La glace mordante me heurta doucement alors qu'un loup de glace de deux mètres cinquante bondit sur moi depuis les profondeurs glacées. Son attaque dissimulée aurait suffi à terrasser n'importe qui, mais pour moi, tous ses compagnons cachés étaient aussi limpides que de l'eau de source. La présence de mon pouvoir échappa à mon contrôle tandis que la glace elle-même se retournait contre la bête qui avait fini par faire confiance à la glace sur laquelle elle vivait.
Une immense pointe de glace jaillit du sol, tuant le loup net, tandis que d'autres pointes achevaient les bêtes cachées. La glace blanche autrefois immaculée vira au rouge sombre. Pourtant, Marlène et moi n'y prîmes pas garde, continuant d'avancer. Ce n'était pas la première bête que nous croisions, et ce ne serait pas la dernière.
« Je ne savais pas que tu maîtrisais si bien la magie de glace », murmura Marlène à mon oreille, son souffle froid me procurant un léger frisson tandis que je lui répondais.
« Eh bien, il te reste encore beaucoup à découvrir sur moi. »
Je n'eus pas de réponse tandis que je continuais à courir. Cela faisait une quinzaine de minutes depuis notre arrivée, et j'avais affronté pas mal de bêtes. Leur présence rassemblée était le signe que quelque chose d'indicible gisait au bout du chemin indiqué par la flèche.
Peu après, juste au moment où je fis un pas, une autre bête surgit du sol — un ours à la fourrure blanche et aux yeux rouges. Sa taille me dominait, tandis qu'une puissance de niveau 7 de l'Origine émanait de lui. La température chuta à son rugissement, et des stalactites tourbillonnantes se mirent à m'attaquer de tous côtés.
Je restai impassible face à l'assaut tandis que plusieurs barrières de glace m'entouraient, encaissant les coups. Plusieurs pointes jaillirent du sol pour transpercer l'ours, mais elles furent contrées par un coup franc — la défense de l'ours était trop élevée. Je ne me laissai pas déstabiliser pour autant : avant que l'ours ne puisse frapper à nouveau, des centaines de pointes pleuvent du ciel.
Leurs pointes étaient imprégnées d'une touche de l'élément destruction, et tout comme ça, aucune défense ne tint face à mon attaque, transformant l'ours en porc-épic.
Ses yeux étaient encore emplis d'incrédulité alors que la vie le quittait. Sans un mot, je repartis, la flèche dans ma main brillait de plus en plus fort.
« Je commence à m'inquiéter pour la bataille du titre », dit Marlène d'une voix fatiguée, la manifestation de mon pouvoir ébranlant sûrement sa volonté pour le combat que nous devrions affronter tous les onze, nous les porteurs d'anneaux. Bien que ce soit dix maintenant, depuis que ce type elfe est foutu.
'Bon, pas comme si les sièges allaient rester les mêmes à partir de maintenant...'
Rêvassant au bouleversement qui allait bientôt secouer l'académie, j'avançai tandis que ma flèche improvisée se mettait à briller de l'éclat le plus intense. Je m'arrêtai quand la flèche se mit à tourner. Cela dura quelques secondes, après quoi elle pointa vers le bas, signifiant que nous avions atteint notre destination.
« On a l'air d'être arrivés », dis-je, déposant Marlène, qui avait un léger rose aux joues, ce que j'ai fini par apprécier.
« Et maintenant ? » demanda-t-elle, et juste au moment où elle le fit, la flèche explosa de lumière, nous aveuglant. Les yeux de Marlène se fermèrent lentement, et elle s'évanouit. Je rattrapai vite son corps en contemplant son visage paisible endormi.
« Eh bien, ça a marché mieux que je ne le pensais », marmonnai-je. À partir de là, je devrais mettre en œuvre les stratégies que j'ai préparées. Avec un sourire, je fis un geste de la main, faisant écarter la glace et révélant une trappe au sol. En la soulevant, un étroit escalier menait sous terre.
« Ouais, commençons. »
...
Point de vue tiers :
« Hum... argh... »
Un faible gémissement s'échappa de la bouche de Marlène tandis qu'elle ouvrait les yeux, sa vision floue un instant avant de retrouver sa netteté. Juste au moment où elle le fit, elle entendit un gémissement similaire venir de son côté, ce qui la fit se tourner et voir Austin se redresser au sol avec une expression confuse.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda-t-il, se tenant légèrement la tête.
« Aucune idée », répondit Marlène, sentant une douleur lancinante dans sa propre tête. Elle se redressa et regarda vers le haut, le souffle coupé par le plafond scintillant. Il s'illuminait d'une lumière floue, tandis que d'immenses stalactites remplissaient le ciel, créant un éventail de couleurs scintillantes qui peignaient le plafond. Dans l'ensemble, le plafond était à couper le souffle, pourtant dangereux.
« Magnifique... » une voix douce s'échappa des lèvres de Marlène.
« Eh bien, je suis reconnaissant que tu apprécies la vue », une voix retentit, attirant l'attention de Marlène et Austin. Austin se rapprocha de Marlène, soutenant son corps affaibli. En regardant autour d'eux, ils se découvrirent piégés dans une pièce bloquée, la glace recouvrant chaque recoin.
« Où sommes-nous ? » demanda Austin, sa voix empreinte de confusion.
« Vous êtes dans mon épreuve », répondit la voix.
« Épreuve ? On n'est pas venus pour ça. On est venus pour — »
« Pour se débarrasser de la malédiction de cette femme. J'ai eu l'histoire du vieux, mais tu vois, je ne suis pas si généreux », coupa la voix, faisant froncer les sourcils à Marlène.
« Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Marlène, son ton devenant glacial.
« Eh bien, tu vois, le vieux qui vous a envoyés ici est un ami à moi, et les bribes de moi-même ici ont le pouvoir de lever cette malédiction. Mais je préfère le faire de façon amusante, et en chemin, vous pourriez glaner quelques récompenses. »
Entendant ces mots, Austin et Marlène se turent. Austin demanda hésitamment : « Êtes-vous peut-être un... »
« Dragon ? Oui, je le suis. Ce n'est qu'une des petites épreuves que j'ai laissées pour le plaisir », répondit la voix, plongeant les deux dans un silence absolu. Marlène comprit que ce n'était pas le moment de plaisanter. Changeant d'attitude, elle parla d'une voix respectueuse.
« Alors, que dois-je faire pour obtenir votre aide ? »
Marlène, de loin une femme naïve, avait expérimenté les pouvoirs des dragons dans le royaume, et sa confiance en Austin était au sommet. De plus, la capacité à neutraliser tous les deux sans qu'ils puissent riposter indiquait que la personne en question était d'une grande puissance. Donc, Marlène n'avait rien à perdre à être respectueuse.
« Tu vois, j'ai construit cette épreuve pour tester les limites des émotions, de la confiance et de l'amour. C'est quelque chose qui me fascine depuis longtemps. L'épreuve sera passée individuellement par vous deux, où vous traverserez les sentiments les plus profonds... »
La voix du dragon portait une autorité résonnant d'un charme subtil. « Pour obtenir mon assistance, vous devez prouver votre valeur et votre dévouement. Il y a une épreuve qui vous attend — un test de votre loyauté et de votre amour. »
Le regard de Marlène croisa celui d'Austin, son expression un mélange de détermination et d'intrigue. Elle était prête à faire tout ce qu'il fallait pour se libérer de la malédiction qui l'enchaînait, ignorant les véritables intentions d'Austin. Il la regarda avec un léger sourire et parla.
« Voyons ce qu'on peut faire. »
Entendant ses mots, Marlène sourit tandis que sa réponse était formulée.
« Nous passerons l'épreuve. »
« Bien. Vous passerez l'épreuve individuellement, où vos deux désirs seront testés à la limite. D'abord toi, gamine. J'espère que tu ne flancheras pas. »
Alors que le dragon finissait de parler, un cristal scintillant apparut devant Marlène, accompagné des mots du dragon.
« Ceci est le Cristal des Désirs, un artefact puissant capable de te plonger dans une illusion. Tu dois naviguer à travers un labyrinthe d'illusions et affronter tes désirs les plus profonds. »
À peine les paroles du dragon s'étaient-elles estompées que Marlène se tourna vers Austin, qui hocha la tête, l'invitant à prendre le premier tour. Comprenant sa position, elle toucha le cristal, s'endormant bientôt. Austin rattrapa son corps, un sourire narquois apparaissant sur son visage tandis qu'il lui murmurait.
« Vas-y, vis des centaines de ces illusions où ton amour est toujours à moi. »
Ses murmures auraient suffi à faire vaciller la confiance de Marlène, si elle les avait entendus.