Mais les données ne mentaient pas : Austin était la perfection, un puzzle qu'elle devait résoudre, qu'il fallait posséder par la connaissance, sinon par rien d'autre. Et maintenant, ces femmes exposaient à nu ce qu'elle avait tenté d'enterrer. Son esprit s'emballa, évaluant les scénarios, calculant les probabilités de conflit, d'alliances brisées.
« Revendiquer ? » répéta Sabrina, sa voix froide et mesurée. « C'est un mot intéressant, Marlene. Mais soyons logiques. Austin n'est pas un artefact à revendiquer. Cela dit... » Elle laissa sa phrase en suspens, son regard s'attardant sur l'arène. « On ne peut nier son attrait. Physiquement, intellectuellement — ce ne sont que des points de données qui s'additionnent pour former quelque chose d'exceptionnel. L'enregistrer ? Purement pour l'analyse, bien sûr. » Mais elle entendit elle-même le creux de sa justification, la façon dont sa voix s'adoucissait sur son nom.
Olivia rit. « Analyse ? S'il vous plaît. Vous bavez toutes comme des lycéennes. Catherine, avec tes petits fantasmes — je n'ai pas manqué de remarquer comme tu t'illumines autour de lui. Comme s'il était ton mari perdu depuis longtemps ou quelque chose du genre. Et Carmel ? Douce, innocente Carmel, qui rougeoie comme une tomate. Quoi, tu réalises enfin que les hommes sont plus que de simples amis ? » Elle tourna son regard noir vers Sabrina. « Et toi, princesse, avec tes "données". On sait toutes que c'est un euphémisme pour autre chose. »
Le sourire de Catherine vacilla une fraction de seconde, ses yeux durcissant. La mention du mari toucha une corde sensible, attisant le feu yandere en elle. Elle se pencha en avant, sa voix une menace de velours. « Encore la jalousie, Olivia ? Projection, beaucoup ? J'ai connu Austin de certaines façons plus intimes que la plupart d'entre vous. Nous avons partagé... des moments. De vrais. Pas les illusions que vous entretenez. » Elle jeta un coup d'œil aux autres, ses mots une sonde subtile. « Mais si on est honnêtes, on a toutes l'air d'être là pour la même raison. Admirer le même homme. La question, c'est : qu'est-ce qu'on va faire à ce sujet ? »
Les yeux de Carmel s'écarquillèrent, la réalisation poignant comme une aube glaciale. Elles le voulaient toutes. Pas juste comme un ami, un allié — mais comme *le leur*. La pensée lui tordit l'estomac. La voix de Carmelia, l'incitant : « Parle. Revendique ta place. »
« Je... je tiens à lui, » admit Carmel, sa voix prenant de la force. « Plus qu'un ami ne devrait. Et si cela signifie que je dois me battre pour ça... » Elle s'arrêta, son regard croisant celui d'Olivia avec un feu inattendu.
Le sourire léger de Marlene se mua en rictus, féroce et provocateur. « Se battre ? Voilà qui devient intéressant. En tant que future reine, je ne recule pas devant un défi. La force d'Austin appelle la mienne. S'il y en a une qui le revendique, c'est moi. » Ses mots pesaient lourd, la possessivité à nu maintenant, plus voilée.
Sabrina se redressa, un tic nerveux masquant son obsession grandissante. « Cela dégénère inutilement. Mais si nous discutons d'hypothèses... la connaissance, c'est le pouvoir. J'en sais plus sur lui que vous toutes. Cela me donne un avantage. » Son ton était analytique, mais ses joues rougies trahissaient le désir plus profond.
Olivia se leva brutalement, son aura flamboyant subtilement, la corruption chuchotant des tentations de violence. Mais elle se retint — pour l'instant. « Vous croyez toutes avoir une chance ? Rêvez. Il est à moi — et depuis plus longtemps que vous ne le savez. » L'aveu lui échappa, alimenté par la rage, et elle le regretta instantanément. Mais le mal était fait. La pièce crépitait de tension, les regards se croisant en batailles silencieuses, chacune réalisant que les autres étaient des rivales dans une guerre pour le cœur d'Austin.
Le combat dans l'arène commença, mais ici, la vraie bataille ne faisait que s'embraser — mots comme poignards, jalousie comme poison, obsession tissant sa toile. C'était subtil au début, piques cachées dans les sourires, mais le courant sous-jacent les tirait vers quelque chose de plus explosif. Olivia se rassit, bouillonnante, son esprit déjà en train de comploter. Elles ne savaient pas la moitié. Mais bientôt, elles apprendraient.
Tandis que les coups portaient en bas, le duel verbal se poursuivait en chuchotements.
« Vous êtes délirante si tu penses qu'il choisirait une control freak comme toi, Marlene, » marmonna Olivia, les yeux rivés sur l'arène.
Marlene gloussa. « Et toi, tu l'étoufferais avec ton collage. Il a besoin de quelqu'un qui puisse égaler sa puissance, pas d'une ombre qui plane. »
Catherine intervint avec fluidité. « La puissance ? S'il vous plaît. Il a besoin de stabilité, d'une famille. Pas de la colère d'une sorcière des mers ni des calculs froids d'une elfe. »
Sabrina se braqua. « Froide ? Au moins je le comprends. Vous ne voyez qu'un corps ; moi, je vois l'homme — l'énigme. »
Carmel, enhardie, ajouta : « Vous ne comprenez pas. Il est bon, pur. Il mérite quelqu'un qui ne le manipulera pas. »
« Le manipuler ? » fit écho Olivia, sa voix teintée de fausse surprise, se penchant en avant comme pour inspecter un spécimen curieux. « Oh, c'est riche venant de toi, Carmel. La gamine qui cligne des yeux devant son "meilleur ami" comme un chiot perdu. Quoi, tu crois que ton numéro de fille douce trompe quelqu'un ? C'est *toi* qui tords des liens amicaux en quelque chose de tordu. Il a pitié de toi — c'est tout. Pas de l'amour. De la pitié. »
Le visage de Carmel s'enflamma plus profondément, non seulement d'embarras mais d'une colère montante qu'elle s'autorisait rarement à ressentir. La voix de Carmelia rugit dans sa tête :
« Ne la laisse pas te rabaisser. Riposte ! »
Ses mains se crispèrent en poings sur ses genoux, les ongles s'enfonçant dans ses paumes. Toute sa vie, elle avait été celle qu'on négligeait, l'âme fracturée recousue par la gentillesse d'Austin. Mais maintenant, avec ces vautours qui rôdaient, elle ne pouvait plus rester silencieuse. « Pitié ? Tu te trompes, Olivia. Il tient à moi — vraiment. Pas comme ton petit jeu sournois. J'ai vu comment tu le regardes quand tu penses que personne ne regarde. Comme si tu le possédais. Mais ce n'est pas le cas. Personne ne le possède. »
Les doigts de Sabrina tressaillirent. Les oreilles de Sabrina frémirent. Ce n'était visible que pour qui savait lire les elfes.
« Exact, » murmura Marlene. « Pourquoi pensez-vous qu'Olivia est si hostile ? Elle est terrifiée à l'idée que quelqu'un puisse réellement le lui prendre. »
Olivia laissa échapper un rire, mais il était cassant, craquant aux bords.
« Vous êtes toutes délirantes, » siffla-t-elle. « Austin n'est pas un jouet pour vos fantasmes. Il est à moi. »
Voilà. Encore. Plus clair. Plus brut. Le mot avait glissé trop vite cette fois — elle n'avait même pas essayé de le cacher.
*Mien.*
Les cils de Catherine s'abaissèrent, l'intérêt d'un prédateur flamboyant. « À toi ? »
Marlene inclina la tête. « Sur quelle base ? »
Les yeux de Sabrina se rétrécirent derrière ses lunettes. « La possession est une revendication audacieuse sans preuve. »
Carmel avala le nœud dans sa gorge. « Qu'est-ce que tu veux dire, il est à toi ? »
Olivia figea. Juste une fraction. Puis elle se leva — les pieds de la chaise hurlant contre la pierre dans un grincement aigu qui trancha la pièce. Son aura flamba plus fort. La température de la pièce semblait chuter tandis que la corruption tourbillonnait sous sa peau comme de l'encre dans l'eau claire.
« Vous croyez pouvoir rivaliser avec moi ? » exhala-t-elle en riant, éludant la question, mais c'était creux. « Vous croyez que vos fantasmes valent quelque chose face à ce qu'il y a entre lui et moi ? Je suis à ses côtés depuis plus longtemps que vous ne le savez. Je l'ai vu au plus bas. J'ai tenu sa main durant la nuit la plus sombre de son âme. Je suis celle qui— »
Elle coupa la phrase net, comme si elle avait failli en dire trop. Mais les autres l'avaient aussi senti. Cette hésitation. Cette implication qu'il y avait quelque chose de plus secret, de plus intime.
Carmel se leva.
Pas avec la même présence. Mais elle se leva.
« Non, » dit Carmel. Sa voix trembla d'abord — mais elle tint la ligne. « Tu n'es pas la seule à l'avoir vu au plus bas. Moi aussi, j'ai été là. »
La tête d'Olivia se tourna vers elle. « Tu ne le comprends même pas. »
« Et toi, si ? » riposta Carmel. « Tu le veux parce que ça te donne l'impression d'être élue. Moi, je le veux parce que je l'aime. »
Un silence de mort. Ce mot pendit comme la lame d'une guillotine. Le souffle de Catherine se coupa. Le sourire de Marlene s'effaça lentement. Sabrina cligna des yeux, stupéfaite un battement de cœur, puis son esprit recalibra frénétiquement autour de ce nouveau point de données.
« Alors on l'admet maintenant, » murmura Catherine. « On est rivales. »
Catherine se leva, son aura flamboyant protectrice. « Assez ! Ça part en vrille ! »
Mais Carmel, portée par sa voix intérieure, avança, heurtant maladroitement Sabrina qui tentait d'intervenir. Sabrina trébucha, déséquilibrée, et dans un rare loss de contrôle, la repoussa. « Fais attention ! »
La pièce bascula dans un chaos mineur — bousculades, empoignades, cris étouffés alors que les corps se heurtaient dans l'espace confiné. Les chaises raclèrent le sol, une table se renversa avec un fracas, et des artefacts s'écrasèrent au sol. La guerre verbale avait débordé en pugilat, pas encore une vraie bagarre, mais suffisant pour perturber entièrement la loge. Halètements et jurons emplirent l'air, les visages des femmes déformés par une rage jalouse.
Des artefacts de sécurité se mirent à ronronner, détectant le trouble, mais pour l'instant, les femmes restaient enlacées dans leur lutte, chacune portée par le besoin brûlant de s'approprier Austin. Le combat en bas faisait rage, mais ici, la vraie tempête grondait, vacillant au bord de l'irréversible, et juste au moment où tout allait exploser, la sonnerie du système de sécurité retentit, les pressions émanant des filles s'évanouissant pour protéger l'espace privé.
« On dirait qu'il faut refroidir, » dit Marlene, les yeux brillant. Les systèmes de sécurité avaient coupé leur connexion à la puissance ; ainsi, pour l'instant, elles ne peuvent pas aller plus loin, pas qu'elles le veuillent. Lentement, en silence, toutes reprirent place, leur attention happée à nouveau par les clameurs de la foule et l'envie de ne pas rater un seul instant du combat d'Austin.
Mais ne vous y trompez pas, les choses ne font que commencer.