Tandis que Luo Wei conversait avec Danton, les vampires antiques l'encerclant grossissaient en nombre, leurs assauts de plus en plus féroces.
Luo Wei peinait à tenir bon, sentant l'effondrement imminent de son [Bouclier Sigillaire]. Précipitamment, il sortit une poignée d'orbes de régénération de mana de sa pochette magique — des cadeaux de Tilis, bien qu'il craignît d'épuiser sa réserve entière.
Pendant ce temps, l'attention de Meizi se porta sur eux. Ses yeux se plissèrent d'amusement tandis qu'elle observait Evelyn se battre désespérément.
L'instant d'après, sa silhouette se matérialisa entre Luo Wei et Evelyn.
La faux cramoisie d'Evelyn fendit l'air vers elle avec une force létale.
Un sourd choc résonna quand leurs magies du sang s'entrechoquèrent, et la faux d'Evelyn se dissipa instantanément. Elle recula en titubant jusqu'au côté de Luo Wei, en désordre.
Le vampire antique face à elle surpassait largement son niveau, et Meizi n'avait fourni qu'un effort minimal.
Meizi étudia la barrière magique, avançant lentement, sans hâte.
« Evelyn, tu as choisi de te ranger du côté des humains ? »
L'expression d'Evelyn resta glaciale tandis qu'elle la dévisageait.
« Oh... » Meizi acquiesça. « Donc, tu trahis la famille ? »
« Trahir la famille ? » ricana Evelyn. « N'est-ce pas ce que tu as fait ? »
« Quelle famille ? » rétorqua Meizi. « La véritable famille Abraham, l'un des sept grands clans de la Cité Vampire Royale ? Ou la famille Abraham qui ploie le genou devant l'empereur humain, servant de chiens de garde à l'empire ? »
« Donc, tu en veux à Père depuis longtemps, » dit Evelyn d'une voix sombre. « Quand j'étais jeune, je croyais que tu aimais simplement dormir sous terre, détachée du monde. Il s'avère que tout n'était que comédie. »
« Faux ! » ricana Meizi. « Notre ressentiment ne vise pas seulement Victor, mais aussi son oncle. Qui aurait cru que les vampires puissent être si dévoués aux humains ? Pathétique... »
« Sans les efforts des deux derniers patriarches, la famille Abraham aurait péri depuis longtemps ! »
Son regard balaya la pièce, s'attardant sur les vampires plus jeunes qui n'avaient pas rejoint la mêlée.
« Et vous, qu'avez-vous fait ? »
Elle se tourna à nouveau vers Meizi, sa voix dégoulinant de mépris.
« Vous n'avez rien accompli à la Cité de Caïn, pourtant dès que vous avez vu le second fils abandonné de la famille prendre pied dans l'empire, vous vous êtes ruées pour vous accrocher à lui. Quel droit avez-vous de représenter la famille Abraham, mis à part votre ancienneté ? »
Le visage de Meizi se tordit de colère. « Assez ! Les vampires sont des vampires, les humains sont des humains ! De quel côté es-tu ? »
Elle avança, rayonnant de menace.
Inébranlable, Évelyn haussa la voix. « Et la partie la plus risible ? Vous avez conspiré avec l'Église pour assassiner le patriarche — l'ennemi même qui a failli nous anéantir ! »
Ses yeux se braquèrent sur les vampires plus jeunes dans la pièce.
« Deux générations de patriarches vous ont élevées. N'y a-t-il pas une seule parmi vous qui ait l'échine assez ferme pour se tenir à mes côtés ? »
Son regard glacial les réduisit au silence, beaucoup incapables de soutenir son regard.
Les jumelles, Laney et Lairs, ricanèrent, savourant le spectacle. En tant qu'héritières favorites des anciens, elles se délectaient de voir Evelyn acculée.
Emily s'accrochait à sa mère, terrifiée par les événements de la nuit, ses regards craintifs se portent vers Evelyn.
Mike, qui s'était toujours heurté à Evelyn, affichait une expression conflictuelle, faillit faire un pas en avant — jusqu'à ce que la duchesse le tire en arrière avec une vive réprimande.
Sans surprise, la supplique d'Evelyn ne souleva aucune réponse chez les vampires plus jeunes.
Bien qu'elle s'y fût attendue, un rire amer lui échappa.
Comme c'était absurde — celle qui avait méprisé la famille et fui le Château de Thornflower il y a longtemps était maintenant celle qui la défendait.
Elle ne comprenait même pas pourquoi.
Peut-être parce que c'était l'endroit où elle avait grandi...
Ou peut-être simple défiance. Née rebelle, elle refusait de laisser ces répugnants anciens gagner.
...
La moitié de la salle de banquet s'était vidée, les invités escortés dehors. Les vampires anciens restants fixaient la scène de leurs regards prédateurs.
Seul Danton, le directeur de l'Université de Callen, demeurait, protégé par une barrière magique.
Luo Wei scruta le nombre écrasant de vampires antiques. Il doutait de pouvoir tenir une seconde face à eux.
Son regard se porta vers l'entrée du sous-sol. Pour y escorter Danton, ils devraient frayer un chemin à travers la horde.
« Luo Wei, » chuchota Evelyn, « emmène le directeur. Je te couvre. »
Luo Wei ne répondit pas.
« Luo Wei ? » insista Evelyn, prenant son silence pour un refus. « Rappelle-toi, c'est un territoire vampire. Ils ne peuvent pas me tuer facilement ici. »
Luo Wei fronça les sourcils, jetant un coup d'œil vers les fenêtres du sol au plafond.
« N'hésite pas. C'est notre seule chance ! » pressa Evelyn.
« Non, non — Professeur, écoute... »
Alors que Luo Wei parlait, chaque vampire se figea.
Une série de détonations tonitruantes éclata à l'extérieur du Château de Thornflower, grandissant jusqu'à faire trembler toute la forteresse.
La lueur bleu profond au-delà des fenêtres s'atténua légèrement.
« Quelqu'un brise notre barrière ! »
Des murmures d'incrédulité se répandirent parmi les anciens.
« Impossible ! »
« Nous avons stocké des cristaux magiques pendant des ans. Comment la barrière peut-elle faiblir ? »
« J'irai voir ! »
Alors que plusieurs anciens se dissousaient dans la brume — Meizi parmi eux — Luo Wei et Evelyn exhalèrent soulagés.
Une seule personne pouvait faire une entrée aussi fracassante : la sorcière.
« Directeur, » Luo Wei se tourna vers Danton, « parlez-moi des mécanismes du château. »
Tilis n'avait pas encore percé les défenses. Leur survie dépendait encore d'eux-mêmes.
...
Devant les grilles du château, Tilis stationnait en plein vol, son magic bombardement incessant martelant la barrière.
Malgré la dépense de mana vertigineuse, elle ne montrait aucune fatigue. Impatiente, elle lança distraitement un autre sort de neuvième cercle.
La montagne trembla, déclenchant une avalanche en contrebas. Tilis fit une pause, agacée — si le château s'effondrait, Luo Wei risquait d'être enseveli à l'intérieur.
« Il faut encore employer les méthodes conventionnelles, » marmonna Tilis en tapotant son menton pensivement. « Mais c'est trop lent... Devrais-je essayer de vider la montagne à la place ? »
Juste au moment où Tilis fronçait les sourcils de frustration, une communication magique clignota devant ses yeux.
Ses yeux violets s'illuminèrent d'excitation, mais l'instant où elle aperçut Ophelia et Caroline de l'autre côté, son expression s'assombrit immédiatement.
« Que voulez-vous ? Je suis occupée ! »
« Tu sais exactement pourquoi j'appelle ! » La voix d'Ophelia était glaciale. « Comment va Luo Wei ? Où est-il ? »
« Toujours coincé au Château de Thornflower à résoudre cette affaire, » répondit Tilis avec irritation. « Détends-toi, je le retrouverai bientôt. »
« Chaque fois que je le quitte des yeux, il arrive quelque chose ! » Le ton d'Ophelia monta d'anxiété. « Franchement ! La fois dernière c'était le sud, maintenant c'est la frontière nord. Tu es censée être cette sorcière puissante — pourquoi es-tu toujours inutile quand ça compte ? »
« J'ai mes propres affaires à gérer, tu sais... » Tilis pinça les lèvres, se sentant légèrement lésée. « En plus, je ne suis pas comme toi, une espèce de traqueuse qui épie obsessionnellement chaque mouvement de Luo Wei... »
« Et toi, tu ne l'as jamais surveillé ? » L'incrédulité d'Ophelia était palpable. « Je n'y crois pas une seconde. Il est retourné dans sa ville natale avec cette professeure "très, très meilleure" — rencontrer les parents, rien de moins ! Ha. Ce vampire... Je l'ai vraiment sous-estimée. »
« Je ne l'ai absolument pas surveillé ! Je ne te ressemble pas ! » Tilis haussa la voix pour insister.
« Bon, peu importe. » Ophelia enchaîna. « Tu ne m'avais pas promis ? Quand vas-tu réparer cet anneau ? Je ne peux pas continuer à dépendre de toi pour avoir de ses nouvelles. »
« Oh... » Tilis acquiesça vaguement. « C'est en cours, c'est en cours... Presque fini... »
Ophelia soupira, impuissante, sentant l'esquive éhontée.
Mais elle ne pouvait rien faire. Cet anneau, seule Tilis au monde pouvait le réparer — bon sang, elle en avait même fait une copie et l'avait donnée à Luo Wei...
Alors que Tilis continuait de botter en touche, la communication magique faiblit sur le point de s'éteindre.
« Attends ! »
« Quoi encore ? » Tilis lui lança un regard tout en continuant de pilonner le château antique.
Ophelia se renversa dans son fauteuil de bureau, caressant son menton lisse tout en fixant le plafond avec réflexion.
Après un moment de contemplation, elle parla.
« Si je me souviens bien, la famille Abraham devait annoncer son héritier cette fois, non ? »
« Oui, » répondit Tilis, perplexe. « Mais ça a été interrompu par l'affaire du meurtre. Pourquoi ? »
Ophelia lui adressa un rictus.
« Idiote. »