir été fouettée pendant plus d'une demi-journée.
« Argh. »
« Mon Dieu… »
La servante remarqua bientôt que le bras droit de Neril, qu'elle soutenait, était tordu de manière contre-nature et réprima son choc. Le coude était gonflé, bouffi.
« Ha. »
Medeia constata elle aussi l'état pitoyable de Neril et ricana.
« Qui t'a donné la permission de l'emmener ? Toi ! Repose-la immédiatement ! »
Zena lança un regard noir à la servante.
« Alors réponds-moi. Qui t'a donné la permission de faire une chose pareille ? »
« … C'est… »
Sous le regard glacial de Medeia, Zena tressaillit instinctivement. Ses yeux verts brillaient.
C'était la femme qui avait tué d'innombrables Bêtes Démoniaques et même des Dragons Mauvais, et qui avait survécu aux luttes pour le trône impérial et aux sombres intrigues de l'empire.
Même si elle était revenue dans le passé dans le corps d'une jeune fille, l'aura meurtrière forgée au fil de combats de vie ou de mort n'était pas quelque chose qu'une simple servante pouvait supporter ou même percevoir.
« Quels yeux d'enfant… comme s'ils pouvaient dévorer un homme… ! »
La Princesse a-t-elle toujours été aussi redoutable ?
Elle ne s'en souvenait pas bien, ne l'ayant jamais vue qu'avec la tête baissée et les yeux fixés au sol.
« Emmenez-la. »
Comme une proie acculée par une bête, les épaules de Zena tremblèrent involontairement. Elle serra les poings et cria d'une voix tremblante.
« Ah, tu ne peux pas… ! Vous, qu'est-ce que vous faites ?! »
Ceux qui suivaient Zena, et d'autres qui avaient entendu le tumulte, se rassemblèrent en petits groupes.
Mais tous furent submergés par l'immense pression émanant de la Princesse, retenant leur souffle sans oser avancer.
« Tu ne peux pas partir ! »
Personne ne bougeant, une Zena désespérée tenta finalement de bloquer le passage de la Princesse de son propre corps.
À cet instant, une femme d'âge moyen apparut en écartant la foule réunie.
« Votre Altesse la Princesse, qu'est-ce que… quel comportement honteux. »
Sa main délicate ramassa le fouet gisant au sol pour le tendre à Zena.
C'était la Première Femme de Chambre, Madame Cuisine.
Après le départ à la retraite de l'ancienne Première Femme de Chambre pour certaines raisons, c'était elle qui avait obtenu le poste vacant de Première Femme de Chambre Royale.
Malgré une naissance non noble et une carrière quelque peu insuffisante, elle avait saisi la position optimale pour contrôler et gérer le Palais Intérieur.
Derrière elle se tenait l'oncle de Medeia, le Duc Claudio.
« Elle est devenue les mains et les pieds de mon oncle, avec le Ministre de la Maison Royale. Sans ces deux-là, mon oncle n'aurait pas pu gérer le palais royal. »
Cette femme faisait partie de la dure vie de palais de Medeia.
Remplacer tout ce qui se trouvait au Palais Royal par des marchandises inférieures au luxe superficiel, détourner des fonds, puis en rejeter la faute sur la prodigalité de Medeia était chose courante.
S'en prendre à Neril maintenant relevait probablement aussi des ordres du Duc, pour isoler complètement Medeia au sein du palais.
« Votre Altesse, les enfants vous raccompagneront en sécurité. Vous venez à peine de vous lever de votre lit de malade ; vous ne devriez pas vous surmener. »
La Première Femme de Chambre arbrait un air dédaigneux et n'attendit même pas la réponse de Medeia. Elle tenta simplement de la renvoyer de force.
« Qu'attendez-vous, escortez rapidement Sa Altesse — »
« Première Femme de Chambre, pourquoi avez-vous emmené ma servante en secret pour la fouetter ? »
Medeia haussa la voix, coupant court à la Première Femme de Chambre.
« Pas de procès équitable, pas d'examen du bien et du mal, juste des coups de fouet ? Depuis quand la famille royale est-elle si arbitraire ? »
Face à cette réplique inattendue, la Première Femme de Chambre haussa les sourcils.
C'était la première fois que la timide Princesse, d'ordinaire influençable par la moindre servante, élevait la voix.
« Votre Altesse, si cela ne semble pas présomptueux, ces enfants relèvent de ma juridiction avant d'être vos servantes. En tant que fonctionnaire servant le Sang de Baldina, j'ai le devoir de gérer ces enfants correctement. »
Madame Cuisine répondit sur un ton sévère.
« Cette fille, Neril, a été négligente dans son service au Sang de Baldina, et qui plus est, elle a même blessé Votre Altesse. Son crime n'est en rien léger. »
Comme pour donner une leçon à une servante stupide, la Première Femme de Chambre soupira ouvertement et ajouta une explication.
« Nous existons pour servir le Sang de Baldina comme priorité absolue ; nous ne faisons que notre mieux. Cela répond-il à votre question ? »
Bien qu'elle se dise servante, la Première Femme de Chambre ne pouvait cacher son regard méprisant.
Ah, les dieux sont si injustes.
Pourquoi quelqu'un d'aussi capable et diligent que moi doit-il s'incliner devant une telle demi-habile ?
« Maintenant, donc, escortez Sa Altesse la Princesse. »
« Première Femme de Chambre. »
« Haa. Parlez, Votre Altesse. »
« À vous écouter, quelque chose me semble étrange. »
À la Première Femme de Chambre qui soupirant comme agacée, Medeia parla doucement.
« Vous répétiez que vous servez le Sang de Baldina. »
« Oui. Car c'est mon devoir et mon rôle fondamental en tant que servante de la famille royale. »
« Mais, comme vous le savez, il n'y a pas qu'un ou deux porteurs du Sang de Baldina dans cette famille royale. »
La Première Femme de Chambre marqua une pause et fixa Medeia.
Le regard de la jeune fille, qui aurait passé des jours clouée sur son siège, était étrangement clair.
« De près, il y a Sa Majesté la Reine Mère, ma grand-mère, et mon oncle le Duc Claudio, ma grand-tante la Princesse Loren, mon cousin le Comte Monte, et si nous incluons leurs enfants, nous n'aurions pas assez de doigts pour les compter tous. Mais y a-t-il jamais eu au monde un serviteur qui serve tant de maîtres ? »
Le visage de Medeia était impassible.
« Alors je vous le demande. Première Femme de Chambre, à qui va votre loyauté ? »
« … »
« À qui, parmi les nombreux porteurs du Sang de Baldina ? »