'Maintenant que le prince arrogant Raze n'est plus en lice, tandis que le prince Bale, ce serpent qui a déjà trahi le monde, n'agira que selon ses propres intérêts.'
Azrail songea tandis qu'il arpentait les rues. L'entretien avec Sabrina s'était bien passé ; les détails et certains plans étaient ficelés. Il ne restait plus qu'à ce que certaines pièces tombent en place. Et pour le prince Bale, ce sera compliqué à gérer, car le type essaie de se rapprocher de moi depuis un moment, moi qui suis la plus grande menace pour l'existence du camp corrompu, du moins le pensent-ils.
'Me laisser une bonne impression est très important pour lui.'
En y pensant, un sourire vint aux lèvres. Il pourrait peut-être servir à quelque chose, mais je devrai faire attention à la manière de le traiter. Une petite erreur et tout pourrait s'effondrer vite. Ce type veut définitivement me voir mort, ou pire, corrompu, ce qui signifie qu'il essaiera tout pour que tout brille pour moi.
Je ne dois pas trop m'exposer, tout en surveillant le genre de contrôle qu'il croit pouvoir exercer sur moi. Un ricanement aux lèvres, mes pas légers dans la rue, le chaos et les étudiants formant un centre de données assez fourni tandis que je pénétrais, dans un autre secteur, dans un établissement d'allure huppée.
L'intérieur était entièrement vide, à l'exception de quelques employés bien habillés qui s'affairaient. Et dès que j'entrai, je pris soin de couper mon pouvoir, masquant ma présence. Ma présence directe surprit le serveur qui se tenait à la porte ; reprenant son calme, il s'approcha de moi avec un sourire et parla.
« Je vous en prie, par ici. »
J'acquiesçai, marchai d'un pas léger tandis qu'il me guidait, atteignant bientôt un couloir plus ouvert où un grand festin avait été dressé et où Bale m'attendait avec un sourire.
Bale avait l'allure type du prince, avec des cheveux blonds et des yeux dorés étincelants, un léger sourire sur son visage, une beauté qui accueillait.
« Bienvenue, j'espère que les arrangements ne sont pas trop importants. »
En disant cela, Bale me tendit la main, que je serrai avec un sourire.
« Pas du tout, ça va. J'ai moi-même pas mal faim. »
Ces mots firent rire Bale.
« En effet, alors passons aux choses sérieuses. J'ai veillé à ce que le meilleur du meilleur prépare tout ça. »
« Alors je ne me ferai pas prier. »
Répondant ainsi, je pris place à la table bien dressée tandis que Bale s'asseyait en face. À peine assis, de beaux serveurs commencèrent à servir les plats. Le type y allait à fond pour m'offrir un festin, et je n'étais pas du genre à refuser tandis que je me servais.
« Pour commencer, nous avons un filet unique d'une bête marine rare. »
Souriant, je saisis couteau et fourchette, le découpai, et commençai à le savourer lentement. Bale me regardait tout du long avec un sourire, ne touchant pas à son assiette tant que je n'avais pas goûté.
« C'est bon. »
Je dis enfin après une bouchée, les mots semblant le dégonfler tandis qu'il se mettait, sourire aux lèvres, à manger à son tour. Un silence régna entre nous pendant que nous profitions des saveurs. Pour l'instant, nous nous concentrions simplement sur le repas, et avec un timing parfait, les serveurs continuèrent d'apporter les plats et d'enlever les assiettes. Bientôt, nous en fûmes au dessert, le dégustant par petites touches alors que l'atmosphère semblait bonne.
« Alors, qu'est-ce que tu voulais discuter ? »
Bale demanda enfin.
« Je voulais parler de ce qu'on peut faire au sujet des nouvelles arrivées qui causent du tort. »
« Ah ? Et qu'as-tu en tête ? »
Bale demanda en retour, clairement intrigué, et définitivement prêt à agir.
'Il veut toujours m'impressionner et entrer dans mon cercle rapproché. Jette-lui un os.'
« Avant ça, je suis sûr que Girika est venue te voir. Quel marché a-t-elle proposé ? »
À ma question, Bale, après un moment de réflexion, parla.
« Quelque chose de bien, un bon marché, disons. »
Je ricanai à son jeu de mots. Même Girika ne saura jamais que ce prince en face de moi est déjà corrompu, tout comme son royaume. Tout ce qu'elle pourra dire, c'est que c'est un individu rusé et plutôt habile dans sa manière de faire.
« As-tu accepté le marché ? »
Demandai-je.
« Non, je préfère nouer une relation avec un être de mon niveau, qui mènera définitivement le monde dans le futur, quelqu'un de grand talent qui semble mener la génération. Cela me semble un bon pari. »
[Pff... celui-là, il en fait des tonnes.]
'Je sais....'
Je souris à sa flatterie évidente, m'enfonçant dans la chaise. Je regardai Bale afficher une expression sincère, comme s'il n'accordait d'importance qu'aux siens plutôt qu'à des étrangers. Mais sous cette ruse et ces manières habiles battait un cœur de bon. J'en pris la mesure.
Je m'appuyai davantage dans le fauteuil moelleux, laissant le poids des paroles de Bale flotter dans l'air. Ses yeux brillaient de cette sincérité répétée. L'assiette de dessert entre nous était presque intacte, une délicate disposition de fruits confits et de crème qui semblait plus un accessoire qu'un plat fait pour être apprécié. Les s'étaient retirés vers les murs, leurs mouvements silencieux.
La flatterie de Bale était un coup calculé, et je sentis son intention s'insinuer autour de moi, sondant mes faiblesses, cherchant une faille. Il voulait être vu comme un allié, un partenaire, quelqu'un digne de se tenir épaule contre épaule avec les gens comme moi. Mais sous son vernis poli, je sentis le serpent s'enrouler, attendant le bon moment pour frapper. Il n'était pas là juste pour m'impressionner ; il était là pour me contrôler, me diriger, me lier à ses propres ambitions.
Je laissai mon ricanement s'adoucir en quelque chose de plus chaleureux, plus abordable, tout en faisant tourner le vin dans mon verre. « Un bon pari, dis-tu ? » répondis-je, sur un ton léger. « C'est une grande éloge, Bale. Mais je me demande : paries-tu sur moi parce que tu crois en mes talents, ou parce que tu penses pouvoir orienter l'issue ? »
Son rire fut immédiat. « Ow.... tu me blesses ! » dit-il, posant une main sur sa poitrine en feignant l'offense. « Un prince ne peut-il pas simplement admirer le potentiel d'un autre sans arrière-pensée ? »
« Pas dans ce jeu, » dis-je, mes yeux plantés dans les siens. « Pas avec toi. »
Une fraction de seconde, son sourire vacilla — juste un frémissement, à peine perceptible, mais suffisant pour me dire que j'avais touché juste. Il se remit vite, se pencha en avant, coudes sur la table, doigts joints. « C'est entendu, » dit-il, sa voix baissant d'un ton complice. « On est tous les deux des joueurs, non ? Inutile de faire semblant. Alors dis-moi, quel est ton coup ? Tu as mentionné ces "nouvelles arrivées" qui causent du tort. Qu'est-ce qui agite la marmite, et comment comptes-tu gérer ça ? »
Je bus une gorgée lente, laissant le silence s'étirer juste assez pour le faire pencher un peu plus. La vérité, c'est que je n'étais pas venu pour abattre toutes mes cartes. Bale était trop malin pour ça, et je n'allais pas lui livrer les clés de ma stratégie. Mais je devais lui jeter quelque chose — assez brillant pour garder son intérêt, assez vague pour le faire courir.
« Et tu veux mon aide pour régler ça ? » demanda Bale, son ton prudent, sondant.
C'était un défi, net et simple, et j'observai son visage de près pour tout signe de la manière dont il le prendrait. Bale n'était pas un sot — il savait que je le testais, essayant de jauger jusqu'où s'étendait son ambition. Jouerait-il le prince loyal, défenseur du statu quo ? Ou montrerait-il son jeu, révélerait-il le traître en dessous ?
Il soutint mon regard un long moment, son expression insondable, avant de laisser éclore un sourire lent, délibéré. « Tu as du culot, Azrail. Je te l'accorde. La plupart n'oseraient pas demander à un prince où se portent ses loyautés, pas si ouvertement. »
« Je ne suis pas la plupart des gens, » dis-je, ma voix stable.
« Non, tu ne l'es pas, » acquiesça-t-il, son ton presque révérencieux. « Et c'est pour ça que je suis là. Tu as raison — il y a de la pourriture dans le système, et elle est là depuis longtemps. Je l'ai vue, sentie, regardée étouffer la vie de mon propre royaume. Mais tout renverser ? C'est un jeu dangereux. Il te faut des alliés, Azrail. Puissants. Et je me propose pour en être un. »
Le voilà, le pitch. Il brandissait la promesse d'une alliance, mais j'entendais les conditions non dites tapi sous ses mots. Bale n'offrait rien sans attendre quelque chose en retour, et je ne doutais pas que son prix serait élevé.
Je me reculai à nouveau, croisant les bras sur ma poitrine. « Une alliance, hein ? C'est une offre généreuse, Bale. Mais pardonne-moi si je reste sceptique. »
Le sourire de Bale ne vacilla pas, mais je surpris le plus infime resserrement autour de ses yeux. « C'est entendu, » dit-il. « Mais si on doit travailler ensemble, il faut qu'on soit honnêtes l'un envers l'autre. Pas de jeux, pas de secrets. Alors dis-moi — quelle est ta prochaine étape ? Comment comptes-tu les gérer et où est-ce que je rentre dedans ? »
Je marquai une pause, pesant mes options. Bale pêchait, essayant de me coincer, d'avoir une image nette de mes plans pour décider comment les manipuler au mieux. Mais je n'étais pas prêt à montrer mon jeu — pas entièrement. Pourtant, je devais le garder engagé, lui faire croire qu'il faisait partie de l'équation sans trop lui donner.
« Pour l'instant, » dis-je, « je... »
Bale hocha lentement la tête, absorbant mes mots, son expression pensif. « Et tu penses que je peux aider pour ça ? Mon réseau est... étendu, je l'admettrai. Mais déloger les clubs ? Ça prendra du temps. »
« Du temps qu'on n'a pas, » dis-je, ma voix ferme. « Plus on attend, plus ils se renforcent. Voilà mon offre, Bale — je te laisse entrer, mais seulement si tu prouves que tu en vaux la peine. Trouve-moi quelque chose de concret. Des noms, des lieux, n'importe quoi que je puisse utiliser. Fais ça, et peut-être qu'on aura de quoi parler. »
Il m'étudia longuement, ses yeux dorés fouillant mon visage à la recherche de quelque tromperie. Puis, lentement, il hocha la tête. « Marché conclu, » dit-il. « Je verrai ce que je peux déterrer. Mais ne crois pas que c'est à sens unique. Si je mets mon cou sur le billot, j'attends que tu fasses de même. »
Je souris, levant mon verre en un toast moqueur. « Je n'aurais pas voulu autrement. »
Le festin s'acheva, et Bale me raccompagna à la porte avec tout le charme et la grâce d'un prince né pour régner. Mais quand je remis le pied dans l'air frais de la nuit, le poids de notre conversation s'abattit sur moi comme un manteau. Bale était dedans — jusqu'où, je ne le savais pas encore. Mais une chose était certaine : chaque pas que je ferais avec lui devrait être mesuré, calculé, précis. Un faux pas, et le serpent frapperait.