Lendemain matin, à l'aube, Luo Wei et Eleya prirent la route de Blackwater Town.
« Pas la peine de nous raccompagner, on connaît le chemin », dit Luo Wei en souriant, saluant la famille de chasseurs d'un geste de la main.
« Revenez nous voir quand vous aurez le temps ! » lança la sœur du chasseur, réticente.
« La prochaine fois que tu iras pêcher, n'amorce pas n'importe comment », taquina le frère du chasseur.
Luo Wei leur fit un dernier signe de la main et s'engagea vers le nord-ouest avec Eleya, longeant la vallée du fleuve.
Vers midi, les deux voyageurs atteignirent enfin Blackwater Town.
Luo Wei observa les alentours. La ville était déserte et, comparée à il y a quatre ans, les bâtiments étaient encore plus délabrés — à peine quelques maisons en brique et torchis tenaient encore debout.
« Restons ici pour la nuit et on s'enfoncera dans la forêt demain », proposa Luo Wei.
« D'accord », répondit Eleya sur un ton plat.
Luo Wei explora les ruines, démonta quelques meubles en bois pour en faire du bois de feu.
Une fois une pile de bois réunie, il sortit la viande séchée offerte par la famille de chasseurs et jeta un coup d'œil à Eleya, assise non loin.
« Tu as faim ? Tu veux manger un morceau ? »
« Pas faim », répondit Eleya, toujours aussi indifférente.
Luo Wei fronça les sourcils. Depuis la veille, l'Eleya habituelle avait disparu, et ils n'avaient à peine échangé un mot de tout le trajet.
« Tant pis », marmonna-t-il en mordant dans sa viande séchée.
Tandis qu'il mangeait, Eleya fixait intensément la forêt noire au loin, le regard inébranlable.
« La corruption est forte ici... et... »
« Et quoi ? »
« C'est proche », murmura Eleya, ses yeux perçants se posant sur une maison délabrée de la ville.
« Il y a quelque chose ? » Luo Wei posa sa nourriture et suivit son regard, sur ses gardes.
En tant que manieuse de la lumière sacrée, les sens d'Eleya ne trompaient jamais. Luo Wei invoqua une lame cramoisie et s'approcha prudemment du bâtiment, Eleya sur ses talons.
Quelques instants plus tard, Luo Wei fronça les sourcils devant les corps mutilés et les ossements brisés jonchant le sol.
« On dirait qu'on les a rongés... » constata-t-il. « Et les corps sont frais — ils ne sont pas morts depuis longtemps. »
« Cette chose ne peut pas être partie loin... » Luo Wei leva un [Bouclier Sigillaire], les yeux rivés sur une porte en bois hermétiquement close. Même lui percevait l'énergie nauséabonde qui s'en échappait.
Une rafale de magie fit voler la porte en éclats, mais Luo Wei ne trouva rien à l'intérieur.
« En bas », dit Eleya. « Dans la cave. »
Entrant dans la pièce, Luo Wei scruta la cave plongée dans le noir total. Une odeur nauséabonde de pourriture remontait des profondeurs.
Après un sort d'illumination, il vit le sol de la cave recouvert de corps mutilés — adultes et enfants, reconnaissables à leurs vêtements en lambeaux.
Peut-être la famille s'y était-elle réfugiée en dernier recours, ou la bête aimait-elle simplement thésauriser ses proies. Quoi qu'il en soit, la créature était probablement encore là. Luo Wei lança un caillou dans l'obscurité.
Au moment où le caillou heurta le sol, la cave trembla violemment, suivi d'un bruit gluant, grotesque — comme un nid de serpents se tortillant.
« Elle arrive. »
À peine avait-il parlé qu'une masse de tentacules noirs, fouettards, jaillit de la cave, cinglant son bouclier magique.
Avec un crépitement, le bouclier vacilla et Luo Wei recula en titubant.
Un fracas tonitruant plus tard, l'entrée de la cave explosa sous la poussée de la créature, qui dévoila sa forme hideuse dans son intégralité.
Son corps était une tumeur noire massive, d'où jaillissaient plus d'une douzaine de tentacules épais et tortueux. Déployés, ils formaient une canopée vivante et frénétique.
Pire encore, la masse tumorale portait plusieurs gueules béantes aux dents acérées, toutes suintant une bave verte épaisse. Lorsqu'elles s'ouvrirent simultanément, un chœur de hurlements glacés d'effroi éclata.
Alors que la créature émergeait pleinement, la maison étroite s'effondra autour d'elle. Luo Wei et Eleya reculèrent dans la rue, levant les yeux vers la monstruosité.
Maintenant, Luo Wei pouvait enfin voir sa moitié inférieure — trois membres à sabots, le seul trait qui correspondait vaguement à son nom.
[Jeune de la Chèvre Noire]
Rejetons de la Mère Profane, ces créatures rôdaient dans les forêts noires, s'en prenant à toute âme égarée qui s'aventurait trop près. Une seule pouvait infliger une sévère corruption mentale aux humains.
Un tel adversaire était déjà une poignée tout seul, pourtant lors de sa première partie, Luo Wei en avait affronté une horde entière.
Non — un essaim sans fin.
À l'époque, pour une raison inconnue, ces choses s'étaient multipliées comme la peste, leur nombre surpassant même les rats des égouts de Saint Callen.
Mais les rats n'étaient que des rats — Luo Wei pouvait en écraser des douzaines sous ses pas. Les [Jeunes de la Chèvre Noire], en revanche, n'étaient pas de la chair à canon. En tant que progéniture d'un dieu ancestral, ils surclassaient de loin toutes les créatures aberrantes qu'il avait affrontées jusque-là.
Alors... quand ces choses avaient déferlé comme une marée inarrêtable, Luo Wei et ses deux compagnons avaient été submergés instantanément. Même quelqu'un d'aussi redoutable que Tilis n'avait pas survécu.
L'incident l'avait poussé à se demander si le jeu était bogué.
Ou peut-être s'agissait-il d'une mécanique unique — peut-être avait-il échoué parce qu'il n'avait pas trouvé la bonne solution.
Quoi qu'il en soit, après être mort en boucle sans progresser, Luo Wei avait rage-quit.
Puis, après une sieste, il s'était réveillé ici...
Et maintenant, après tout ce temps, il faisait à nouveau face à ces abominations.
Sous la protection de la radiance divine d'Eleya, il se raidit, entama une incantation et déversa ses sorts sur la monstruosité.
...
Pendant ce temps, dans l'empire de Wignar, au cœur de la capitale Saint Callen...
Les troubles civils d'une semaine plus tôt s'étaient depuis longtemps apaisés. Mais avec le palais de Haiglitze en ruines, Ophelia tenait désormais cour dans un domaine privé du district est.
Dans le salon somptueusement décoré, la gouvernante Caroline escortait vague après vague de fonctionnaires impériaux. Lorsque le dernier invité de la journée partit, la nuit était tombée, et elle exhalait avec lassitude.
Ces jours-ci, Son Altesse et tous ceux qui l'entouraient croulaient sous une montagne de tâches sans fin.
Après l'exécution du second prince rebelle et du troisième prince parricide, les maisons nobles — menées par la famille Épée-et-Bouclier — s'étaient ralliées derrière Ophelia. L'élan était devenu irrésistible.
Désormais, Ophelia était la souveraine de facto de la capitale, la monarque sans couronne de Wignar.
Pourtant, malgré cela, les secousses du coup d'État royal couvaient encore.
Des restes de la faction du second prince rôdaient dans l'ombre, propageant de viles rumeurs. D'anciens ministres de l'ère Carlton grommelaient contre l'ascension d'Ophelia. Et par-delà les frontières, la pression de l'Église restait implacable...
Caroline récupéra le plateau de thé auprès des servantes et frappa doucement à la porte du bureau.
Même la nuit, le travail de Son Altesse Ophelia ne connaissait pas de répit. Elle était ensevelie sous des piles de documents et de rapports, le front plissé d'une fatigue inébranlable.
« Merci, Caroline. Pose-le juste là. »
Ophelia releva la tête, ses yeux autrefois brillants désormais injectés de sang par l'épuisement.
Caroline la regarda avec inquiétude. « Altesse, il est déjà tard. Vous devriez bientôt vous reposer. »
« Ne vous en faites pas pour moi. Je vais bien », répondit Ophelia, continuant d'annoter les papiers dans ses mains.
Caroline soupira intérieurement. Elle percevait une anxiété sourde chez Son Altesse — sans rapport avec la situation politique complexe de Wignar, mais liée à tout autre chose.
Luo Wei avait disparu.
Une semaine entière s'était écoulée sans la moindre trace. Chaque fois que Tilis revenait avec la nouvelle d'une énième recherche infructueuse, le moral d'Ophelia s'enfonçait un peu plus...
Après avoir refermé la porte sans bruit, Caroline resta un instant avant de s'éloigner.
Ophelia se frotta les yeux fatigués et poussa un profond soupir.
Ce n'était pas qu'elle ne voulait pas se reposer.
Mais seulement en se noyant dans le travail pouvait-elle empêcher ses pensées de dériver.
Frustrée, elle passa une main dans ses cheveux. Les événements survenus hors du palais une semaine plus tôt tournaient en boucle dans son esprit.
Elle aurait dû retenir Eleya immédiatement — elle n'aurait jamais dû faire confiance à cette femme, pas une seule seconde.
L'aspect divin d'Eleya n'hésiterait pas à sacrifier la vie de Luo Wei. Et si quelque chose lui était arrivé ?
Tout cela était de sa faute...