« Hum… » Les sourcils de l'enfant se froncèrent légèrement. Merilly pressa sa tempe et secoua la tête.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Merilly ? »
« C-c'est rien. J'ai eu mal à la tête un instant… »
« Tu ne devrais pas avoir mal à la tête. » Je m'approchai vivement de l'enfant et lissai doucement les cheveux de Merilly. Mon pouvoir sacré doré s'écoula faiblement depuis la chaleur du contact.
« Waouh… » Les yeux de l'enfant brillèrent avec clarté face à cette belle couleur.
L'expression de Merilly était si adorable que je parlai en souriant. « C'est un secret entre nous, tu comprends ? »
« Oui. Je ne le dirai à personne ! Même pas à Roseni… »
« Merci de garder mon secret. C'est un secret qui ne doit pas encore être connu. »
« Tu m'as soignée, alors bien sûr je dois le garder… ! »
Merilly serra les poings avec une expression résolue, typique d'un enfant. Je venais à peine d'éloigner Magorit de l'annexe, mais l'expression de Merilly était bien plus détendue qu'avant.
Je résistai à l'envie de serrer mon enfant dans mes bras et tournai la tête avec un sourire. En regardant l'horloge, il était presque l'heure du déjeuner.
« Au fait, Merilly. »
« Oui ? »
« Veux-tu cuisiner avec moi ? »
« Cuisiner ? »
« Oui. La nourriture qu'on va manger. Je me disais que ce serait bien si on la préparait ensemble. »
Pourtant, elle avait été élevée comme une noble, donc j'aurais pu être rejetée. Je regardai Merilly avec une expression légèrement nerveuse.
« J'aime ça ! »
Mais malgré mes inquiétudes, l'expression de mon enfant était très radieuse.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu aimes ça autant. »
« Alors, peut-on faire ensemble la bouillie de maïs que tu as faite la dernière fois ? »
Une voix légèrement excitée se tourna vers moi. J'inclinai la tête, intriguée, mais souris doucement. « C'était si bon que ça ? »
« … Oui. Étrangement… »
Merilly bafouilla légèrement, puis conclut ses mots comme si elle avait pris sa décision.
« Le mot "Maman" m'est venu à l'esprit. »
« Maman… ? »
« Oui. Héhé. » L'enfant rit maladroitement.
Mes yeux vacillèrent fragillement. Pendant mes cinq ans d'absence, je n'avais pas pu protéger Merilly. Même si j'étais une si mauvaise mère, mon enfant portait encore mes traces.
« Je vois. Merci d'avoir aimé ma cuisine. » J'avalai ma salive sèche, sentant les larmes monter. « On y va alors ? Ce n'est pas difficile. »
« Oui ! »
Avec une réponse exagérée, nous nous dirigeâmes affectueusement vers la cuisine.
« Oh, Mylady. »
Quand Merilly et moi entrâmes dans la cuisine, les domestiques nous regardèrent avec des expressions surprises. Cependant, dès que j'eus expliqué toute l'histoire et donné une pièce d'argent à chacun, ils disparurent immédiatement avec un air ému.
« Maintenant, retrousse tes manches d'abord. »
Je retroussai le poignet de Merilly. Puis je regardai autour de moi et cherchai du maïs. Il y avait une montagne de maïs dans le panier.
« Comme prévu, puisqu'on est dans la Marche Hamilton, il y a beaucoup de bon maïs. »
« C'est vrai ? »
« Alors, veux-tu essayer de faire du pain de maïs ? »
« Du pain de maïs ? »
« C'est du pain fait avec de la farine de maïs et cuit à la vapeur plutôt qu'au four. Je l'ai aussi appris de ma mère. »
Je sortis immédiatement le maïs. En effet, faire du pain plutôt que de la bouillie serait plus amusant pour l'enfant.
« D'abord, il faut faire tremper le maïs pour faire de la bouillie… »
Trouvant un grand bol, je tendis du maïs à Merilly. « Pendant que je cherche la farine, Merilly peut-elle égrener le maïs ? »
« Oui ! Je pense que ça va être super amusant ! »
Les yeux de l'enfant brillèrent alors qu'elle essayait quelque chose pour la première fois. Merilly égrena péniblement les grains de maïs avec ses petites mains. Bien que ce fût maladroit pour elle, elle y trouva un plaisir croissant. Pendant ce temps, je trouvai de la farine de maïs et préparai les ingrédients pour que mon enfant puisse s'amuser avec.
« Waouh, tu es douée, Merilly. »
« C'est plus amusant que je ne le pensais… ! »
« Alors, essaie de pétrir ça aussi. Les textures molles seront amusantes. »
À l'origine, on pétrissait avec de l'eau, mais j'ajoutai du beurre, du lait, des œufs et un peu de sirop sucré pour donner plus de saveur.
Merilly fixa un bol contenant divers ingrédients. Puis elle ouvrit lentement la bouche. « Ça, Lobelia. »
« Oui ? »
« Puis-je faire plus de ce qu'on est en train de faire ? »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Je veux aussi en donner aux gens qui travaillaient dans la cuisine tout à l'heure. La nourriture que j'ai faite. » L'enfant sourit radieusement. « Ils travaillent toujours pour moi. »
À ces mots, je me sentis suffoquer. C'étaient eux qui t'avaient négligée pour leur propre intérêt… Je comprends que la situation était inévitable, mais en tout cas, c'étaient eux qui étaient restés là, fermant les yeux sur la maltraitance de la petite enfant.
Mais Merilly ne leur en voulait pas. Elle ne haïssait personne. Elle était juste reconnaissante pour la plus petite chose.
Je suis si fière. Ma fille. J'étais très fière de ma fille, qui avait bien grandi même dans cet environnement.
J'acquiesçai. « C'est une bonne idée. »
Il existe beaucoup de sortes de punitions. Cela peut retirer quelque chose qui tient à cœur ou causer de la douleur au corps. Mais ce serait un autre genre de punition pour les domestiques. Maximiser la culpabilité en stimulant leur conscience… Une punition qui les fera s'en vouloir d'avoir dû négliger un si bon enfant et souffrir de regrets.
« Alors, puis-je essayer de pétrir avec mes mains ? »
« Bien sûr. Si tu mélanges bien, tu obtiendras une pâte dodue. »
Avec une drôle d'expression, Merilly posa une petite main sur sa joue. Un mélange de textures étranges, incluant la viscosité des œufs, de la farine de maïs, du beurre fondu et du sirop, enveloppa ses petites mains.
« Beurk… »
« On n'y habitue pas tout de suite. Mélange bien, Merilly. »
Je souris en éminçant oignons et carottes pour la bouillie. L'enfant bougea la main avec entrain. Bientôt, les ingrédients commencèrent à s'agglutiner et formèrent lentement une pâte.
« Ça devient de la pâte ! »
« Il faut de la force. Pétris plus fort. »
« Oui ! »
Merilly pétrit la pâte avec excitation. Elle manquait de force puisqu'elle était encore une enfant, mais la pâte à pain prit forme grâce au travail de ses mains.
« Maintenant, laisse-moi t'aider. »
Je finis la pâte qui était presque prête. Notre collaboration dégageait déjà un parfum appétissant.
« Maintenant, prélève-en petit à petit et donne-lui une jolie forme. »
« Ça a l'air amusant. »
Merilly travailla la pâte avec application et en fit une forme de cœur déformée.
« C'est un cœur ? »
« Oui, je vais le faire avec mon cœur. »
« Haha, je pense que tout le monde va aimer. Ils reçoivent un joli cœur de Merilly. »
« J'espère. » L'enfant sourit timidement.
En regardant la silhouette adorable de Merilly, je souris aussi largement. Après avoir travaillé plus dur, la bouillie se mit à bouillir, et le pain fut mis dans le cuiseur à vapeur, dégageant une odeur délicieuse.
« Waouh, ça sent bon. C'est mon premier plat ! »
« Ce sera vraiment délicieux. J'ai hâte aussi. On invite Roseni et on mange ensemble ? »
En regardant l'heure, cela faisait déjà deux heures. Puisque Roseni n'allait pas bien, amener cet enfant pour la remonter le moral aurait été bien.
« Oui. J'espère que Roseni aimera mon pain ! »
« Je suis sûre qu'elle aimera. »
Bien que ce ne fût qu'un petit morceau de pain, j'esquissai doucement un sourire, espérant que les blessures de l'enfant guériraient ne serait-ce qu'un peu. Bientôt, de la fumée blanche commença à s'échapper du cuiseur à vapeur.
« Je suppose que c'est presque prêt. »
J'enfilai les gants de cuisine et ouvris le cuiseur à vapeur. Quand je piquai l'un des pains avec une fourchette, je constatai qu'il était bien cuit. Il est très bien cuit.
Regardant Merilly pleine d'attente, j'allais sortir les pains cuits. C'est alors que je vis Jack passer dehors par la fenêtre.
« Hmm… ? »
On aurait dit que Magorit l'avait appelé, il se dirigeait vers l'annexe avec un air inquiet.
… Est-il naïf ou quoi ? Comment peut-il y aller seul sans me le dire ? Un léger soupir s'échappa de mes lèvres.
« Pourquoi ? »
« Ah, Merilly. Il y a une urgence, je pense que je dois partir un moment. »
J'entrouvris la porte de la cuisine. Chelsea arpentait le couloir comme une chevalier gardant la cuisine.
« Chelsea. »
« Ah, oui, oui. »
« Cela te dérangerait-il d'aider Merilly à finir le travail ? Je reviens vite. »
« Oui, bien sûr ! » Elle répondit vaillamment, remplie de culpabilité et de regrets d'avoir ignoré Merilly tout ce temps.
« Bon alors, Merilly. Je reviens dans un moment. »
« Merci. »
J'embrassai légèrement la joue de l'enfant.
« Heu… »
Les joues de Merilly devinrent immédiatement aussi roses qu'une pêche.
Ceci est aussi fait en guise de salutation. Je souris une fois de plus et accélérai le pas.
On ne dirait pas que Jack était déjà entré dans l'annexe. Alors je hâtai le pas, serrant mon cœur anxieux. Je suis sûre qu'elle ne fera rien maintenant. Elle a été battue par moi comme ça.
Mes yeux tremblants se tournèrent immédiatement vers l'annexe au loin. Étrangement, l'air était très froid.
« Je suis devenu un mauvais père. »
L'expression amère de Jack me vint à l'esprit, et mon cœur battit la chamade. J'agrippai le bas de ma robe et commençai à courir. C'était plus rapide que d'utiliser la téléportation, puisque j'étais presque arrivée. Finalement, mes pas franchirent l'entrée de l'annexe.
« … Aaargh ! »
Un gémissement parvint à mes oreilles. Je laissai échapper une respiration rauque et ouvris en grand la porte de Magorit. Devant moi,
« Jack… ! »
Se tenait Jack, ensanglanté, et Magorit tenant un chandelier doré.