Ella était une autre cible à conquérir. Elle ne manquait peut-être pas de force, mais son aptitude innée lui conférait une grande intelligence.
C'était la bras droit de Carmel. Pour ce qui était de la planification, de l'organisation et de tout le reste, personne ne pouvait l'égaler.
Une fois entré dans la pièce, j'ai été observé par une multitude de regards. C'était comme si j'avais été un spécimen rare, et des frissons m'ont parcouru le corps.
En regardant devant moi, je pouvais apercevoir les filles se tenant derrière Carmel. Si ma supposition était bonne, elles utilisaient probablement une magie de projection pour se matérialiser ici.
L'échiquier placé devant moi devait être relié magiquement à celui qu'elles avaient sous les yeux. Quand je faisais un coup, il s'exécutait aussi du leur côté.
C'était exactement pareil qu'à jouer aux échecs en ligne avec un ami, sauf que c'était à un niveau supérieur. Pendant que j'élaborais ces théories magiques dans ma tête, une voix résonna.
« Nora, tu ne connais pas les règles ? Les garçons sont interdits. »
La voix provenait d'un des écrans. Je ne pouvais voir aucun visage, mais je devinais bien que cette personne revêtait une certaine importance.
« Je sais, mais je ne l'invite pas à intégrer l'équipe, et puis c'est mon frère. »
lança Nora avec défi.
« Nora, es-tu sûre qu'il peut nous aider à gagner ? »
demanda Olivia avec incrédulité. Après tout, elle ignorait que son cousin était un tel prodige des échecs.
« Affirmatif. J'en suis certaine. »
Olivia porta ensuite son regard vers moi, qui faisais mine d'observer les lieux en ayant l'air de ne rien comprendre. Mais j'avais parfaitement saisi les grandes lignes de la situation.
'C'en est l'occasion idéale pour montrer ce dont je suis capable.'
« Qu'est-ce qui se passe ici, grand-sœur ? »
Je soulevai ce « doute ». Par la suite, Nora m'expliqua ce qu'il se passait et ce que j'avais à faire.
« Donc, je dois battre cette grande-sœur aux échecs. »
dis-je en me tournant vers Ella.
« C'est exact. »
hocha la tête Nora. Mais plutôt que de simplement accepter comme elle s'y attendait, je fis autre chose.
« Mais pourquoi est-ce que je voudrais t'aider ? »
Ma question plongea la pièce dans le silence. Les filles, jusque-là indifférentes, se mirent toutes à prêter attention. C'était la première fois qu'on leur répondait par la négative.
« Hum ? Tu veux dire que tu ne vas pas m'aider ? »
demanda Olivia, intriguée plutôt que furieuse.
« Euh… Je peux aider, mais enfin, tu vois, il va falloir me donner quelque chose en retour. »
Entendant mes mots, ma sœur se tut. Puis elle parla.
« Une semaine. »
« Deux semaines, et on est quittes. »
Je proposai directement mon prix, ce qui la fit reculer d'un demi-pas. Mais après y avoir réfléchi un instant, elle finit par céder.
« D'accord, tu peux prendre deux semaines de collations à ma place. »
À ces mots, je pris une pose de vainqueur prêt à en découdre et me dirigeai vers l'échiquier. Mais Olivia prit alors la parole.
« Tu veux donc dire que tu ne feras rien gratuitement ? »
« Pourquoi est-ce que je le ferais ? »
Une réponse pareille aurait dû mettre Olivia en colère. Pourtant, bizarrement, cela la rendait heureuse.
'Se faire refuser, c'est une toute autre expérience.'
[+35 points d'affection.]
'Mouais… petite fille, je te connais comme ma poche.'
Au lieu de me concentrer davantage sur Nora, je braquai mon attention sur Ella, assise juste en face, dont l'expression venait de se durcir.
« Petit gars, tu crois vraiment pouvoir me battre ? »
Je haussai les épaules en lui adressant un sourire.
« Qui sait ? »
Par la suite, nous nous assîmes pour lancer la partie. Elle entama le premier coup. Ainsi, nous échangeâmes tour à tour nos pièces. Plusieurs des filles fixaient l'échiquier, totalement absorbées.
La partie dura quinze minutes avant que je ne pose le coup final.
« Échec et mat. »
Le silence retomba…
Toute l'assistance arborait des figures incrédules, surtout Ella. Elle ne parvenait pas à saisir où avait pu se situer son erreur.
« C-comment ? »
« Tu es trop parfaite. »
Ma réponse la prit de court, et chacun tourna la tête vers moi, attendant que je poursuive.
« Chaque coup que tu joues est rigide, mécanique, comme s'il était prédéfini. Il n'y a aucune imprévisibilité dedans, ce qui crée inévitablement des failles dans ton plan. »
« Parce que tu es trop parfaite, tu manques de flexibilité, et c'est pour ça que tu perds. »
Un bref instant de silence suivit, rompu seulement par des applaudissements. Tout le monde se tourna vers Carmel qui tapait des mains, un sourire aux lèvres.
« Formidable, c'était une partie exceptionnelle. »
« Nora, j'ai perdu celle-ci. »
Après ses mots, les autres se mirent également à applaudir, stupéfaits par ma prestation. Ma sœur s'approcha de moi et me caressa les cheveux.
« Je savais que tu gagnerais. Mes sucreries ne seront finalement pas gaspillées. »
« C'était incroyable, Austin. Je te dois une fière chandelle. »
intervint Olivia.
À cet instant précis, Ella se leva et s'avança vers moi. Ce n'était qu'une projection magique, incapable de me toucher physiquement. Elle s'arrêta juste devant moi et pointa un doigt vers ma poitrine.
« Ton nom est Austin, c'est bien ça ? Je me souviendrai de toi. La prochaine fois qu'on se reverra, je gagnerai. Sans hésitation. »
Puis elle disparut.
« Ne prends pas ça pour argent comptant. Elle est juste très compétitive. »
remarka Carmel.
« Je suis vraiment impressionnée qu'un tel génie des échecs se trouve parmi vous. J'espère te rencontrer personnellement à l'avenir. »
Sur ces mots, elle regagna la pièce pour discuter avec les autres, tandis que je fus rapidement prié de sortir. En secouant la tête, je regagnai ma chambre assignée.
'Rejouer contre Ella aux échecs ? Probablement que je perdrais encore.'
La seule raison pour laquelle j'avais gagné cette fois, c'était grâce aux informations que je tenais du jeu. C'était l'une des conditions préalables pour gagner son affection. Son style de jeu présentait personnellement une faille que les joueurs doivent exploiter pour s'imposer contre elle. Je m'en étais simplement servi, même si cela ne fonctionnerait qu'une seule fois.
Épuisé, je pénétrai dans ma chambre et sombre dans un sommeil profond.
Le lendemain de la fête, ma famille et moi embarquâmes pour rentrer chez nous. J'avais reçu un cadeau tant de l'Empereur que d'Olivia.
Nous nous tenions actuellement près de notre vaisseau, prêts à appareiller. L'Empereur et l'Impératrice étaient venus nous accompagner.
« Que votre voyage soit sûr. Si jamais vous rencontrez le moindre problème, prévenez-moi, d'accord ? »
« Bien entendu. Pas besoin de vous en faire pour moi. »
Je restai planté là, les observant, et je croisai directement le regard de l'Impératrice. Mon corps glaça pendant un bref instant. Après avoir pris congé, nous montâmes à bord du navire. Je ne souhaitais même pas rester à proximité de cette femme.
L'Impératrice dégagait l'aura d'une tempête dont le calme n'était que temporaire. Vous vous demandez pourquoi… ?
J'avais repéré plus de cinq dispositifs d'enregistrement cachés dans ma chambre, dissimulés sous différents angles. Normalement, un enfant non éveillé ne pourrait pas les détecter, mais moi, j'avais pu le faire.
En m'y attardant, j'avais senti un mana similaire à celui de l'Impératrice. J'aurais été stupide de ne pas comprendre le message jusqu'ici. Autant je voudrais bien m'occuper d'elle, autant je ne le peux pas pour l'instant.
Bon, l'idée de voler l'Impératrice à l'Empereur et de le ridiculiser donne envie, mais il faut bien survivre quand même. Je ne pouvais donc rien tenter contre elle tant que je n'aurais pas fait éclater ma lignée.
Comme un bon élève, je gardai donc tout pour moi, faisant mine que de rien n'était. Après avoir pris une grande inspiration et fixé mes objectifs, je pénétrai à bord du vaisseau, ignorant ce que l'avenir me réservait.