La nuit s'effaçait peu à peu, le soleil froid se cachant derrière le ciel couvert au-dessus de la côte, et la brise marine restait glaciale. Comparée au chaos qui avait régné à Heglais Town la nuit précédente, une ville de pêche à une dizaine de kilomètres de là était inhabituellement calme.
Une jeune femme, vêtue d'une cape brun foncé avec la capuche relevée, rangea délicatement ses cheveux noirs, que la brise marine avait décoiffés. Elle contempla la silhouette lointaine de la ville. La brume s'était levée sur la mer, et le profil d'Heglais Town était à peine visible, à peine discernable.
Pourtant, ses yeux pourpres profonds restèrent fixés sur elle pendant un long moment avant qu'elle ne détourne enfin le regard. Tenant un panier d'herbes, elle regagna une petite cabane en bois au bord de la mer.
À l'intérieur, la cheminée crépitait, et le rare soleil filtrait par la fenêtre, illuminant les étagères chargées de divers bocaux et flacons. Face aux étagères se tenait une vieille table en bois servant d'établi d'alchimie, ornée d'une balance en laiton, d'un creuset, de parchemins couverts de formules, d'une plume et d'un assortiment de matériaux magiques. Un chaudron de potion bouillonnant emplissait la pièce d'une odeur âcre et particulière.
La jeune femme retira sa capuche, laissant le soleil caresser son visage. Bien que ses traits fussent délicats et beaux, son teint était pâle, avec de légers cernes sous les yeux, lui donnant un air d'épuisement, comme si elle n'avait pas correctement dormi depuis longtemps.
Comme la fenêtre était restée ouverte, la brise marine humide et glaciale s'infilrait, rendant la pièce légèrement froide. Après avoir posé les herbes de son panier sur la table, elle jeta un œil à la cheminée et claqua des doigts. Les flammes reprirent vie avec vigueur, réchauffant à nouveau la pièce.
« Tu utilises un sort de deuxième cercle juste pour ça ? Tu ne pouvais pas simplement fermer la fenêtre ? » Une voix moqueuse vint de l'entrée tandis qu'une femme plus âgée, vêtue d'une robe noire, pénétrait dans la cabane.
La jeune femme la regarda et continua son travail.
« J'aime l'air frais. La brise marine est assez revigorante. »
La femme plus âgée s'approcha avec curiosité, examinant les herbes sur l'établi d'alchimie.
« Est-ce... le cœur d'un monstre des abysses ? »
« Le sang d'un vampire de haut rang... »
« Une dent de goule... des fleurs de flamme des falaises enneigées... du salpêtre, du soufre, du charbon... »
La femme plus âgée la regarda, stupéfaite. « Ce sont les herbes que tu es allée cueillir ? Mais qu'est-ce que tu prévois au juste ? »
La jeune femme secoua légèrement la tête. « Juste une petite expérience. »
Face à la confusion persistante de la femme plus âgée, qui semblait attendre une explication, elle soupira doucement.
« Les armes de l'Église sont devenues de plus en plus avancées ces dernières années. Je me suis dit qu'il était peut-être temps pour nous de mettre les nôtres à jour également... »
Elle expliqua ensuite les principes structurels du sceau magique à la femme plus âgée, qui l'écoutait avec admiration et émerveillement.
« Comme on pouvait s'y attendre de ta part... Si une telle arme était déployée avec succès, elle rendrait probablement une ville entière folle en un instant... »
« Ce n'est pas si grave... » répondit la jeune femme en secouant la tête.
« Juste la moitié d'une ville. »
La femme plus âgée ouvrit la bouche, momentanément sans voix. Au bout d'un moment, elle sourit avec ironie.
« Présidente Tilis, pourriez-vous au moins me prévenir avant d'aller cueillir des herbes la prochaine fois ? »
« Je croyais que tu faisais juste une promenade le long de la côte. Je n'avais aucune idée que tu allais traquer autant de créatures dangereuses... »
« Tu es notre unique espoir. S'il te plaît, n'agis pas si imprudemment et ne te remets pas à nouveau en danger... »
Tilis esquissa un faible sourire. Après avoir terminé ses préparatifs avec les « herbes », elle bâilla et s'installa dans un fauteuil à bascule près de l'étagère. Elle saisit une pile de journaux à proximité, son visage fatigué portant les marques de l'usure tandis qu'elle attendait que la potion dans le chaudron réagisse.
« Présidente Tilis... » fronça les sourcils la femme plus âgée. « Laisse ces tâches à l'avenir. Tu as une mission bien plus importante. Rester en bonne santé est ce qui compte le plus en ce moment. »
Tilis leva les yeux, son sourire teinté de résignation.
« Aînée Margery, pas la peine d'être si formelle. Appelle-moi simplement par mon nom. Et je ne suis pas la présidente — je ne suis que la vice-présidente. »
« Non, non. » Margery secoua la tête. « Cette soi-disant présidente a toujours été arrogante et égocentrique, au grand mécontentement du conseil. Une fois cette affaire réglée et qu'il sera parti, je te nommerai comme nouvelle dirigeante de l'Ermitage de la Magie. »
« Le tuer ne sera pas facile. Et je ne suis pas aussi exceptionnelle que tu le dis, » répondit Tilis avec un sourire.
« Si, bien sûr ! » Margery devint soudain sérieuse, son regard inébranlable.
« Depuis la destruction de notre terre ancestrale, la magie est maudite. Quiconque ose chercher la vérité du monde devient fou. Nous sommes tombés de nos sommets jusqu'aux tréfonds du désespoir... »
« Les mages... nous étions si fiers. Nous étions l'incarnation du savoir, poursuivant sans relâche la vérité. Nous étions omnipotents, vénérés de tous... »
« Mais maintenant ? »
De la haine brilla dans les yeux de Margery. « Comment nous appellent-ils ? Sorcières noires ! Enchanteresses trompeuses ! La source des pestes et de la panique ! D'infâmes hérétiques qui méritent d'être brûlées vives ! »
Alors que les émotions de Margery s'intensifiaient, Tilis posa simplement le journal et la regarda en silence, comme si cette scène s'était jouée d'innombrables fois auparavant.
Voyant le calme dans les yeux pourpres de Tilis, Margery s'arrêta, ses émotions finissant par s'apaiser.
Elle plongea son regard dans celui de Tilis et soupira. « En mille ans d'histoire de l'Ermitage, tu es la seule à n'avoir jamais subi de contrecoup... »
« Non seulement cela, mais tu as gravi les échelons en quelques années à peine. Tu as seulement vingt ans, pourtant tu as déjà surpassé nous autres, les vieilles gens qui avons vécu des siècles. Tu es un véritable génie ! »
Tilis écouta en silence les louanges de Margery, mais son expression demeura dénuée de joie. Elle rouvrit lentement le journal et fixa silencieusement un article en première page comportant la photographie d'un jeune homme.
Les mots d'admiration de Margery continuaient de résonner, mais les pensées de Tilis avaient déjà dérivé bien loin.
Suis-je un génie ? Peut-être...
Mais la raison pour laquelle je ne subis pas de contrecoup n'est pas due à quelque talent extraordinaire.
C'est parce que...
Tilis effleura du bout des doigts le visage du jeune homme sur le journal, encore et encore.
Peut-être l'avait-elle fait tant de fois que la photographie avait commencé à se flouter.
Ses deux promotions, il y a quatre ans, étaient toutes dues à Luo Wei.
Pour l'Ermitage, elle était considérée comme une prodige et un miracle.
Mais seule Tilis connaissait la vérité — le vrai miracle, c'était cet homme.
C'était le don que les dieux lui avaient fait.
La voix grating de Margery continuait, mais l'expression de Tilis restait inchangée. Ses yeux pourpres calmes se tournèrent vers elle.
« Tilis, tu es un génie ! Un véritable génie ! Tu es notre seul espoir pour restaurer la gloire de l'ancien empire magique ! »
Margery fixa intensément Tilis dans son fauteuil à bascule, visiblement mécontente de la voir constamment concentrée sur le journal.
« Tu lis ce journal depuis des jours... Tu n'en as pas marre ? »
« Qu'est-ce qui pourrait bien être si intéressant là-dedans ? »
« Arrête de prêter attention à de telles futilités. Une fois que je me serai débarrassée de la présidente et que le conseil pourra allouer toutes nos ressources à ton profit, tu pourras te consacrer entièrement à tes recherches ! J'ai hâte de voir ton avenir — notre grande cause réussira ! »
Margery semblait perdue dans ses rêves fervents d'avenir, son expression fanatique, son corps tremblant d'excitation.
Tilis observa Margery en silence, une émotion faible, presque imperceptible, scintillant dans ses yeux pourpres.
C'était du mépris.
Ou peut-être de la lassitude.
La pression inimaginable, les recherches sans fin sans résultats, la laissaient suffoquer...
Elle baissa les yeux, tentant de réprimer le dégoût qui montait en elle, et regarda une fois de plus la photographie dans le journal.
Seul le souvenir des moments passés avec lui pouvait lui offrir un rare sentiment d'apaisement.
Tilis contempla le jeune homme sur la photographie, ses yeux pourpres s'assombrissant.
Un faible sourire naquit inconsciemment sur ses lèvres.
Bientôt.
Tout cela prendrait fin...
Pensa-t-elle avec bonheur.