« Je suis venue pour t'observer et j'ai fini par apprendre des choses sur moi-même. »
Zora marmonna d'un ton contrarié tandis qu'elle se tenait à mes côtés, tous les deux maintenant dans la Couronne d'Aurum. C'est un secteur plus isolé, avec moins de nains, et je peux dire d'un coup d'œil que le luxe en est la meilleure description. On y croisait des nains de lignées différentes, dotés d'appuis puissants et arborant cette arrogance caractéristique.
Même accéder à ce secteur n'est pas une mince affaire, mais heureusement, j'avais de l'aide, donc entrer ici et me poster dans une zone plus réservée pour la sécurité fut aisé. Nous nous y sommes rendus juste après ce verre, Zora ne disant pas grand-chose après la révélation sur son visage, passant le temps ainsi dans une sorte de silence, à attendre que les choses changent.
« Eh bien, je m'efforce de surprendre. »
Je parlai d'un ton décontracté, nous deux sachant que Zora avait besoin de temps pour mettre ses idées au clair, et que cette opportunité de voir le sommet de cet endroit lui donnerait peut-être l'occasion de démêler bien des pensées, ce qui l'aiderait grandement à décider comment avancer.
'Avec ça, je lui ai pleinement ouvert les yeux. Elle ne pourra plus nier son amour pour moi.'
Je pensais que Zora, avec son intelligence, aurait compris maintenant que l'emmener dans ce voyage visait aussi à l'aider, à lui donner un nouveau départ et une nouvelle mission dans sa vie. La vérité mise à nu lui montre à quel point je me soucie de son bien-être et y pense, ce qui l'a touchée en plein cœur.
'Avec ça, il n'y aura plus aucun doute.'
Et la seule chose qu'il me restera à faire sera de gérer l'éveil de son côté, qui se rapproche de plus en plus, un certain déclencheur restant pour l'activer. Je sais ce que j'aurai à faire alors, aussi. Tout ne sera pas encore clair pour Zora, mais quand elle rentrera et y réfléchira, la vérité lui viendra naturellement, et elle devra bientôt se battre pour elle, aussi.
Alors que nous attendions là en paix, soudain, toute l'atmosphère du lieu s'assombrit un peu, une aura funeste ou une certaine obscurité s'abattant sur nous tandis que deux silhouettes à capuche apparaissaient juste devant nous, leur présence semblant appartenir au monde sans être perçue par la foule qui circulait autour.
La partie amusante, c'est que ce sont des nains, donc leur taille atteignait à peine ma poitrine lorsqu'ils apparurent. Pourtant, leur présence n'était pas à prendre à la légère, tandis que l'une des voix parlait.
« Austin Lionheart ? »
À la question de la voix, je montrai un badge. L'instant où il fut vérifié, l'air autour de nous devint moins pesant et plus accueillant tandis que je les observais, toujours immobiles devant moi, la même voix parlant à nouveau.
« Suivez-nous. »
À ces mots, je me frayai un chemin à travers la foule avec eux, empruntant quelques sentiers jusqu'à ce que nous atteignions une immense porte menant à un grand manoir, les portes s'ouvrant sur notre passage comme si nous en étions les propriétaires, suivant les silhouettes sombres. Bientôt, nous parvînmes à la porte principale, qui s'ouvrit pour nous.
La partie amusante de tout ça, c'est que cet endroit fonctionne normalement. Il y avait plusieurs assistants alentour, des gardes puissants, et tout continuait de bouger, pourtant, alors que nous avancions, c'était comme s'ils ne nous percevaient pas du tout. Bon, ce n'est pas toute la vérité — ils nous voient et savent que nous sommes là, mais ils sont dressés pour nous laisser tranquilles dans cette situation.
« C'est flippant. »
Zora parla, et j'acquiesçai. La marche s'arrêta devant une porte menant à une autre pièce. La porte en elle-même semblait normale, mais mes sens captèrent de lourds éléments spatiaux tourbillonnant autour, sans parler du matériau utilisé pour la construire, extrêmement rare, et dont la résistance à la traction est hors normes.
'La percer sera quasi impossible pour quiconque du royaume originel.'
Alors que je pensais à cela, l'un des nains sorti apparemment une clé d'apparence banale, la clé s'insérant parfaitement dans l'unique serrure, la déverrouillant tandis que la porte pivotait pour s'ouvrir. Une lourde pression nous poussa tandis que je voyais l'expression de Zora se crisper un instant, et quand la porte s'ouvrit, ce n'était pas une pièce qui apparaissait, mais seulement une obscurité tourbillonnante semblant inviter vers l'abîme.
« Eh bien, tu sais ce qu'on dit : les dames d'abord. »
Je dis, désignant la porte, ce qui valut à Zora de me lancer un regard noir des plus venimeux. Je ris, agitant les mains devant elle en guise d'excuses, tandis que je regardais les deux silhouettes vêtues de noir de chaque côté de la porte, semblant nous inviter à entrer.
« Tu sais, quand j'ai dit que je voulais que ça reste discret, je ne m'attendais pas à ce que ce devienne si... mystérieux. »
Ils ne répondirent pas à ces mots, le temps semblant s'écouler tandis que l'un des nains parla.
« Par ici, s'il vous plaît. »
J'acquiesçai, donnant une petite tape rassurante sur l'épaule de Zora. J'entrai dans cette obscurité, ma vue se brouillant un instant, après quoi je me retrouvai à marcher dans une salle immense, qui semblait rayonner de beauté sous tous les angles.
L'obscurité ne se contenta pas de s'estomper — elle recula comme un rideau que des mains invisibles tireraient. Je me souviens de la façon dont mon cœur rata un battement dans ma poitrine, non par peur mais par pure merveille, ces gars ont vraiment repoussé la technologie. À côté de moi, la présence de Zora, et quand elle poussa un souffle, le son était si pur, si authentique, que je me surpris à sourire.
« Douce miséricorde de la destruction, » chuchota-t-elle, ses doigts calleux cherchant mon bras. Je la sentis trembler légèrement, que ce soit d'excitation ou de nervosité, je ne pouvais le dire. « As-tu déjà vu quelque chose de semblable ? »
Comment quelqu'un aurait-il pu voir quelque chose de semblable ? La salle qui s'étendait devant nous n'était rien de moins qu'un rêve donné forme en pierre et en métal précieux. Le plafond — les dieux, le plafond semblait flotter impossiblement haut au-dessus de nous, comme si les architectes nains avaient réussi à capturer un morceau du ciel nocturne pour le transformer en toile pour leur art. La mosaïque qui s'y déployait n'était pas qu'une décoration ; c'était l'histoire rendue manifeste, chaque minuscule morceau contribuant à un récit plus grand qui semblait changer et évoluer à mesure que nous avancions.
« Regarde là, » dis-je, pointant une scène particulière où des gemmes avaient été intégrées à la mosaïque avec une telle précision qu'elles captaient et reflétaient la lumière comme des étoiles capturées. « C'est la Bataille des Enclumes Brisées. Vois comme les rubis captent la lumière ? On dit qu'ils proviennent de la couronne du Roi des Flammes lui-même. »
Les yeux de Zora suivirent mon geste, et je regardai son visage tandis qu'elle prenait la mesure de l'art. En tant qu'artisane en un sens, elle comprenait mieux que quiconque l'habileté requise pour créer une telle beauté. Le sol sous nos pieds était si parfaitement poli qu'il créait l'illusion de marcher sur un miroir de glace noire, reflétant les colonnes massives qui bordaient notre chemin comme des sentinelles silencieuses.
« Les colonnes, » murmura-t-elle, son intérêt professionnel piqué. « Ce ne sont pas que des éléments décoratifs, n'est-ce pas ? La façon dont les bandes de métal s'enroulent en spirale... »
Je secouai la tête, satisfait qu'elle l'ait remarqué. « Ce sont des canaux conducteurs. Les bandes d'or et d'argent véhiculent l'énergie magique dans toute la salle. C'est pour ça que l'air semble si... » Je fis un geste de la main, cherchant le bon mot.
« Vivant, » acheva-t-elle pour moi. Et elle avait raison. L'air ici avait une présence, un poids qui allait au-delà du parfum subtil de métal et d'encens. Il semblait à la fois ancien et neuf, comme se tenir au cœur d'une forge juste avant que le métal ne soit frappé.
Les bannières pendues entre les colonnes attirèrent mon attention ensuite. Ce n'étaient pas les étendards raides et formels auxquels je m'attendais, mais des choses vivantes qui semblaient respirer d'une lumière intérieure. Les runes brodées le long de leurs bords pulsaient en motifs lents et hypnotiques, et je pouvais sentir la magie émanant d'elles — des sorts de protection tissés dans le tissu même.
« Tu as vu ça ? » demanda soudain Zora, pointant l'une des bannières. « Je jure avoir vu une silhouette bouger dessus. »
« Probablement, » répondis-je, baissant la voix. « On dit que les bannières montrent parfois des visions — des échos de moments importants de l'histoire du royaume. La magie préserve plus que le tissu. »
Mais ce furent les trois silhouettes se tenant devant le trône qui captivèrent et retinrent vraiment notre attention. Les servantes — bien que les appeler de simples servantes revenait à appeler un dragon un lézard — se tenaient en formation parfaite, chacune une étude en contrastes.
Celle aux cheveux argentés me rappela les calculateurs mécaniques de la Grande Bibliothèque — précise, efficace, avec des yeux qui semblaient cataloguer chaque détail pour référence future. Sa robe n'était pas qu'un vêtement ; c'était une déclaration d'innovation, avec de minuscules engrenages et éléments d'horlogerie qui bougeaient avec détermination, marquant le passage du temps à leur manière unique.
« Je te connais, » souffla soudain Zora, et je la regardai surpris. « Tu es Maîtresse Silverthought, n'est-ce pas ? Celle qui a conçu le système de mesure du temps pour toute la montagne ? »
L'expression de la servante aux cheveux argentés ne changea pas, mais quelque chose clignota dans ces yeux bleus perçants — de l'approbation, peut-être ? « Ma réputation me précède, » dit-elle, sa voix portant la même précision que son apparence. « Bien que de nos jours, je serve un but différent. »
La servante aux cheveux rouges s'avança alors, et l'atmosphère de la salle sembla se réchauffer instantanément. Sa présence était comme s'approcher d'un foyer bien entretenu après une longue journée dans les mines. « Allons, Silva, » le reprit-elle doucement, « tu mets nos invités mal à l'aise. » Sa robe attira mon attention — les engrenages et vignes brodés ne bougeaient pas seulement ; ils racontaient une histoire, changeant et évoluant pour montrer différentes scènes de ce que je supposais être l'histoire du royaume.
La troisième servante, avec sa robe d'obsidienne et sa posture de guerrière, nous observait avec l'évaluation calme de quelqu'un qui a connu à la fois la paix et la guerre et est prêt pour les deux. Le filigrane d'argent sur sa robe, je le remarquai, formait des motifs rappelant des formations de bataille, et sa façon de bouger — même le plus infime geste — parlait d'années d'entraînement au combat.
« La boisson de bienvenue, » dit-elle, sa voix surprenamment mélodieuse pour quelqu'un qui se porte avec une telle grâce martiale. Elle nous présenta des gobelets de cristal qui semblaient s'être matérialisés de nulle part, chacun contenant un liquide qui brillait de sa propre lumière.
Je pris le mien le premier, espérant apaiser l'hésitation évidente de Zora. La boisson était... extraordinaire. Elle avait le goût du soleil d'été et des matins de printemps, avec une effervescence qui me rappelait la première bouffée d'air de montagne après avoir émergé d'une mine profonde. Mais il y avait autre chose, aussi — une chaleur qui se répandit dans mon corps, chassant une fatigue dont je n'avais même pas conscience.
« C'est du miel des vergers de la Couronne d'Aurum, » expliqua la servante aux cheveux rouges, appréciant visiblement l'air surpris de Zora tandis qu'elle goûtait sa boisson. « Mais pas n'importe quel miel. Les abeilles sont nourries de fleurs qui poussent dans un sol riche en poussière d'or. La magie qu'elles produisent dans leur miel est... unique. »
Alors que nous buvions, je remarquai comme la salle semblait changer subtilement autour de nous. La mosaïque au-dessus devint plus nette, ses histoires plus vives. Les runes sur les bannières pulsèrent au rythme de mon battement de cœur. Même l'air semblait porter des murmures de voix anciennes, racontant des histoires juste au-delà de l'audible.
« Peu de gens ont le privilège de se tenir où vous êtes maintenant, » dit la servante aux cheveux argentés — Maîtresse Silverthought — son ton portant à la fois fierté et avertissement. « Cette salle a été témoin de la naissance et de la chute de royaumes, de la forge d'alliances qui ont duré des siècles, et de la naissance d'innovations qui ont changé la face de notre monde. »
La servante aux cheveux noirs bougea alors, faisant le tour de nous avec cette grâce fluide qui parlait de capacités mortelles. « Et maintenant, elle sera témoin de tout ce que vous apporterez à ses histoires, » dit-elle, ses mots portant le poids d'une prophétie. « La question est : ajouterez-vous à sa gloire ou à ses avertissements ? »
Zora me regarda alors, et je vis dans ses yeux le même mélange d'excitation et d'appréhension que je ressentais dans mon propre cœur. « Pas de pression, » marmonna-t-elle, et je ne pus m'empêcher de pouffer.
« Le maître vous attend, » annonça Maîtresse Silverthought, et d'un seul mouvement, les trois servantes s'effacèrent, dégageant un chemin clair vers l'estrade.