Lorsque le mage captif fut ramené sur le rivage, de plus en plus de membres de l'Ermitage de la Magie commencèrent à se rassembler alentour.
Luo Wei promena son regard et constata qu'une trentaine de mages s'étaient assemblés. La ville était d'ordinaire déserte, et il ne les avait jamais vus se réunir ainsi.
C'était probablement dû au fait que la baie où se nichait la ville formait un demi-cercle. Pour empêcher les hommes du Maître de la Guilde de s'enfuir discrètement, ils étaient disséminés le long de la côte. Par exemple, la petite maison de Tilis se trouvait à plusieurs kilomètres de là.
Alors que Luo Wei observait le mage qui ne cessait de supplier, il ne put s'empêcher de s'approcher.
Pour être honnête, il était lui aussi curieux de savoir ce que le mage avait voulu dire par « le Maître de la Guilde a commencé à manger les gens ».
Il avait entendu parler d'êtres transcendants sombrant dans la folie après un retour de flamme, mais le cannibalisme restait véritablement rare.
Voyant les émotions du mage captif devenir de plus en plus instables, l'expression de Tilis s'assombrit, et une faible pression emplit l'air.
« Arrête de me faire perdre mon temps. Il est précieux.
« Dis-moi ce qui s'est passé sur l'île, ou je te renverrai à la mer nourrir les poissons. »
Le mage captif tressaillit.
« D'accord, d'accord ! Vice-Maîtresse de la Guilde ! Je parle, je parle... »
Son corps avait trempé dans l'eau toute la matinée. Grelottant, il commença à raconter à Tilis les événements survenus sur l'île.
« Au début, le Maître de la Guilde était très confiant... il affirmait pouvoir nous mener à percer le blocus de Tilis.
« Il a dit que dès qu'il aurait pris le contrôle de l'institut de recherche de Tilis et de Maître Usoma, il acquerrait rapidement le pouvoir divin et deviendrait omnipotent...
« Mais qui aurait cru qu'on y resterait coincés six mois... »
Le visage du mage captif se crispa au souvenir des événements. En attendant que les recherches du Maître de la Guilde portent leurs fruits, ils avaient aussi tenté de s'échapper. Cependant, les restrictions magiques étaient trop puissantes, et même s'ils parvenaient à fuir, ils étaient bien vite tués par les mages hostiles à l'extérieur.
Comme les vivres ne pouvaient être échangés avec l'extérieur, la nourriture de l'institut s'épuisa au bout de deux mois. Peut-être parce que le soi-disant « Dieu de la Mer » était mort, les poissons dans les eaux environnantes étaient extrêmement rares. S'il n'y avait pas eu un mage dans leur groupe, doué pour la magie végétale et capable de faire pousser des pommes de terre à peine comestibles, tout le monde serait mort de faim sur l'île...
En entendant cela, Luo Wei ne put s'empêcher de frissonner en imaginant la scène. Ils n'avaient mangé que des pommes de terre pendant trois mois...
Inopinément, Evelyn marmonna à côté de lui.
« Les pommes de terre, c'est plutôt bon, non ? »
Luo Wei ne put retenir un rire, et Evelyn le regarda, perplexe.
« Pas vrai ? Les repas où tu m'emmènes d'habitude et qui contiennent des pommes de terre sont délicieux, non ? »
Luo Wei la regarda, amusé. « Mais pas trois mois de suite... »
Evelyn ne découvrait la nourriture humaine que depuis peu et n'avait probablement pas encore ressenti la lassitude de manger la même chose en boucle...
Leur échange discret attira l'attention de tous, et Tilis posa sur Evelyn un regard impassible.
Evelyn referma discrètement la bouche.
Le mage captif continua son récit...
Après l'échec de leurs tentatives d'évasion, tous les mages ne pouvaient plus que placer leurs espoirs dans les recherches du Maître de la Guilde, espérant qu'il parviendrait à vaincre la Vice-Maîtresse de la Guilde et à les sortir de cette impasse.
Mais six mois s'étaient écoulés, et les travaux du Maître de la Guilde n'avaient rien donné. L'atmosphère au sein de sa faction devenait de plus en plus oppressante et silencieuse.
Jusqu'à...
Il y a un mois, le Maître de la Guilde, en loques, jaillit de l'institut de recherche souterrain, aux anges. Il affirma être sur le point de réussir, avoir entendu l'« oracle divin » et s'apprêter à obtenir le pouvoir divin.
Bien sûr, les mages furent tout aussi exaltés, mais le Maître de la Guilde dit que la recherche nécessitait une dernière étape. Il ne pouvait l'accomplir seul et avait besoin d'un peu d'aide de la part de tous...
Dix mages puissants de l'Ermitage se portèrent volontaires pour l'assister et pénétrèrent dans l'institut de recherche scellé.
Mais ils ne ressortirent jamais.
De nombreux mages à l'extérieur devinrent soupçonneux. Auparavant, seul le Maître de la Guilde était autorisé à entrer dans la partie la plus secrète de l'institut. À présent, il y laissait entrer d'autres...
Et puis, des choses encore plus étranges commencèrent à se produire.
L'île subit d'étranges mutations, son écosystème fut altéré et des monstres féroces apparurent en nombre croissant...
Jusqu'à...
Dès la nuit tombée, une créature massive et terrifiante surgissait dans la forêt de l'île. Elle était extrêmement dangereuse, et les combats sur l'île devinrent fréquents. Le nombre de mages diminua.
Dans leur désespoir, ils finirent par forcer l'entrée de l'institut de recherche pour implorer l'aide du Maître de la Guilde. Mais lorsqu'ils le trouvèrent, ils furent horrifiés de découvrir ce qui était arrivé à leurs camarades...
« Quand nous avons trouvé le Maître de la Guilde, il gisait sur un tas de cadavres, dévorant frénétiquement chair et sang... »
L'expression du mage captif se fit de plus en plus effrayée. « Le Maître de la Guilde... c'était lui le monstre qui rodent sur l'île la nuit...
« Les dix assistants, les mages disparus sur l'île, même nos anciens... ils ont tous été mangés par lui...
« Le Maître de la Guilde avait perdu l'esprit, mais sa force était terrifiantement grande. Sans la lutte désespérée de l'Ancien Nelais à son dernier souffle, le reste d'entre nous n'aurait peut-être pas pu s'échapper... »
Le mage captif regarda Tilis avec supplication. « C'est tout ce que je sais, Vice-Maîtresse de la Guilde Tilis. S'il vous plaît, vous devez nous aider. Mes amis sont encore sur l'île... »
Une fois qu'il eut fini de parler, tous les mages alentours arboraient des mines stupéfaites.
L'Ancienne Margery s'approcha. Elle examina le mage suppliant, puis se tourna vers Tilis avec un regard sérieux et interrogateur.
« Enfermez-le dans la ville », dit Tilis avec dédain, agitant la main.
« L'Église nous surveille toujours de près. La situation de l'Ermitage est tendue. Une fois que nous aurons réglé le sort du Maître de la Guilde et de ses partisans, nous mettrons fin à cette lutte intestine absurde. »
« Compris », acquiesça l'Ancienne Margery, puis elle posa son regard sur Luo Wei et ses compagnons, sa voix hésitante.
« Tilis, tes amis ici comptent-ils aussi aller sur l'île ? »
Tilis haussa un sourcil. « Évidemment. »
« Mais... » L'Ancienne Margery jeta un nouveau coup d'œil à Luo Wei, fronçant légèrement les sourcils.
« L'Institut de Recherche Divine est un secret crucial de l'Ermitage. Bien qu'ils soient tes amis, ils restent des étrangers... »
« Ancienne Margery, permettez-moi de vous corriger. »
Tilis porta son regard dans la direction de Luo Wei, un pâle sourire aux lèvres.
« Il n'est pas un étranger. »
En réalité, tout ce voyage avait été préparé pour lui. S'il ne l'accompagnait pas, quel en aurait été le sens ?
L'Ancienne Margery leva les yeux, surprise, remarquant le regard chargé de sens échangé entre les deux. Ses sourcils se froncèrent de suspicion.
Elle repassa en revue les informations dont elle disposait sur ce « Luo Wei ». Le jeune homme semblait être un alchimiste, ou peut-être un mystique ?
Et puisque ce voyage impliquait du folklore et d'anciennes divinités, peut-être Tilis avait-elle considéré cet aspect ?
L'Ancienne Margery ne put qu'en faire l'hypothèse, car Tilis était toujours pondérée et fiable, ne détournant jamais son attention vers des futilités.
« Dans ce cas, je comprends...
« J'irai discuter des préparatifs pour l'embarquement vers l'île avec l'Ancien Roens et les autres. »
Tilis acquiesça légèrement, puis marcha tranquillement vers Luo Wei.