La pièce portait encore l'odeur de la fumée du combat de Clara lorsque Tron repoussa un autre dossier sur la table. Ses doigts tambourinèrent vite.
« Assez de soigneurs », dit-il, le sourire en coin, mais ses yeux étaient plus sombres qu'avant. « Maintenant on parle de Borin Keld. Le mangeur de sol. Celui qui croit que la terre elle-même lui plie le genou. »
Je ne répondis pas tout de suite. J'aime observer Tron quand il frétille. Il dirige le renseignement à l'académie, mais le gamin a une addiction : il veut être l'homme le plus malin qui respire. Cette faim le rend utile, mais aussi dangereux.
« Borin ne te combat pas », continua Tron, la voix avide. « Il fait combattre la scène à ta place. Planchers qui s'effondrent, pointes qui jaillissent de nulle part, ondes de séisme soudaines. La moitié de ses victoires viennent de gens qui trébuchent au lieu de frapper. »
« Méthode de lâche », cracha Mark. Sa main était déjà sur la garde de son épée, bien qu'on ne fût sur aucun putain de champ de bataille, l'homme calme, stupéfait, qui parlait à peine et qui sortait lentement de son cocon, c'est l'une des choses que je voulais voir chez Mark, il s'était laissé couler dans la souffrance tout ce temps au point d'oublier de vivre, j'avais plein d'idées avant pour le remettre d'aplomb, mais celle-ci a l'air de marcher, toucher la famille, il s'est enfin ouvert. « Donne-moi une bonne charge et je fendrai ses beaux cailloux en deux. »
« Et si le sol t'avale avant que tu ne portes ton coup ? » demandai-je doucement.
Mark se figea, la mâchoire serrée, son orgueil entaillé. C'est pour ça que je l'avais dit. Orgueil sans chaînes ne fait que des cadavres.
Tron ricana, ravi que je lui tende la perche. « Tu vois ? Borin gagne par la scène. Alors on ne le combat pas. On combat sa scène. »
Je me reculai. « Mieux. On le force à reconstruire la scène jusqu'à ce que ses propres hommes maudissent son nom. Le terrain n'est pas gratuit. Chaque effondrement, chaque secousse bouffe des ressources. La logistique, c'est son artère. Affame-la, le corps crève. »
Emma pencha la tête, ses nattes glissant sur son épaule, ses grands yeux trop innocents pour le venin qui sortait parfois de sa bouche. « Mais… s'il peut modeler la terre, il la refera pas ? Et encore ? Ça veut pas dire que ça s'arrête jamais ? »
« Infini seulement s'il a de l'énergie infinie », dis-je. « Et c'est pas le cas. L'astuce, c'est de le faire dépenser plus qu'il ne gagne. C'est comme ça qu'on tue une bête comme Borin. »
Nyla prit enfin la parole, voix de velours mais tranchante comme du verre. « Alors on le saigne à petit feu. On le force à colmater les brèches jusqu'à ce qu'il s'effondre. J'aime bien. » Ses crocs brillèrent quand elle sourit.
Sana, bras croisés, coupa court comme si elle était prête à tuer. « Et qui fait le saignement ? Tu crois qu'on va juste se promener dans ses camps et disperser ses ouvriers ? Non. Il faut des mains subtiles. » Ses yeux luisirent. « Les miennes. »
Tron renifla. « Les assassins n'empêchent pas les montagnes de bouger. »
« Ils peuvent trancher la gorge des mineurs avant que la montagne ne soit même creusée », rétorqua Sana.
L'air se fit tranchant. Je levai la main. « Assez. Vous avez tous les deux raison. On ne combat pas la montagne ; on l'affame. Tron, tu traces les artères. Sana, tes couteaux… élagueront. »
Le ricanement de Tron revint. « Déjà fait. Ses lignes de ravitaillement passent par des points mineurs qu'il a créés à l'intérieur comme sources de pouvoir — des terramanciens transportent de la pierre enchantée, des ancrages sismiques et des tremblements en bouteille. Si ces matériaux dont il a besoin disparaissent… »
« …il passe plus de temps à protéger ses points qu'à façonner des arènes », finis-je.
Mark claqua son poing dans sa paume, grinçant comme une bête. « Bien. Alors, quand il sera distrait, j'écraserai sa ligne de front. »
« Pas encore », dis-je, calme mais net. « Ce n'est pas une question de ligne de front. C'est une question de nom. On frappe seulement quand ses hommes murmurent déjà des malédictions contre lui. »
Mark grogna, pas content, mais se tut.
La voix de Lanora flotta ensuite, douce, mélodique, mais ses mots portaient une beauté. « Les chansons voyagent plus vite que les épées. Si les bardes se mettent à chanter les scènes de Borin s'effondrant sous son propre poids, la foi s'évapore deux fois plus vite. »
Sonia ricana sombrement. « L'opinion publique, la dague invisible. J'aime bien le son de ça. »
Clara fronça les sourcils, plus calme après sa propre affaire. « Mais si on répand des mensonges, ça ne nous coupera pas aussi ? Les gens perdent confiance en tout le monde. »
« Pas des mensonges », corrigeai-je. « Des demi-vérités. Qu'un accident arrive une fois — réel, indéniable. Ensuite Lanora en fait du théâtre, ajoute du poids, un vers, un cadavre dans la rime. La foule ne remettra pas en question. »
Lanora sourit faiblement, les doigts tambourinant un rythme qu'elle seule entendait.
Alors Nathalia remua. Tout le monde la croyait nerveuse, tapotant du bout des doigts sur le bois. Moi seul savais que c'était son esprit qui broyait des idées. « Si les ressources sont le point d'étranglement… je pourrais fabriquer des remplaçants. »
Je braquai les yeux sur elle. Elle se figea, tenta de masquer par un haussement d'épaules, mais je l'avais vu. Personne d'autre ne comprenait ce que ces mots voulaient dire, mais moi si. Nathalia n'était pas juste une princesse naine. Elle pouvait forger des ancrages, des stabilisateurs, des machines capables de réécrire la respiration des champs de bataille.
« Plus tard », dis-je posément. « Garde cette idée pour toi pour l'instant. »
Elle baissa la tête, à peine, comme une poignée de main secrète.
« Le piège logistique est clair », dis-je. « On coupe les artères, on le force à reconstruire jusqu'à ce qu'il casse. Maintenant — tête suivante. »
Tron tourna la page. Des symboles comme des toiles d'araignée s'étalèrent. « Le Sceau Sixuple. Des ritualistes. Ils prospèrent sur les quotas, sur les chaînes de papier parfaites. Ils mesurent le pouvoir aux signatures et aux cercles. On les noie dans leur propre encre. »
Emma plissa le nez. « De la paperasse ? C'est ton grand plan ? De la paperasse ? »
« Ne sous-estime pas la bureaucratie », dis-je, un sourire en coin. « Les rituels reposent sur un timing parfait, la symétrie, et des contrats qui s'alignent tous. Brise un maillon, la chaîne entière casse. On forge des édits, de nouvelles règles, et on exige des recalculs. On les force à refaire d'anciens liens. Ils perdront des semaines à se battre pour savoir qui a tamponné quoi. »
Le sourire de Sonia était tranchant comme du verre brisé. « Oh, je vais me régaler. Rien ne rend les gens plus laids que la paperasse rouge. Je les entends déjà hurler sur les sceaux et les signatures volées. »
Les yeux de Nyla brillèrent. « Et une fois les fissures apparues, les vieilles rancunes remontent. Les ritualistes ne pardonnent pas. Ils se retourneront les uns contre les autres bien avant de jamais nous blâmer. »
Sana se pencha, voix glacée. « Je salerai la plaie. Lettres discrètes laissées là où elles ne devraient pas être. Notes suggérant la trahison. S'ils suspectent les leurs, le cercle se scinde en deux. »
« Exactement », dis-je. « Interférence sur le marché rituel. On ne combat pas leur magie — on fait en sorte que leur ordre les étouffe. »
Mark se gratta la barbe, toujours froncé. « Ça a l'air malin. Mais s'ils chopent le faux ? Ils viendront pas pour nos têtes ? »
Tron rit doucement. « Au moment où le soupçon montera, ils seront jusqu'au cou dans la paranoïa. Ils sauront pas quel ennemi est réel. »
Je me penchai en avant, voix basse. « C'est le but. Pas besoin de cacher le couteau pour toujours. Juste assez longtemps pour que quand ils le trouvent, il soit déjà dans leur propre dos. »
La table se tut un battement de cœur. Emma donna un rire nerveux. « Vous êtes terrifiants. »
« Bien », dis-je.
Tron abattit une autre page. « Dernière pour ce soir. Elyra Mott, avec ses jeux de phéromones. Le Chœur Verdoyant avec leur petit culte forestier. »
Les sourcils de Clara se pincèrent. « La manipulation par l'odeur c'est… invasif. Difficile à contrer. Ça agit sous la peau. »
« Alors on empoisonne l'air », dis-je. « On échange des kits d'herbes inoffensifs. Pas chers, innocents, mais assez décalés en senteur pour fausser les lectures d'Elyra. On les brade à ses alliés. On regarde son radar dérailler. »
Rina, qui faisait tournoyer un couteau paresseusement dans sa main, grimaça vivement. « Alors un jour elle charme une foule, le lendemain elle pue le mensonge. Les alliés se mettent à douter. C'est une chute qui vaut le coup d'œil. »
« Et le Chœur Verdoyant ? » demanda Emma.
Je ricanai. « On leur offre des fleurs. Rares, magnifiques. Mais dedans, le design de Nathalia — des vignes à croissance rapide qui poussent de grandes feuilles moches mais ne donnent rien. Quand ils les greffent comme armes et que rien ne vient, les fanatiques rient de leurs propres chefs. »
Les yeux de Nathalia filèrent vers moi, une fierté légère qu'elle tenta d'enterrer.
Mark renifla. « Alors des fleurs et des parfums les finissent ? Pathétique. »
« Pathétique », acquiesçai-je. « C'est la beauté du truc. Rien ne tue le prestige plus vite que la moquerie. Quand le public rit, plus besoin de lame. »
Le sourire de Nyla était lent, dangereux. « Oui. Qu'ils craignent le ridicule plus que la mort. »
Lanora ajouta doucement : « Je donnerai un rythme au rire. La moquerie en chanson coupe le plus profond. »
La table vibrait maintenant, énergie tranchante, sombre, presque avide. Ils n'entendaient pas juste des plans — ils en goûtaient le sang.
« Logistique, rites, biologie », dis-je enfin, la voix coupant court. « On ne combat pas la force par la force. On transforme leurs forces en cages. Retenez ça. Ce soir on n'est pas des guerriers. On est des chirurgiens. »
Et je souris, parce que les couteaux étaient déjà en place, les discussions de tous semblent simples, mais il y a des choses bien plus lourdes à mesurer ici, les ressources nécessaires pour ça et les berner tous ne sera pas facile du tout, parce qu'au centre de tout ça se trouve Girika, guidant lentement mais sûrement tout vers ce qu'il doit être, les plans doivent venir avec l'aveugler elle aussi.
'Lui botter le cul comme ça sera doux comme l'enfer.'
Songeai-je, mon esprit jouant avec certains tours tandis que je regardais Elysia et Nihil, les choses que je leur avais dit de faire à ce moment-là, vont enfin payer plus qu'ils ne pourront jamais le savoir pleinement. La scène est prête ; il reste encore à changer toute la situation.