Entendant les cris de l'homme, Luo Wei échangea instinctivement un regard avec Ophelia.
« Qui est cet homme ? »
« J'ai un vague souvenir de lui... » Ophelia réfléchit un instant avant de répondre : « C'est un noble mineur d'une famille déclinante, du nom de Taylor. Il est assez capable, ayant fondé une immense exploitation minière. À présent, il siège au Conseil impérial. »
Alors que Luo Wei et ses compagnons descendaient de la calèche, de plus en plus de gardes royaux se massaient à l'entrée.
Beaucoup des autres invités arrivés au même moment murmuraient eux aussi en jetant des regards de ce côté.
Voyant la foule grossir, Taylor s'agitait davantage, hurlant plus fort.
Ses efforts restèrent vains. Au final, il fut traîné de force par les gardes royaux, sa voix geignarde s'éloignant dans le lointain.
Le conseiller expulsé et le sujet de sa protestation aiguillèrent la curiosité de Luo Wei comme d'Ophelia.
Tous deux étaient vifs d'esprit et sentirent qu'il y avait quelque chose d'inhabituel dans la situation.
« De quoi traite cet "Acte sur les Cristaux Magiques" ? » demanda Luo Wei en se tournant vers elle.
Ophelia regarda immédiatement Caroline.
« Altesse, plus tôt aujourd'hui, le Conseil a adopté cet acte, fortement poussé par Sa Majesté. Il est assez long, mais en substance, il impose une réglementation stricte sur les cristaux magiques. »
« Réglementation sur les cristaux magiques ? » Ophelia haussa un sourcil.
« Exactement. » Caroline jeta un coup d'œil autour d'elle et baissa la voix. « Selon l'acte, tous les gisements de cristaux magiques seront nationalisés de force, et toutes les exploitations minières verront leurs licences révoquées. De plus, chaque cristal magique en circulation sur le marché devra être enregistré, et tous les dispositifs magiques, quelle que soit leur taille, nécessiteront une approbation rigoureuse. »
« Je vois... » Luo Wei jeta un regard en arrière, comprenant maintenant pourquoi le propriétaire de la mine était si agité. Si l'acte était appliqué, ce serait équivalent à confisquer toute sa source de revenus.
Ophelia fronça les sourcils, visiblement mécontente, en se tournant vers Caroline. « Caroline, pourquoi ne m'as-tu pas informée d'une chose aussi importante plus tôt ? »
Caroline hésita, regardant Ophelia puis Luo Wei.
« Bien... Altesse, ce matin... »
« Vous et M. Luo Wei étiez... occupés... »
« Ce n'était pas commode pour moi de vous en avertir... »
Voyant Caroline bégayer ainsi, Ophelia s'irrita sur-le-champ.
Puis, presque instantanément, elle se rappela ce qu'elle et Luo Wei avaient fait ce matin-là...
Le souvenir de leurs ébats passionnés lui fit monter un vif rouge au visage.
Elle se cacha le visage, prenant un moment pour chasser ces images trop nettes.
Rouge de confusion et de frustration, Ophelia lança à Luo Wei un regard noir. « C'est... c'est toute ta faute ! »
« Hein ? » Luo Wei se désigna du doigt, clignant des yeux, perplexe.
Comment c'est ma faute ?
C'est pas toi qui voulais me faire un cadeau ??
Finalement, il hocha la tête à contrecœur. « Bon, bon, c'est toute ma faute ! »
Puisqu'il en avait profité, il ne rechignait pas à concéder. Luo Wei serra la mâchoire et, d'un air délibérément sérieux, fit signe à Caroline de continuer.
Une fois que Caroline eut transmis toutes les informations qu'elle avait réunies, Ophelia retrouva son calme. Elle releva des détails suspects dans l'affaire et dit d'un ton perplexe :
« Cette affaire... pourquoi n'en ai-je pas entendu le moindre murmure avant ? Mon père a dû la tenir extrêmement secrète... »
« Et ! Comment un acte aux conséquences si vastes a-t-il pu passer aussi facilement ? »
Elle pouvait presque imaginer le bouleversement massif qui s'ensuivrait une fois l'acte mis en œuvre.
Retirer leur richesse aux marchands revenait à les tuer. Les manifestations devant le palais seraient le moindre des problèmes...
Luo Wei acquiesça en silence. C'était bien le cas. Une partie importante des conseillers impériaux devaient leur ascension à l'industrie magique. Logiquement, un acte qui rognait leurs profits aurait dû être incroyablement difficile à faire passer...
Mais Caroline secoua la tête. « Les marchands sont myopes. Sa Majesté leur a promis qu'une fois le marché unifié, la tarification officielle réduirait drastiquement le coût des matières premières, et leurs usines verraient leurs coûts chuter significativement. »
« Ils sont vraiment myopes. » Ophelia ricana soudain. « Après tout, les seuls vraiment touchés sont les propriétaires de mines comme Taylor, qui sont très peu nombreux dans tout le pays, ainsi que quelques contrebandiers et intermédiaires. La grande majorité des propriétaires d'usines continueront à profiter, peut-être même plus qu'avant. »
Luo Wei intervint : « Il y a une autre raison pour laquelle cela a passé si facilement. »
Tous deux se tournèrent vers lui, et Luo Wei analysa : « Votre père a dû planifier cela depuis longtemps. En annonçant l'acte à ce moment précis, il n'a laissé aucune marge de négociation. »
« M. Luo Wei a tout à fait raison. » Caroline lui adressa un regard approbateur. « La récente explosion et l'incident des cultistes ont plongé la nation entière dans la panique, attisant la colère populaire. Depuis que les gens ont cessé d'utiliser les véhicules magiques, les fiacres publics sont redevenus populaires, et le prix des bicyclettes a flambé. »
« Donc, » conclut-elle, « l'opinion publique est du côté de Sa Majesté. Au Conseil, la vieille noblesse le soutient sans conteste. Quant aux marchands, ils sont divisés entre eux, certains profitant même du chaos. L'opposition n'a aucune chance de faire entendre sa voix. »
Une fois Caroline terminée, Luo Wei et Ophelia échangèrent un regard, leurs yeux également profonds.
Tous deux furent frappés par la ruse de l'empereur.
En s'emparant du contrôle des cristaux magiques, il contrôlait effectivement toute l'industrie magique. Que les marchands prospèrent ou non dépendait désormais entièrement du bon vouloir de l'empereur.
Mais le coup de l'empereur Charlton II n'était pas motivé par la cupidité. Son but était unique : le pouvoir.
Luo Wei contempla en silence le palais imposant qui se rapprochait. Son opinion sur le vieil empereur malade avait changé.
Les rumeurs le dépeignaient comme incompétent et oisif, ayant négligé la gouvernance pendant plus d'une décennie, entouré de sorciers cherchant à prolonger sa vie, laissant ses enfants se déchirer et le Conseil impérial sombrer dans le chaos, avec des bagarres quotidiennes tournant au bain de sang...
Mais cet incident prouvait qu'il n'était pas incompétent. Bien au contraire...
Il était comme une épée usée par les intempéries, sa lame cachée sous des couches de rouille, mais qui, une fois tirée, frapperait avec une précision mortelle.
« Père... »
Ophelia regarda Luo Wei en silence, ses mots s'éteignant dans un sourire amer.
Elle baissa la tête, apparemment submergée par un profond sentiment d'impuissance.
Luo Wei savait qu'elle pensait la même chose que lui.
À savoir...
L'explosion, les innombrables victimes, les cultistes abominables...
Quel rôle l'empereur avait-il joué dans tout cela ?
Ne savait-il pas que le dieu maléfique avait failli être invoqué ? Se fichait-il vraiment des vies de toute la ville ?
Luo Wei remarqua que la main d'Ophelia était glacée.
Elle murmura doucement : « Maintenant tu comprends pourquoi je désire tant la liberté des cieux... »
La voyant si abattue, Luo Wei resserra silencieusement son étreinte sur sa main.
« Je comprends. »
Cette famille, ces frères et sœurs, et ce père l'avaient poussée au désespoir.
Dès son plus jeune âge, l'innocente et romantique Ophelia s'était sentie étrangère parmi eux. Même maintenant, entraînée dans la tourmente, elle détestait encore tout ce qui l'entourait.
Luo Wei savait qu'il ne pourrait peut-être pas aider beaucoup. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était être là pour elle.
Ophelia se blottit contre lui, posant la tête sur son épaule.
Ce n'est qu'ainsi qu'elle trouvait un rare sentiment de paix.
« Peut-être que ce n'est pas aussi grave que nous le pensons, » dit Luo Wei en souriant, tentant de la réconforter. « Et si nous ne faisions que trop réfléchir ? »
Mais Ophelia ne poursuivit pas le sujet.
Elle murmura très bas, presque inaudible.
« Luo Wei... »
« Oui ? »
« Si un jour mon père décide de me tuer, risqueras-tu tout pour m'emmener loin d'ici ? »
Luo Wei secoua la tête. « Non. »
Ophelia releva brutalement la tête vers lui, surprise.
Luo Wei rit. « Je t'emmènerai droit au palais, et nous saisirons le trône ensemble ! »
Ophelia éclata de rire, son sourire aussi radieux qu'un champ de fleurs en pleine floraison.