Je ne pus m'empêcher de marmonner entre mes dents tandis que nous avancions dans les interminables couloirs du palais : « Toute cette cérémonie pour une simple rencontre me paraît un brin excessive. » Les mots m'avaient échappé avant que je ne puisse les retenir, résonnant doucement contre les murs de pierre ancienne. Le bruit de nos pas se mêlait au bruissement feutré des robes des servantes qui nous précédaient, créant un rythme étrangement musical qui ne faisait qu'accentuer le vide écrasant du palais.
L'une des servantes — je l'avais surnommée Pensée-d'Argent dans ma tête, à cause de ses cheveux d'un argent saisissant et de sa façon de se tenir comme quelqu'un qui pèse chaque mot — se retourna vers moi. Ses yeux brillaient d'une pointe d'amusement, mais sa voix restait professionnellement neutre. « Sa Majesté préfère que les choses soient faites correctement », dit-elle, sur un ton qui parvenait à être à la fois doux et absolument définitif.
Le palais lui-même donnait l'impression d'un musée vivant, chaque recoin soigneusement orchestré pour exhiber la grandeur naine. D'immenses tapisseries recouvraient les murs, leurs fils encore éclatants malgré l'âge, dépeignant des batailles épiques et des moments de triomphe. Je me demandais combien de générations de mains soigneuses les avaient entretenues, préservant si bien les couleurs et la pureté du tissage. L'artisanat était à couper le souffle, mais quelque chose d'à peine triste s'en dégageait — comme si l'on déambulait dans un beau tombeau plutôt que dans un palais vivant.
Lorsque nous atteignîmes les grandes portes doubles, je faillis cesser de respirer. Ce n'étaient pas de simples portes ; c'étaient des chefs-d'œuvre de menuiserie et de ferronnerie, du bois sombre incrusté de métaux précieux qui semblaient danser sous la lumière des lanternes enchantées. Les motifs ondulaient et tourbillonnaient, créant un effet presque hypnotique qui me fit douter de ma vue. Zora serra doucement mon bras, et je réalisai que je fixais bêtement.
Les portes s'ouvrirent en silence, comme par magie — encore qu'en connaissant l'ingénierie naine, il s'agissait probablement d'un mécanisme incroyablement complexe dissimulé dans les murs. Le courant d'air qui s'en échappa charriait l'odeur de la pierre et du métal anciens, ainsi que quelque chose d'autre que je ne parvenais pas à identifier — le pouvoir, peut-être, ou l'Histoire elle-même.
La Grande Salle de Réunion était sans commune mesure avec tout ce que j'avais jamais vu, et j'en avais pourtant parcouru mon lot d'espaces impressionnants. Le plafond s'élevait si haut au-dessus de nous qu'il semblait se perdre dans l'ombre, soutenu par des colonnes qui racontaient des histoires dans la pierre. Chaque colonne était un chef-d'œuvre, sculptée de scènes si détaillées qu'on croyait presque entendre le choc des armes et le rugissement des feux de forge qu'elles représentaient. Le sol d'obsidienne sous nos pieds évoquait une eau parfaitement immobile, reflétant tout avec une clarté quasi surnaturelle.
Mais ce sont les quatre silhouettes assises au bout de la table métallique qui captaient véritablement l'attention. Le roi trônait en tête, sa présence à la fois magnifique et profondément humaine. Ses robes cramoisies ne dissimulaient pas la carrure puissante de quelqu'un qui avait manié marteau et épée dans sa jeunesse. Sa barbe était une œuvre d'art, chaque tresse narrant sa propre histoire à travers des anneaux d'or et des gemmes soigneusement placés. Ce sont pourtant ses yeux qui me happèrent et me tinrent — gris comme des nuages d'orage et tout aussi complexes, recelant à parts égales sagesse et lassitude.
La couronne posée à côté de lui sur la table attira aussi mon regard — non pas parce qu'il la portait, mais parce qu'il ne la portait pas. C'était un chef-d'œuvre d'orfèvrerie et de pierre noire, de minuscules engrenages y étant intégrés pour lui donner l'air vivante. Mais le fait qu'elle repose là plutôt que sur sa tête en disait plus long sur lui que n'importe quelle couronne. Il savait qu'il n'en avait pas besoin — la salle savait déjà pertinemment qui commandait.
Puis il y avait cette broche sur sa poitrine, juste au-dessus du cœur. J'en avais vu mon lot, d'artefacts magiques, mais celui-ci était différent. Façonné dans des métaux dont je n'avais entendu parler que dans les légendes, il représentait un marteau frappant une enclume, entouré de runes qui semblaient danser si on les fixait trop longtemps. La lumière douce qui en pulsait battait au rythme d'un cœur, et quelque chose me disait que ce n'était pas qu'un ornement — c'était du pouvoir, un pouvoir ancien, de celui qui se transmet par le sang et le temps.
À sa droite siégeait le Prince héritier, le portrait craché de son père mais avec une dureté en plus, moins tempérée par le temps et l'expérience. Ses yeux verts me rappelaient ceux d'un chat — beaux mais prédateurs, constamment en train de calculer. Son armure chuchotait la puissance à chaque mouvement, des enchantements papillotant à sa surface comme des vagues de chaleur sur des pierres d'été. Le marteau de guerre à son côté n'était pas qu'une arme ; c'était une déclaration d'intentions.
La Reine offrait un contraste saisissant avec son mari et son fils. Là où ils étaient puissance à peine contenue, elle était la grâce personnifiée. Ses cheveux platine capturaient la lumière comme de la neige fraîche, de minuscules gemmes tressées dans ses nattes complexes créant une couronne de lumière stellaire autour de sa tête. Sa robe d'un bleu de minuit semblait enfermer des fragments de ciel nocturne dans ses plis, et je me demandais si ce n'était pas réellement le cas — l'artisanat nain recelait souvent de tels secrets merveilleux.
Sa robe, chef-d'œuvre de l'art nain, épousait sa silhouette d'une façon à la fois royale et sensuelle. L'encolure s'ouvrait avec justesse, dévoilant un aperçu de sa clavicule où reposait un délicat collier — un saphir unique, parfait, niché dans un sertissage complexe d'or et de platine. La gemme pulsait faiblement.
Sa peau était lisse et lumineuse, de la couleur de l'argent le plus fin poli à la perfection. Mais ce sont ses yeux qui me captivèrent vraiment. D'un bleu saphir profond, ils scintillaient d'une intensité presque hypnotique.
C'est pourtant la sœur du Roi qui attirait le plus souvent mon regard, quoique je m'efforçasse de ne pas le montrer. Elle était différente de tout nain que j'avais jamais croisé, grande et saisissante d'une manière qui faisait sonner l'alarme au fond de ma pensée. Ses cheveux couleur cuivre semblaient bouger légèrement même quand elle était parfaitement immobile, et ses yeux d'ambre recélaient une lueur surnaturelle qui parlait de pouvoir — et de danger. Sa robe bordeaux et sa cape bordée de fourrure parlaient de luxe, mais il y avait quelque chose de presque prédateur dans sa tenue, comme un loup vêtu de beaux habits.
'Elle est tout bonnement magnifique, mais elle a l'air d'être la plus arrogante de la pièce.'
pensai-je, la pensée étant la vérité, sachant comment elle, d'une certaine façon, elle est liée au conseil de guerre et occupe une position assez puissante au sein de la faction menée par les nains, mes yeux repérèrent aussi ses courbes généreuses dissimulées sous sa robe, alléchantes, elle avait ce corps de MILF tueur caché là-dessous, et le mieux c'est que son mari est mort lui aussi.
Nos yeux se croisèrent un instant alors qu'elle tressaillait, son corps réagissant sans doute d'une manière bien particulière, un mince sourire venant aux lèvres tandis que je pensais.
'Trouvée.'
La tension dans la pièce était assez épaisse pour être tranchée au couteau. La gêne de Zora était évidente dans la façon dont elle bougeait à côté de moi, bien qu'elle fît de son mieux pour la cacher. Je comprenais son malaise — ce n'était pas qu'une réunion, c'était une représentation, et nous allions monter sur le devant de la scène.
« C'est... plutôt intense », chuchota Zora, à peine audible.
J'acquiesçai légèrement, gardant soigneusement le visage neutre. « C'est exactement comme ils le veulent. »
Les servantes qui nous avaient menés là s'inclinèrent profondément avec une grâce rodée avant de se fondre aux marges de la salle comme des ombres en plein midi. Le regard du Roi se fixa sur moi avec une intensité qui me fit frémir la peau.
'Roi Tharvin Befureez Cœur-de-Fer, Prince Orik Befureez Tharvinson, Reine Elenara Forgegel et la soi-disant sœur du Roi, Dame Valdris Arbre.'
« J'adresse mes respects au Roi Tharvin Befureez Cœur-de-Fer, au Prince Orik Befureez Tharvinson, à la Reine Elenara Forgegel, et... »
Alors que j'achevais les dernières braises, je fis comme si j'ignorais le nom de la dernière femme, ce à quoi cette femme assise avec arrogance ne répondit pas un instant. De mon angle, je pouvais voir ses yeux trembler alors qu'ils me fixaient.
« Sœur ? »
L'appela le Roi Tharvin, ce qui fit sortir la femme de sa torpeur tandis qu'elle répondait.
« Je m'appelle Valdris Arbre. »
Elle parla d'un ton calme et léger, à quoi je répliquai.
« Enchanté aussi, Dame Valdris Arbre. »
Après ces mots, je vis que le Prince Orik n'était pas d'humeur, lui qui prit la parole.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous ameniez une femme ici. Qui est-elle ? »
Je sentis l'arête dans sa voix ; elle devait y être après tout. Ils l'avaient convoquée pour questionner mes intentions à propos de Nathalia, et voilà que j'apportais une autre femme dans la scène. Bien sûr, de mon point de vue, j'ignore pourquoi on m'a appelé, donc je maintins mon expression neutre en parlant.
« C'est ma propre sorcière personnelle. Elle s'appelle Zora. »
À la mention du terme « sorcière », la colère qui bouillait dans les yeux du père et du fils s'éteignit, une petite compréhension y apparaissant. Mais même alors, ils voulaient plus d'intimité, comme le dit le Roi Tharvin.
« La fille n'assistera pas à la réunion. »
À son ordre, la servante Pensée-d'Argent apparut, s'inclinant avec respect.