Austin demeure le plus grand mystère que Sabrina ait jamais rencontré dans sa vie. Elle l'avait plainte et trouvé déroutant qu'Emily soit si attachée à cette figure ; elle, une femme belle et accomplie, avait eu sa part d'admirateurs qui la courtisaient, ces elfes fiers allant jusqu'à mettre leur fierté de côté pour lui parler, alors même qu'Emily penche davantage du côté des demi-elfes.
Certes, cela octroie davantage de capacités et inspire un grand respect, mais parmi beaucoup, ils sont encore considérés, en un sens, comme inférieurs par le sang. Pourtant, même ceux-là avaient tenté d'entrer en contact avec Emily. Elle était tout simplement si attirante pour eux. Et pourtant, une telle femme avait consacré toute son attention et tout son temps à Austin. Sabrina avait entendu ce nom plus d'une fois en passant.
Elle avait vu combien d'intérêt et de focalisation Emily portait à Austin, et elle avait trouvé cela bizarre. Mais cela n'avait pas duré longtemps. À présent, elle aussi, d'une certaine manière, avait emprunté le chemin qu'Emily avait tracé. Elle avait utilisé toutes les ressources de son arsenal pour rassembler le maximum d'informations, tentant de tout assembler. Et plus elle en apprenait, plus elle était confuse.
Beaucoup d'incohérences dans l'histoire, des trahisons, une croissance, et tant de zones d'ombre que même son puissant réseau d'information ne pouvait combler. En vérité, lire ce qu'elle avait obtenu ne faisait que la plonger plus profondément dans l'histoire d'un héros, d'une légende, et c'était confus à en perdre la raison pour elle.
Sabrina, celle qui ne pouvait jamais oublier ce qu'elle voyait et tenait, ne comprenait pas pourquoi une telle confusion l'emplissait. Austin était une énigme et elle voulait le percer à jour, mais plus elle essayait, plus elle s'investissait dedans, incapable de lâcher prise, incapable de se libérer. À un moment invisible pour elle, cela était devenu une obsession.
Bientôt, elle absorba même toutes les informations qu'Emily détenait. Sabrina en vint à savoir à peu près tout sur Austin : sa taille, sa démarche, son sens, sa présence, son odeur, la nourriture qu'il aime, ses relations avec sa famille, ses desserts préférés, ses passe-temps favoris. Et tout comme Emily, en un clin d'œil, Sabrina était devenue une traqueuse.
Mais, d'une façon ou d'une autre, Sabrina ne haïssait pas cela. En fait, une sorte de reconnaissance et un certain bonheur la remplissaient chaque fois qu'elle démêlait un peu plus la vie d'Austin. C'était comme si elle était récompensée. Dans ses rêves, elle revoyait sans cesse son propre visage suffisant lorsqu'elle surprendrait Austin avec les connaissances qu'elle possédait. Et c'est ainsi qu'elle était tombée dans le terrier du lapin, suivant le plan qu'Austin avait ourdi pour elle.
.....
« C'est un chef-d'œuvre. »
pensa Sabrina. Elle observa Austin torse nu. Ayant contemplé une vaste quantité d'art, d'œuvres et de sculptures, elle n'avait jamais posé les yeux sur une telle perfection. Une chaleur anormale commença à emplir le corps de Sabrina, une chaleur à laquelle elle n'était pas accoutumée ; son visage s'empourpra, et ses oreilles frémirent.
« C'est une nouvelle information..... »
Se servant de cela comme prétexte, Sabrina s'arrangea secrètement pour enregistrer cela.
« Po-Pour la recherche. »
Sabrina tenta de raisonner avec elle-même, essayant d'enterrer tout cela sous de simples pensées du genre « c'est juste naturel ». Mais au fond d'elle, elle savait que c'était mal. Pourtant, subtilement, la corruption faisait son œuvre et son esprit bascula un peu.
« Je suis l'unique princesse des Elfes. Si je veux des données, elles sont à moi, quel est le problème ? »
Une simple pensée, et elle dévala la pente de l'obsession, le besoin d'obtenir plus de données, plus d'informations par tous les moyens possibles. La pointe subtile de celle-ci rongeait plus profondément son esprit, tandis que son corps s'échauffait et que son mental tournait. La voix d'Olivia retentit, un peu dérangée.
« Qu'est-ce que vous regardez toutes comme ça ? »
.....
Les yeux d'Olivia avaient une certaine rougeur, et son expression n'était pas des plus radieuses lorsqu'elle posa la question. L'atmosphère tourna au vinaigre en un instant, tandis que Marlene demandait :
« Qu'est-ce que tu veux dire ? On regarde juste le match. »
Répondit-elle, ses mots chargés d'une certaine moquerie. Elle et Catherine savaient qu'Olivia pouvait bien être l'intérêt amoureux caché d'Austin. Aussi ne mirent-elles pas beaucoup d'entrain à répondre. Sans compter qu'avec cette perturbation, elles devaient détourner les yeux du magnifique spectacle devant elles.
La réplique de Marlene ne fit qu'énerver un peu plus Olivia.
« Si c'est juste regarder un simple match, pourquoi diable avez-vous une expression aussi perverse ? »
« Perverse ? »
Demanda Marlene en retour avec un léger sourire, ses yeux se plissant à peine tandis qu'elle se renfonçait dans son siège, croisant les bras sur sa poitrine. La pièce, bourdonnant naguère de la rumeur sourde de l'anticipation du combat, ressemblait maintenant à une cocotte-minute. L'air était épais de tension. La voix de Marlene portait cette pointe régale.
Les lèvres d'Olivia se retroussèrent en un rictus, ses doigts s'enfonçant dans l'accoudoir de sa chaise. Elle sentait la chaleur lui monter aux joues, non par embarrassement, mais par la fureur brute qui bouillonnait en elle. Comment osaient-elles ? Austin était à elle — son secret, son obsession, la seule chose dans ce monde chaotique qui lui appartenait uniquement.
Elle l'avait gardé caché, joué le rôle de l'amie distante, tout en savourant les moments volés. Mais maintenant, voir ces... ces intruses le mater comme s'il était une pièce d'exposition ? Cela tordait quelque chose de profond en elle, cette flamme possessive attisée par la corruption qu'elle avait toujours tenue en laisse.
« Je dis juste ça, » riposta Olivia, sa voix dégoulinant d'une fausse douceur, celle qui masque le venin. « Vous avez toutes l'air de n'avoir jamais vu un homme. Rougissantes, vous éventant. C'est pathétique. C'est un combat, pas un strip-tease. »
Catherine, qui rangeait discrètement son artefact d'enregistrement, laissa échapper un doux rire, ses yeux pétillant d'amusement — et de quelque chose de plus tranchant. Elle redressa sa posture, s'assit plus droite, sa chaleur maternelle cédant la place à un éclat prédateur. Catherine avait toujours été du genre maternel, celle qui rêvait de famille, de reconstruire ce qu'elle avait perdu. Mais Austin ? Il était la pierre angulaire de ce rêve.
La pensée de lui avec qui que ce soit d'autre... cela faisait se contracter ses entrailles comme un serpent prêt à frapper. Elle avait joué la longue partie, attendant le bon moment pour récupérer ce qu'elle considérait comme sien par droit — le mari, le père de ses futurs enfants. Et maintenant, cette confrontation ? C'était comme si l'univers testait sa patience.
« Oh, Olivia, ma chérie, » fit Catherine d'une voix mièvre, son ton teinté de condescendance, comme si elle parlait à un enfant qui fait une crise. « La jalousie ne te va pas. On admire juste la vue. Austin a travaillé dur pour ce physique — c'est inspirant, vraiment. Ça donne à réfléchir sur ce que ce serait de... eh bien, de se rapprocher de quelqu'un comme ça. » Elle marqua une pause, son regard dérivant vers l'arène où Austin se tenait, posé et puissant. « Ne me dis pas que tu ne le ressens pas toi aussi. Ton visage brillait pratiquement il y a une minute. »
Les yeux d'Olivia flamboyèrent, sa poigne se resserrant jusqu'à ce que ses jointures blanchissent. « Admirer ? C'est comme ça que vous appelez ça ? Vous avez l'air prêtes à bondir. Et l'enregistrement ? Quoi, vous prévoyez de le repasser pendant vos nuits solitaires ? Ce n'est pas de l'admiration, c'est flippant. »
Carmel, qui était assise tranquillement, son rougeur persistante comme une tache tenace, se tortilla inconfortablement. Son tourment intérieur était une tempête — une affection fraternelle tordue en quelque chose de plus profond, de plus désespéré. Austin avait été son ancre, l'âme pure dans sa vie fracturée. Mais maintenant, en entendant ces piques, cela la frappa : elle n'était pas la seule à le voir ainsi. La pensée de le partager, d'être reléguée à « sœur » pour toujours pendant que d'autres réclamaient davantage... cela alluma une étincelle de défi. La voix de Carmelia chuchota à nouveau dans son esprit : « Bats-toi pour lui. Ne les laisse pas te l prendre. »
« Je... Je ne sais pas de quoi tu parles, Olivia, » bredouilla Carmel, sa voix douce mais traversée d'un tremblement qui trahissait ses nerfs. Elle s'éventa à nouveau, plus par habitude que par chaleur maintenant. « Il est juste... impressionnant. En tant que combattant, je veux dire. On l'a toutes vu combattre. C'est normal d'admirer une telle force. » Mais même en parlant, ses yeux filèrent vers les autres, jaugeant leurs réactions. Le sourire entendu de Catherine, l'inclinaison satisfaite de la tête de Marlene — c'était comme si elles tournaient toutes autour de la même proie.
Marlene ricana légèrement, ses instincts bestiaux mijotant juste sous la surface. La future Reine des Mers ne partageait pas. Ni le pouvoir, ni le territoire, et certainement pas un homme qui faisait bouillir son sang comme Austin le faisait. Elle s'était toujours vantée de son contrôle, de la façade stoïque qui cachait ses faims plus profondes.
Mais les piques d'Olivia fissuraient cette carapace. « Admirer ? Bien sûr, appelons ça comme ça. Mais Olivia, pourquoi si sur la défensive ? Ce n'est pas comme si tu avais un droit sur lui ou quoi que ce soit. » Elle se pencha en avant, sa voix tombant en un murmure conspirateur. « À moins que... tu en aies un ? C'est pour ça que tu aboies sur nous comme un chien de garde ? »
La pièce plongea dans un silence tendu, le seul son étant le rugissement lointain de la foule en bas tandis que les préparatifs du combat continuaient. Sabrina, qui avait été la plus silencieuse, bougea enfin. Sa contenance elfique était impeccable, mais ses oreilles tressaillaient encore faiblement, un signe révélateur de son trouble intérieur. Sabrina n'avait pas l'habitude de cela — des émotions qui bouillonnaient sans être invitées, poussées par une obsession qu'elle avait rationalisée en simple curiosité.