« La Sorcière du Fléau, hein... »
n'avait pas imaginé que la sorcière qu'il connaissait porterait désormais une réputation aussi funeste au sein de l'Église, associée à la mort et au désastre — des termes aux connotations les plus négatives qui soient. Un contraste saisissant avec la Tilis qu'il gardait en mémoire.
Réprimant le tourbillon de pensées qui l'assaillait, observa silencieusement , attendant qu'elle termine.
reprit le récit des renseignements qu'elle avait recueillis auprès d'une branche de la famille vampire.
« Depuis quelques années, l'Ordre Hermétique des Mages, une organisation clandestine de mages noirs autrefois discrète, est devenue de plus en plus radicale et effrontée. Elle a ouvertement attaqué les gardes de la ville, tué des membres du clergé, déchaîné de la magie noire interdite à grande échelle, répandu des fléaux et semé la panique... »
« Tous les indices suggèrent qu'ils mijotent quelque vaste complot, visant sans doute à accomplir quelque chose de monumental. Mes contacts vampires ont toutefois des informations limitées et ignorent leurs véritables intentions... »
« Quant à votre sorcière... » regarda et secoua la tête, impuissante.
« Elle joue dans une tout autre catégorie... »
« Les renseignements indiquent que Tilis occupe une position exceptionnelle au sein de l'Ordre Hermétique des Mages, quasi celle d'une guide spirituelle. Sa présence a été signalée à maintes reprises à travers le continent nord ces dernières années, et son ombre plane sur presque chaque événement majeur. »
« L'appellation "Sorcière du Fléau" trouve son origine dans un affrontement avec l'Église, il y a quatre ans. »
« À l'époque, Tilis était apparue dans la région côtière du sud-est de l'Empire. Prévenue, l'Église y avait dépêché un ordre de chevaliers pour l'éliminer au plus vite. Non seulement ils échouèrent à la tuer... mais l'ordre tout entier fut anéanti. »
« On dit que le champ de bataille offrait un spectacle de dévastation, la terre tremblante, jonchée de cadavres. L'eau de mer elle-même avait viré au rouge sang... vraiment terrifiant. »
« Mais cela dit, » ajouta , « si l'Église n'avait pas subi de telles pertes lors de cette opération, le vieil Empereur n'aurait pas pu étendre son influence jusqu'aux plus hautes sphères de l'Église. Après un grand remaniement, non seulement il affaiblit le pouvoir de l'Église, mais il parvint aussi à placer son fils à un poste clé... »
marqua une pause, remarquant l'expression de plus en plus sombre de .
« Quoi qu'il en soit... »
« Dès lors, le nom de "Sorcière du Fléau" devint synonyme de terreur pour bien des cœurs... »
Elle haussa les épaules. « Sans toutes ces informations, en me fiant seulement à la lettre qu'elle a écrite, je n'aurais jamais deviné qu'elle était devenue ça... »
poussa un profond soupir. Si tout cela était vrai, Tilis avait radicalement changé en quatre ans...
Dans le premier cycle, la sorcière, bien que solitaire et morose, semblait toujours posséder une boussole morale à ses yeux.
Elle s'était entièrement consacrée à ses recherches magiques, cherchant à résoudre l'affliction séculaire qui tourmentait les mages depuis des millénaires. De là lui venaient ces cernes permanents, cet air constamment épuisé, léthargique. Elle se laissait mollement aller contre , bâillant, s'endormant n'importe quand. Parfois, au réveil, elle affichait une expression hébétée, pourtant adorable.
À l'époque, malgré son rang élevé dans l'organisation, elle restait en marge des affaires du monde, indifférente aux luttes intestine qui déchiraient les différentes factions de l'Ordre Hermétique des Mages. Mais à présent, il semblait qu'elle avait unifié les divisions internes de l'Ordre — un exploit indéniablement impressionnant.
L'Ordre Hermétique des Mages, fort de son histoire millénaire, fourmillait de factions et de désaccords.
Certains étaient obsédés par la quête des vérités de la magie, d'autres rêvaient de restaurer la gloire de l'ancien empire magique. Parmi ces derniers, des extrémistes souhaitaient éradiquer tous les humains ordinaires, tandis que des modérés prônaient la coexistence, les humains servant d'esclaves pour fournir nourriture et main-d'œuvre...
Chacun d'eux était un cinglé de premier ordre.
Plus y pensait, plus sa tête lui faisait mal. Voyant qu'il gardait le silence, haussa les épaules et alla tripoter les divers butins qu'elle avait achetés plus tôt dans la journée.
Il y avait une robe d'été fleurie aux allures de bord de mer méridional, et le reste consistait surtout en produits alimentaires — divers fruits de mer. Comparée aux visages inquiets de et , elle avait vraiment l'air d'être en vacances...
« Tu te la coules douce, hein ? » lui lança un regard avant de se tourner vers le silencieux .
« Frère, puisque cette sorcière est si dangereuse, pourquoi ne pas simplement rentrer... »
« Rentrer signifierait encore trois jours et trois nuits de train, tu sais~ » coupa sur un ton décontracté.
Le visage d' pâlit, elle se couvrit la bouche, de nouveau nauséeuse.
Malgré tout, elle ne voulait vraiment pas que son frère rencontre cette sorcière. Après une âpre lutte intérieure, elle se tourna à nouveau vers .
« On pourrait rentrer à pied... ouais ! Faisons-en une randonnée ! »
regarda le petit visage sérieux d' et secoua la tête en silence.
« Nous sommes venus si loin... »
...
Alors que la nuit s'approfondissait, , déjà mal en point, replongea dans le sommeil.
la borda et referma doucement la porte de sa chambre.
De retour dans la sienne, juste au moment où il allait faire sa toilette, il remarqua soudain une lueur magique mystérieuse émanant de l'anneau à sa main droite.
Puis une voix fraîche et mélodieuse résonna dans la chambre d'hôtel.
« Pourquoi n'es-tu pas encore couché si tard ? »
« Pensais-tu à moi ? »
se retourna, surpris, découvrant la silhouette translucide d'Ophelia qui apparaissait non loin, lui souriant.
« Es-tu venue me surveiller ? » ricana . « J'allais juste me coucher. »
« Moi aussi je vais me reposer, mais tu m'as soudain manqué, alors j'ai voulu te voir. »
sourit en la contemplant. Ce qui se présentait à lui n'était pas seulement Ophelia, mais aussi une vue faible, presque transparente, de l'intérieur d'une tente. Elle devait être en campement extérieur en ce moment.
Ophelia était partie cinq jours avant lui, chargée par l'Empereur d'une mission urgente. Elle devait voyager jour et nuit jusqu'à Antius, place forte septentrionale majeure de l'Empire, pour visiter le tombeau ancestral de la famille royale Wegner. Au vu de leur allure, ils devaient être arrivés.
A présent, ils étaient séparés par presque toute la longueur de l'Empire, l'un au sud, l'autre au nord. Cela ressemblait à un couple en relation à distance passant un appel vidéo à travers d'immenses étendues, ce qui émut quelque chose en .
« Il doit faire sacrément froid là-bas, non ? Comment se passe la mission ? »
Ophelia, rarement portée à la plainte, laissa poindre une pointe d'agacement. « Plus au nord s'étend la toundra enneigée, donc oui, il fait bien froid... Heureusement, Caroline a prévu force vêtements chauds. Quant à la mission... »
Elle secoua la tête, jetant un coup d'œil vers l'extérieur de la tente. « La montagne ici s'est effondrée, et nous cherchons encore comment procéder. C'est un peu compliqué. »
Ophelia avait zuvor partagé certaines informations confidentielles avec . Il savait que c'était une affaire de la plus haute importance pour le vieil Empereur et potentiellement très dangereuse. Il lui rappela patiemment de déléguer les tâches à Caroline et aux gardes de l'ombre chaque fois que possible, au lieu de tout porter sur ses épaules.
« Je sais, je sais. Tu deviens de plus en plus chiant, » dit Ophelia, bien que son sourire s'élargisse malgré ses mots.
« De toute façon, les réserves magiques de l'anneau ne sont pas infinies, alors ne les gaspillons pas comme ça. Elles serviront pour des choses bien plus critiques plus tard ! »
Ophelia semblait prête à clore la conversation. « Une fois que je redescendrai, je risque d'être injoignable un moment. Ne va pas draguer cette femme pendant mon absence ! J'ai déjà secrètement chargé de te surveiller ! Sois sage ! »
acquiesça en souriant, se remémorant le jour où elle était venue lui dire adieu. Elle avait chuchoté quelque chose à à la vieille demeure — il savait maintenant de quoi il s'agissait.
Il était surprenant que ces deux-là, qui d'ordinaire ne s'entendaient pas, aient réussi à former une alliance...
Au moment même où la silhouette d'Ophelia commença à s'estomper, une notification surgit soudain.
[Quête annexe : Le Tombeau du Dragon d'Antius]
Une quête annexe ? resta un instant stupéfait.
« Attends une seconde ! »