« Je ne ve— »
« D'accord. »
Lobelia venait d'ouvrir la bouche, mais Frinel la coupa.
Ce n'était que leur deuxième rencontre, pourtant il l'appréciait déjà beaucoup. Tout chez Lobelia éveillait son intérêt, de ses ambitions audacieuses à son expression imperturbable même lorsqu'on la complimentait sur sa beauté.
Son cœur battait la chamade pour la première fois depuis très longtemps. On ne pouvait pas en conclure qu'il s'agissait nécessairement d'un intérêt rationnel. Néanmoins, il était clair que Frinel était attiré par cette femme.
« Bien. »
En les observant tous les deux, le duc Gracie releva les coins de sa bouche avec satisfaction.
« Alors, vous serez professeur et élève à l'avenir, vous pourrez donc discuter. »
Je lui lançai un regard désespéré, comme pour le supplier de ne pas partir, mais le duc Gracie se contenta de sourire et disparut de ma vue. Mon regard perplexe suivit le dos du duc Gracie, qui s'éloignait progressivement.
Je ne pouvais pas cerner ses intentions sur le moment, savoir s'il voulait vraiment me rapprocher du prince, maître de l'escrime, ou s'il cherchait simplement à nous mettre ensemble.
Moi, pas Bella… ? S'il veut vraiment tisser des liens avec le prince, ne devrait-il pas utiliser sa propre petite-fille plutôt que moi ? Il affichait un sourire bienveillant, comme s'il n'était au courant de rien, alors qu'il cachait une arrière-pensée, alors je me tus.
Je ne sais pas ce que tu penses, mais je ne te laisserai pas faire ce que tu veux. Contrairement à mon expression calme, dans mon cœur, je craignais d'être trahie à nouveau.
Je tournai la tête et levai les yeux vers Frinel. « Votre Altesse. »
« Hein ? »
« Voulez-vous m'enseigner ? »
« Oui. » Il répondit avec détermination, un sourire radieux aux lèvres.
Je clignai des yeux, stupéfaite. « Vous n'avez rien d'autre à faire ? »
« Non, rien. »
Je l'avais dit en espérant qu'il renonce, mais Frinel se contenta de secouer la tête, l'air de rien.
« Disons que j'ai entendu dire que les mouvements du duc sont inhabituels. » En réalité, bien que j'aie clairement entendu parler du « duc Bonitare », je restai vague, comme si la politique ne m'intéressait pas.
Il continua de secouer la tête en souriant. « Ah, Lady Lobelia. À l'origine, le vrai méchant ne bouge pas. »
« Le vrai méchant ? »
« Le duc Bonitare, et moi aussi. Vous savez. »
Frinel ferma l'un de ses yeux avec un air mutin. C'était un regard séducteur qui aurait fait rougir n'importe qui. Pourtant, une telle séduction ne fonctionnait pas du tout sur Lobelia.
D'un visage impassible, je lui lançai ma question. « Donc, vous dites que… vous allez d'une manière ou d'une autre m'enseigner l'escrime ? »
« Bien sûr, je ne peux pas perdre la face quand le duc Gracie me le demande comme ça. »
Il ne t'a même pas demandé autant.
Fronçant légèrement les lèvres, j'ouvris à nouveau la bouche. « Alors j'ai une faveur à demander. »
« Une faveur ? »
« S'il vous plaît, gardez votre dignité quand vous viendrez me voir à partir de maintenant. »
« Ma dignité ? Elle déborde déjà. »
« Vos vêtements. »
« Hmm ? »
Je m'approchai de lui avec un petit soupir. « Je veux que vous les gardiez boutonnés. »
« …Ah. »
Comme elle s'était soudain rapprochée, Frinel avala sa salive. Le vent fit onduler les cheveux de Lobelia. Elle boutonna ses vêtements comme on boutonnerait ceux d'un bébé. Gêné sans raison, Frinel roula des yeux.
D'ordinaire, quand il allait aux bals, il avait maintes occasions de danser et de passer du temps avec des dames. À chaque fois, il fronçait les sourcils face à l'odeur de leur parfum, trop artificiel et entêtant. Mais Lobelia était différente. Il était difficile de définir exactement quelle senteur elle avait, mais elle était clairement réconfortante et parfumée.
« C'est fait. » Je souriis, le cœur enfin apaisé.
Bien que son image publique soit celle d'un coureur de jupons, ceux qui connaissaient sa vraie nature étaient moi, Bella et le duc Gracie. Inutile de porter un masque devant moi. Les gens devraient savoir surveiller leur comportement. Du moins devant moi.
J'ajoutai, ravalant ce que je ne pouvais pas dire tout haut. « C'est bon. Quand tu viens me voir, viens comme ça. Tous les boutons fermés. »
« Hmmm, je suppose que ça t'ennuyait ? J'ai peur que tu tombes sous mon charme. »
« Pas question. »
Moi qui avais répondu froidement, je fermai la bouche un instant, comme en réflexion. Puis je rouvris lentement les lèvres. « …J'ai entendu parler à peu près. »
« Quoi ? »
« De Bella. »
« Aah. »
Ce n'est qu'alors que Frinel comprit ce que j'allais dire et acquiesça silencieusement. « C'est mon passé. »
« Oui. Mais devant moi… tu n'as pas à. »
« Hmm ? »
« Tu n'as pas à jouer la comédie. De toute façon, je ne m'intéresse pas beaucoup à la politique, et je n'ai pas le temps de parler aux autres, que ce soit pour jouer un rôle ou porter un masque. »
Le fait de manifester trop d'intérêt pour moi en tant que femme pouvait faire partie de son jeu. Cela devait l'arranger, alors je saisis l'occasion pour le lui faire savoir.
« Faire semblant d'être amical, faire semblant de ne pas s'intéresser à la politique, faire semblant d'être obsédé par les femmes et l'or. » En me rappelant les mots que Bella m'avait dits, je continuai. « Mais vivre en feignant toute sa vie… c'est trop douloureux. »
Cet homme qui a dû vivre toute sa vie dans l'angoisse, et moi… J'espère que cela soulagera un peu son fardeau. Il doit lui être difficile de nouer une relation avec quelqu'un, et il a dû avoir du mal à porter ce masque.
« N'est-ce pas la même chose pour toi ? »
« …Oui ? »
« À mes yeux, tu… »
Frinel, qui bredouillait, fit briller ses yeux comme s'il venait enfin de trouver les mots justes.
« On dirait un hérisson. »
« …Un hérisson ? »
Soudain un hérisson ? Je le fixai, les yeux écarquillés, face à ce mot inattendu.
« Tu dresses tes piques, tu composes ton expression. Faire semblant d'être indifférente, faire semblant d'être calme, faire semblant de ne ressentir aucune émotion. » En imitant mon ton, Frinel ajouta : « Je suis curieux de savoir ce que tu caches à l'intérieur. »
Le processus et la direction étaient différents, mais l'image de celle qui cherche à se cacher se superposait à la sienne. Se disant qu'il était assez semblable à Lobelia, il se mit à parler. « Mais je suis un homme de bonne éducation, et je ne poserai pas de questions tant que Lady Lobelia ne me le dira pas. »
« Pfft, merci beaucoup pour ça. » Je ris sans m'en rendre compte, tant son ton était plaisant.
« Oh, tu as ri. »
Déstabilisée par mon propre rire, je durcis à nouveau mon visage. Après avoir effacé mon sourire, je secouai la tête, seules les commissures de ma bouche relevées. « Je souriais tout le temps. »
« Ne m'as-tu pas dit ? Toi aussi, tu fais semblant. On ne rit pas juste en relevant le coin de sa bouche. Tu étais comme ça. »
Frinel ferma les yeux et sourit. Son allure parut mignonne un instant, alors je détournai légèrement le regard sur le côté.
« Mais celui-là, c'était un vrai rire, non ? »
« Heuum… »
« Je suis un expert en la matière. Ne l'ignore pas. »
« …Oui, c'est exact. »
Je regardai Frinel droit dans les yeux et répondis. « J'ai ri. Vraiment… »
Cela ne faisait qu'une semaine que je m'étais réveillée, et c'était étrange de rire pour la première fois depuis très longtemps. Une rougeur monta sur mon visage, et je souris doucement. Ce n'était pas un masque, c'était vrai.
Frinel, qui ricanait en poursuivant la conversation, resta sans voix. Il eut l'impression que le temps autour d'eux s'écoulait lentement. Bien qu'il vécût comme un coureur de jupons, il n'en était pas vraiment un. Mais maintenant, son cœur battait à tout rompre pour une femme qu'il n'avait vue que deux fois.
Il voulait faire rire Lobelia davantage. Frinel se trouvait étrange. Il n'avait jamais ressenti quelque chose de tel auparavant.
Frinel n'avait rien à protéger. Il ne vivait que pour lui. Il n'avait qu'à maintenir son corps en bonne santé. C'est pourquoi il classait les gens qui l'approchaient en deux groupes et faisait comme s'il ne s'intéressait à rien.
Mais c'était différent à présent. Ce sentiment était clairement différent de ce qu'il avait ressenti jusqu'ici. On dirait qu'elle scrute mon âme mais parle comme si elle ne se souciait pas du regard des autres, et maintenant elle est comme ça…
« Tousse, tousse… ! »
Gêné sans raison, Frinel toussa comme s'il avait entendu un discours de motivation.
« Ça va ? »
« Hem, hem, ça va. Ah, tu dois avoir un cours de société aujourd'hui. »
« Oui. La théorie est presque finie, alors je vais avoir un cours pratique… »
« Si c'est un cours pratique, c'est de la danse, non ? »
« Oui, sans doute. »
« Alors je danserai à nouveau. »
« Vraiment, il n'y a rien que tu ne saches pas faire. »
« J'ai tendance à être un peu comme ça. Je ne ressemble pas à une sculpture parfaite sortie des mains de Dieu… ? »
« Haha, tu le fais exprès, hein ? »
Son ton exagéré me fit rire à nouveau. Il sourit avec plaisir, comme fier de m'avoir fait rire encore.
« Alors pourriez-vous me le dire ? J'aimerais me préparer à l'avance. »
« Bien sûr, ce n'est pas difficile à dire. »
Frinel recula d'un grand pas, comme pour m'apprendre à danser. « Pourquoi t'efforces-tu tant d'apprendre ? »
Puis il tendit la main vers elle et demanda, comme s'il se souvenait de quelque chose. « Comme quelqu'un qui est pourchassé. »
À cet instant, le visage de Lobelia, qui était empli de chaleur, se figea glaciale. Frinel continua, se demandant s'il avait fait une erreur.
« Peut-être que le duc Gracie est trop strict… »
« Le duc ne veut rien de moi. »
Elle lui sourit. « Ce n'est pas grave d'être pourchassée. Parce que moi, je les poursuis dans leur dos. »
Celui-là n'était pas un vrai sourire.
Frinel demanda d'une voix basse. « …Qui ? »
« Ceux… » Lobelia acheva ses mots d'un visage glacial. « Qui doivent être tués. »
Son visage avait l'air si douloureux qu'il serrait le cœur de quiconque le regardait. Quelle est donc son histoire pour qu'elle fasse une telle expression ? Frinel se mit à s'interroger davantage sur elle.