Après être montés dans le carrosse, celui-ci quitta rapidement la ville côtière de Brugge en direction de l'est. Au fur et à mesure que la route lisse disparaissait, le véhicule se mit à cahoter légèrement. Ce trajet était bien plus court que celui de Saint Callen à Brugge, mais comme il s'effectuait en carrosse, il dura tout de même deux jours entiers.
Au cours de ce long voyage chaotique, Evelyn profitait du soleil sur le toit du carrosse, Helena somnolait dans les bras de Luo Wei, et ce dernier occupait son temps à étudier la magie.
Evelyn lui expliqua que l'apprentissage de la magie des « Anneaux » nécessitait une aptitude innée à ressentir la magie. Comme Luo Wei en était dépourvu, elle lui proposa une alternative : se familiariser d'abord avec la magie des « Cristaux », la plus répandue.
On sait que plus le pouvoir des êtres surnaturels grandit, plus le risque de contrecoup et de folie augmente. Les mages n'échappent pas à la règle. C'est ainsi que certains mages ingénieux commencèrent à graver des runes magiques sur des pierres naturellement magiques, ce qui donna naissance plus tard aux cristaux magiques standardisés. De cette façon, tant qu'on comprenait la structure et les principes des runes et qu'on récitait les sorts, même le mage le plus novice pouvait lancer aisément ce qui relevait de la « magie inratable ».
Cette approche était assez logique. En éliminant l'élément « humain » comme médium d'incantation et en transférant la magie entièrement aux pierres, il n'y avait plus de risque de contrecoup. Après tout, les pierres n'ont pas de cerveau, elles ne peuvent pas devenir folles...
Cependant, cette méthode retirait l'essence même de ce qui fait la magie. Un mage qui dépend entièrement d'outils peut-il encore être considéré comme un vrai mage ?
En effet, avec l'essor de cette « magie des Cristaux » relativement plus sûre, les systèmes magiques du monde commencèrent à régresser. Il est probable que seule la secrète Société de l'Ermitage des Mages conserve encore les traditions orthodoxes de la magie.
Tout en étudiant la magie et en feuilletant le *Livre de magie de Gould*, le temps s'écoula sans qu'on s'en aperçoive.
Le deuxième jour du voyage en carrosse sur les chemins ruraux, Luo Wei remarqua que les environs devenaient de plus en plus désolés. De vastes étendues de plages rocheuses apparurent, et une brise marine glaciale souffla, faisant chuter brutalement la température.
Évelyn éternua plusieurs fois de suite avant de sauter du toit du carrosse, se plaignant de ne pas s'être assez couverte.
« C'est si au sud, pourquoi fait-il si froid ? C'est bizarre... »
« On y est presque ! » cria le cocher depuis l'avant.
Luo Wei’ouvrit vivement la fenêtre et se pencha dehors, apercevant la silhouette lointaine de la ville d'Héglais.
La ville était bien plus grande qu'il ne l'avait imaginé, s'étendant jusqu'au littoral au loin. Elle était cependant exceptionnellement délabrée. Les bâtiments périphériques étaient encore pires que les habitations du quartier bas de Saint Callen, beaucoup n'étant plus que des ruines sans toit.
Bien que de la fumée s'échappât de certaines cheminées, indiquant que la ville était encore habitée, toutes les portes restaient hermétiquement closes et les rues étaient d'un vide surnaturel. Associé au temps couvert au bord de la mer, l'ensemble de la ville d'Héglais dégageait une atmosphère morte.
Le carrosse s'arrêta à mi-chemin, et le cocher raidit les rênes, refusant de faire avancer les chevaux plus loin. Il fixa nerveusement l'entrée de la ville, comme terrifié qu'une créature monstrueuse ne jaillisse à tout instant.
« Dépêchez-vous ! Sortez vite. Je dois partir au plus vite. Je n'ose pas rester ici plus longtemps... »
Après que Luo Wei, Evelyn et Helena furent descendus du carrosse avec leurs petites valises, le cocher fit demi-tour, claqua son fouet et s'éloigna au galop sans se retourner.
Evelyn regarda le carrosse disparaître au loin, pinca les lèvres et fut la première à s'élancer vers la ville d'Héglais.
« On dirait qu'il y a encore des gens qui vivent ici. Peut-être qu'il y a même une auberge ou quelque chose du genre. »
Luo Wei tenait la main d'Helena tandis qu'ils suivaient derrière. Les trois avançaient d'un pas régulier, traversant l'entrée vide de la ville jusqu'à la large artère centrale. Ce n'est qu'alors qu'ils aperçurent enfin un être vivant.
C'était un homme accroupi au sol, fumant une cigarette tout en raccommodant un filet de pêche. Au moment où Luo Wei et ses compagnons apparurent dans la rue, l'homme leva la tête par hasard.
Bien que d'anciens journaux aient déjà décrit l'apparence grotesque des habitants, Luo Wei fut tout de même saisi par l'aspect dérangeant de l'homme en personne.
La tête du pêcheur avait une forme bizarre, avec des cheveux clairsemés, un nez plat et des yeux anormalement grands qui semblaient encore plus proéminents du fait de leur saillie. Les côtés de son cou étaient couverts de plis et de rides, entassés de manière repoussante. Sa peau était d'un gris pâle, ressemblant à celle d'un cadavre exposé depuis trop longtemps.
Lorsque toutes ces caractéristiques, s'écartant si drastiquement de celles d'un humain ordinaire, étaient combinées, elles provoquaient un malaise viscéral. Luo Wei trouva l'homme encore moins engageant qu'un monstre velu.
Tandis que Luo Wei observait le pêcheur, ce dernier scrutait aussi intensément les trois visiteurs, son regard fixe et sans clignement, mais il gardait le silence.
Evelyn, qui accordait une importance extrême aux apparences, avait toujours détesté les individus laids. Face au regard dérangeant de l'homme, son visage se tordit d'une expression de dégoût.
Luo Wei remarqua une lueur cramoisie vaciller dans sa main et lui saisit vivement le bras, jetant un coup d'œil circulaire méfiant.
« Professeure, retenez-vous pour l'instant. N'agissez pas encore... »
Ce n'était pas seulement le pêcheur qui les observait. À cet instant, les rideaux fermés de quelques maisons voisines s'entrouvrirent légèrement, et de faibles bruits furtifs provenaient des ruelles entre les bâtiments.
Luo Wei eut l'impression que d'innombrables yeux étaient braqués sur eux, et l'atmosphère devint de plus en plus sinistre.
Après avoir parcouru une courte distance sur l'artère principale, Luo Wei repéra quelques boutiques ouvertes, dont une se trouvait être une auberge.
Échangeant un regard avec Evelyn, ils s'y dirigèrent tous deux sans hésiter.
Poussant la vieille porte en bois de l'auberge, un grincement résonna dans l'intérieur faiblement éclairé. L'air était humide et portait une odeur de moisi et de moisissure.
« Vous cherchez une chambre ? »
Une voix rauque se fit soudain entendre. La faible lumière éclaira la moitié du visage de l'aubergiste, qui était encore plus grotesque que celui du pêcheur dehors.
Après avoir parlé, le regard de l'aubergiste s'attarda sur Luo Wei et ses compagnons, ses yeux remplis de la même intensité étrange que ceux des villageois dehors.
On n'avait pas l'impression qu'il attendait une réponse, mais plutôt qu'il les observait, exactement comme les autres villageois.
« Oui, une chambre », répondit Luo Wei en le fixant en retour. « Une seule suffit. »
Ce n'était pas Brugge, donc par sécurité, il valait mieux rester ensemble.
« Oh... » L'aubergiste les dévisagea un moment de plus avant de finalement détourner le regard et de fouiller derrière le comptoir.
« On a des chambres simples avec un lit ou deux lits. Mais... vous êtes trois. »
Helena, qui tenait la main de Luo Wei, intervint immédiatement : « Ça ne pose pas de problème. Je peux partager un lit avec mon frère. »
Luo Wei acquiesça.
L'aubergiste leur lança un regard bizarre, mais finit par hocher la tête à son tour, sa voix grinçante comme une vieille radio.
« Très bien... la chambre est au quatrième étage. Suivez-moi... »
Alors qu'ils gravissaient le vieil escalier en bois qui craquait, Luo Wei surveillait le dos voûté de l'aubergiste et posa soudain une question.
« Les gens du coin ne semblent pas très accueillants avec les étrangers, non ? »
À ces mots, l'aubergiste marqua une pause avant de se retourner lentement. Ses yeux grotesques se fixèrent sur ceux de Luo Wei.
« Pas du tout. Héglais est réputée pour son hospitalité. »
« Ils sont juste malades, donc ils peuvent avoir l'air un peu étranges. Ne leur en tenez pas rigueur, messieurs. »
« L'hospitalité ? » Songea Luo Wei aux différentes légendes terrifiantes de la ville et aux regards sinistres et peu accueillants des habitants croisés en chemin. Il ne put s'empêcher de rire. « De quelle hospitalité parlez-vous ? Y a-t-il une sorte de cérémonie de bienvenue pour nous, les étrangers ? »
À sa surprise, l'aubergiste hocha effectivement la tête.
« Bien sûr qu'il y en a une. »
Il grinça, dévoilant un sourire étrange et dérangeant.
« Ce soir, il y a une représentation spéciale autour d'un feu de joie, préparée rien que pour vous, les étrangers... »