« Tu veux acheter quelque chose ? On a le temps ? »
Je demandai avec un petit sourire, mon regard balayant les rues animées de la Forge. Les nains se pressaient autour de nous, leurs mouvements efficaces et déterminés, chaque pas et chaque geste semblant contribuer à la rumeur d'industrie qui emplissait l'air.
Zora regarda autour d'elle, ses yeux écarquillés absorbant le chaos. « Penses-tu qu'ils nous accorderont seulement un regard ? Ils ont tous l'air si occupés… »
Je ris doucement face à son observation. « Tu n'as pas tort. Ceux d'ici le sont toujours. Ce sont le sang vital de la ville, après tout. Mais, » baissai-je légèrement le ton, « tu sais aussi bien que moi qu'il y a des niveaux dans chaque secteur. Et là où il y a de la lumière, il y a toujours de l'obscurité. »
Le regard de Zora se planta dans le mien, la curiosité scintillant dans ses yeux. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Je désignai une ruelle étroite qui se détachait de la grande artère. Elle était facile à manquer au milieu des reflets du métal en fusion et de la lueur des enchantements. Les ombres s'accrochaient à ses abords, et l'air qui l'entourait semblait plus lourd, presque étouffant.
« Viens, » dis-je, ma voix plus basse maintenant. « Il y a un côté de la Forge dont peu parlent. Un côté où la chaleur de la forge n'atteint pas. »
La transition se fit si progressivement que je faillis ne pas la remarquer au début. Un instant, nous étions entourés par le claquement rythmé des marteaux et les cris fiers des artisans dans la Forge proprement dite, et l'instant d'après, ces sons familiers commencèrent à s'estomper comme les dernières notes d'une chanson qui meurt. Zora marchait près de moi, son épaule frôlant occasionnellement la mienne comme pour chercher du réconfort dans ce paysage de plus en plus étranger.
« Il y a quelque chose de différent ici, » marmonna-t-elle, les mots lui restant en travers de la gorge. Je vis ses yeux passer d'ombre en ombre, prenant la mesure de la façon dont les façades métalliques fières des ateliers de la Forge principale se dégradaient en murs qui semblaient suinter des décennies de crasse accumulée. « L'air lui-même a l'air... malsain. »
J'inspirai profondément, goûtant sur ma langue l'amertume du cocktail de décadence industrielle. « C'est là que la Forge arrête de faire semblant, » lui dis-je, observant sa réaction avec attention. « C'est là qu'elle montre son vrai visage. »
La ruelle s'ouvrit devant nous comme une plaie dans la chair de la ville, révélant un labyrinthe étendu de logements de fortune et de rêves oubliés. Le contraste avec les rues luisantes que nous avions laissées derrière nous était presque physiquement douloureux. Là où la Forge principale exhibait des pavés lisses et bien entretenus, le sol était ici un patchwork périlleux de pierres brisées et de terre nue, jonché des restes squelettiques d'inventions ratées et d'outils jetés.
Contre les murs, des abris de fortune en tôle récupérée penchaient sous des angles précaires, leurs surfaces peintes de rouille et de regrets. Des vêtements en lambeaux qui avaient peut-être été de fiers étendards servaient maintenant de portes de fortune, offrant à leurs occupants l'illusion d'une intimité, sinon plus.
Les nains d'ici se mouvaient comme des fantômes dans leurs propres vies. Je vis Zora remarquer la différence — la façon dont leurs épaules s'arrondissaient vers l'avant comme s'ils portaient des fardeaux invisibles, le regard creux d'yeux qui avaient vu trop de rêves se briser. Ce n'étaient pas les artisans fiers qui arpentaient la Forge supérieure la tête haute. C'étaient les victimes de la poursuite implacable de l'excellence par Kharaldur.
« Je ne comprends pas, » chuchota Zora, sa voix se brisant alors que nous passions près d'un groupe d'enfants jouant avec des engrenages brisés dans la poussière. Leur rire semblait forcé, comme s'ils essayaient de se convaincre que c'était normal, que ça allait. « Comment cela peut-il exister dans la même ville ? Comment les gens peuvent-ils juste... ignorer ça ? »
Je m'arrêtai, me tournant vers elle entièrement. « Parce qu'il est plus facile de faire semblant que ça n'existe pas. Ceux qui réussissent là-haut » — je gesticulai vers les flèches lointaines de la Forge principale — « se disent que le talent finit toujours par remonter à la surface. Que si tu es ici en bas, c'est que tu le mérites. »
Nous passâmes devant un étal où un vieux nain était assis, les mains tremblantes, rangeant des outils rouillés en motifs soignés. Sa barbe, probablement once sa fierté, était emmêlée et striée de cendre grise. Pendant que nous regardions, un marchand bien mis passa, les yeux glissant sur le vieil nain comme s'il était invisible.
« Pourquoi rester ? » demanda Zora, sa voix épaisse d'émotion. « Si c'est si mauvais, pourquoi ne pas partir ? »
Je la menai vers une fontaine brisée qui servait de lieu de rassemblement pour les locaux. « Partir n'est pas aussi simple que de s'en aller, » expliquai-je. « Pour un nain, la Forge n'est pas juste un endroit — c'est son identité, son but. Même ici, dans ce qu'ils appellent les Ruelles Oubliées, ils s'accrochent à l'espoir. Parfois, l'espoir est plus cruel que le désespoir. »
Alors que nous nous enfoncions plus loin dans les bas-fonds, nous tombâmes sur une structure massive qui semblait incarner l'âme de cet endroit. La Forge Brisée se dressait comme un géant déchu, ses cheminées autrefois fières froides et silencieuses. Des graffitis couvraient ses murs — pas du vandalisme gratuit, mais des prières désespérées et des manifestes en colère gravés dans le métal et la pierre.
« C'était l'atelier du Maître Marteau-d'Épine, » dis-je à Zora, la regardant tracer du doigt le contour d'un message particulièrement poignant : « Souvenez-vous de nous. » « Il était brillant, innovant, repoussant les limites de ce qui était possible avec le métal et la magie. Ensuite, il a échoué à honorer une commande royale. Une seule fois. C'est tout ce qu'il a fallu. »
« Qu'est-il arrivé à lui ? » demanda Zora, bien que je puisse deviner à son expression qu'elle connaissait déjà la réponse.
« Personne ne sait. Ici, les gens ont une façon de disparaître dans les ombres. Certains disent qu'il travaille encore dans les parties les plus profondes des Ruelles, essayant de perfectionner son invention finale. D'autres disent qu'il est entré dans la Forge Brisée une nuit et n'en est jamais ressorti. »
Pendant que nous restions là, un jeune nain attira mon attention. Il ne pouvait pas avoir plus de douze ans, mais ses yeux portaient le poids de quelqu'un de bien plus âgé. Il était assis en tailleur au sol, travaillant avec une concentration intense sur ce qui semblait être un petit papillon mécanique. Ses outils étaient grossiers — mostly récupérés dans les rebuts — mais ses mains bougeaient avec une précision surprenante.
Zora le remarqua aussi. « Regarde ses yeux, » dit-elle doucement. « Il y a encore du feu là-dedans. »
J'acquiesçai, sentant quelque chose remuer dans ma poitrine. « C'est la vraie tragédie de cet endroit. Le talent n'arrête pas d'exister juste parce que la Forge arrête de le reconnaître. Certains des travaux les plus innovants que j'aie jamais vus viennent de ces ruelles — mais sans les bonnes relations, le bon passé, la bonne opportunité... » Je laissai la pensée en suspens.
Le garçon leva les yeux, nous surprenant à l'observer. Au lieu de détourner le regard, il leva sa création. Les ailes du papillon étaient dépareillées, faites de différents types de métal de récupération, mais quand il remonta la minuscule clé sur son flanc, elles bougèrent avec une grâce qui coupa le souffle à Zora.
« Parfois, » dis-je, observant le papillon mécanique danser dans la lumière tamisée, « je me demande si le vrai n'est pas chez ces gens. Peut-être que l'échec est du côté d'un système qui jette tant de potentiel. »
Mes mots firent repenser Zora à son passé, sans aucun doute, une situation dans le monde où elle avait été rejetée et repoussée pour la seule raison qu'il n'existait personne capable de vraiment voir à travers son propre talent, personne pour la guider, personne pour lui montrer une vraie force dans son pouvoir. Ses pensées l'amenant là, elle tourna son regard vers moi.
« C'est... c'est comme ça que j'aurais fini ? »
À sa question, je regardai simplement Zora, sans répondre. Elle mordit légèrement sa lèvre, son cœur mélangé à beaucoup d'émotions complexes face à ce qu'elle venait de voir. Ainsi, Zora plongea dans sa poche spatiale et en sortit un petit sac rempli de pièces d'or, sans doute. Elle s'approcha et le tendit au garçon, qui la regarda avec un mélange de méfiance et d'espoir.
« Ce n'est pas grand-chose, » dit-elle, « mais peut-être que ça t'aidera pour ta prochaine création. »
Le garçon prit le sac précautionneusement, comme s'il pouvait disparaître à tout moment. Un sourire fendit son visage sali de poussière, et pendant un instant, les Ruelles Oubliées ne parurent pas tout à fait si oubliées que le garçon tendit le papillon d'engrenage à Zora. Elle le prit délicatement et le rangea avec elle en posant une question.
« Comment t'appelles-tu ? »
À quoi le jeune nain répondit.
« Zaon. »
Zora acquiesça, rangeant soigneusement l'engrenage papillon tout en parlant.
« J'attendrai le jour où ce simple engrenage vaudra le monde. »
Ses mots firent s'écarquiller les yeux du jeune nain, de petites perles de larmes aux bords de ses yeux, après quoi il hocha résolument la tête. Sur quoi, Zora s'éloigna, sans se retourner.
Alors que nous reprenions le chemin vers la lumière et le bruit de la Forge principale, Zora était plus silencieuse que je ne l'avais jamais vue. « On ne peut pas régler ça, n'est-ce pas ? » finit-elle par demander.
Je regardai en arrière le labyrinthe de ruelles et de rêves brisés que nous laissions derrière nous. « Peut-être pas tout d'un coup, » admis-je. « Mais chaque révolution commence par un seul tour d'engrenage. »
Les bruits de la vraie Forge grandissaient à mesure que nous approchions, mais ils semblaient différents maintenant — creux, d'une certaine façon. Et je savais que Zora, comme moi, ne pourrait plus jamais arpenter ces rues luisantes sans penser aux ombres qu'elles projettent et aux gens qui y vivent.
Au loin, j'entendais encore le faible vrombissement des ailes d'un nouveau papillon mécanique, défiant l'obscurité qui s'amassait.