Le grincement des pieds de chaise sur le sol de pierre sonna comme un défi. Quelqu'un toussa dans son poing, le bruit résonnant dans le silence soudain de la salle de guerre. Brek repoussa la carte au centre de la table, ses doigts épais et calleux laissant de faibles traces grasses sur le vélin.
« Offres », dis-je. Je gardai la voix plate, laissant le mot flotter dans l'air comme un rideau lourd. « Donnez-leur la parole. »
Seris entama un tambourinement rythmique de ses ongles sur le bois. Clic. Clic. Clic. Elle s'arrêta net, sa main s'aplatissant sur la carte. « Ce que nous fournissons, c'est l'amorce. Les recrues du niveau Fondation entrent à l'aveugle. Elles n'ont pas besoin de poésie ni de promesses lointaines ; elles ont besoin de quelque chose qu'elles peuvent tenir en main. Quelque chose de concret. »
« Concret comme quoi ? » demanda Daven. Sa voix était un râpeux grondement tandis qu'il se penchait en avant, calant ses coudes sur la table marquée par le temps.
« Ressources », coupa Carven, tranchant la tension. « Les bases d'abord. Accès aux terrains d'entraînement et aux zones denses en mana. On ne peut pas encore promettre les artéfacts de haut grade — on n'a pas la réserve — mais des pools partagés ? C'est un début. C'est mieux que de gratter des miettes en solo. »
Brek laissa échapper un court rire moqueur. « Pools partagés. Comme c'est charmant. Toutes les équipes que j'ai dirigées utilisaient "partagé" comme code pour "les officiers crèment la crème". Au moment où ça descendait au niveau Fondation, ils avaient de la chance s'ils récupéraient les lies. De la bave tiède dans un seau. »
« Pas ici. » Je ne relevai pas la tête, maintenant les yeux fixés sur la carte tandis que l'encre pénétrait les fibres du papier. « Pas de prélèvement. Des dotations définies. Chaque goutte est traçable. La Fondation reçoit un nombre fixe de cristaux de mana par cycle selon les contributions enregistrées. Pas de favoritisme. On le logue publiquement, que le Conseil l'exige ou non. »
Une vague parcourut la pièce. Lira, une femme au nez aristocratique aigu trahissant son sang elfique, inclina la tête avec une curiosité sincère. « Des logs publics ? C'est un coup audacieux. La plupart des factions du Conseil de Guerre gardent leurs comptes en interne pour que les officiers puissent truquer les chiffres en vue de pots-de-vin discrets. »
« La publicité construit la confiance qu'on n'a pas le temps de gagner lentement », répondis-je. « La Fondation enregistre le travail ; les Officiers vérifient le rendement. Tout litige va au vote de niveau. Ça garde les mains de tout le monde propres parce que tout le monde regarde. »
Du coin de l'œil, je vis Colis bouger. Le voilà.
« Confiance », fit Brek en écho, soupesant le mot comme une monnaie étrangère. « Et le niveau Cœur ? Ce sont ceux qui grimpent l'échelle du mérite. Quel est leur lot ? Le même pool, juste un seau plus grand ? »
« Plus grand dans tout », dit Seris vite, comme si elle avait répété son argumentaire. « L'accès Cœur inclut des techniques spécifiques à la faction. Pas les secrets du coffre — pas encore — mais des parchemins partagés et des formes de combat adaptées aux menaces précises que le Conseil ignore. En plus, ils ont la priorité sur les artéfacts de bas grade. On échelonne les récompenses selon leur rendement. »
Carven hocha lentement la tête. « Ça tient la route. Le niveau Cœur gère le commandement de petites unités — chefs d'escouade, guets de poste avancé. Ils ont besoin d'un avantage tangible sur la piétaille. Sinon, y a pas de raison de gravir la montagne. »
« Pourquoi grimper du tout ? » marmonna Daven, sans pour autant quitter la carte des yeux. Je laissai la conversation rouler sur moi, observant le jeu d'ambition et de scepticisme sur leurs visages.
« Les Officiers ont le commandement », dis-je, reprenant la main sur la salle. « Priorité totale sur les ressources, mais c'est lié aux résultats. Si un officier fait avancer la faction — augmente les effectifs, sécurise les frontières — il puise au sommet. S'il échoue ? Le pool rétrécit. Et le log public montrera exactement qui a laissé la fuite. »
« Dur », nota Lira.
« Juste », ripostai-je. « Personne ne fait du surplace. Tout le monde voit la chaîne et sa place dessus. »
Brek grimaça, un éclair de dents prédateur. « J'aime. Ça élimine le bois mort. »
« Le bois mort ira juste rejoindre quelqu'un d'autre », prévint Carven. « On a besoin de corps au début, même les faibles. »
« Les faibles construisent la base », dis-je. « Les puissants réfractaires — ceux qu'on veut vraiment — ne toucheront pas à une faction fantôme. Il nous faut du passage. Il nous faut de l'élan. »
Colis décroisa enfin les bras. Il posa une main à plat sur la table, son doigt tapotant une fois avant de se figer. « L'élan », répéta-t-il. « Et les réfractaires ? Tu ne fais que tourner autour, mais t'as pas nommé le prix. »
Je soutins son regard, refusant de cligner des yeux. « Les réfractaires obtiennent l'autonomie. Pas totale, mais assez pour respirer. Ils rejoignent comme Conseillers. Ils siègent au-dessus des Officiers et juste en dessous de moi. Pas de besogne, pas de logs. Ils apportent ce qu'ils veulent — renseignements, muscle pour les gros coups, ou formation du Cœur. En échange ? Coupes de terrain de premier choix, premier pick sur les artéfacts, et un veto sur les opérations qui leur conviennent pas. Leur vote pèse proportionnellement à leur contribution. »
« Conseilleurs », roula Brek le mot dans sa bouche. « Ça fait chic. Ils répondent quand même à toi ? »
« Ils conseillent », dis-je. « Je décide. Mais j'écoute. Vraiment. »
Daven leva les yeux, le regard étroit. « Ils testeront ça. La première fois que tu seras en désaccord, ils pousseront les bornes. »
« Qu'ils essaient », répondis-je. « Les bornes tiennent ou elles lâchent. Je préfère savoir laquelle c'est, et vite. »
Seris griffonna une dernière note, le grattement de son stylo fort dans le silence. « Il nous faut un circuit d'admission séparé pour les réfractaires. On peut pas les faire passer par les portes de la Fondation. Ça doit être sur invitation seulement. Ton appel ? »
« Le mien », confirmai-je. « Ralph gère le filtrage préliminaire. Je conclus l'affaire. »
Colis se pencha en avant, son ombre s'étirant sur la carte. « Et les transfuges ? Les dissidents du Conseil de Guerre qui étouffent actuellement dans leurs contrats ? »
« Les transfuges ont une rupture nette », dis-je. « S'ils sortent de leurs engagements actuels proprement, on couvre les pénalités légales. On gère les dépôts au Conseil. Ils apportent leurs réseaux et leurs compétences, et on les place direct au niveau Cœur. On accélère ceux qui le méritent. »
« La couverture légale coûte des pierres de mana », dit Carven, le front plissé. « Des grosses. »
« On les a », dis-je simplement.
Lira bougea à nouveau, ses doigts tordant un bracelet d'argent gravé de runes. Un tic nerveux. « Le terrain, par contre. Votre terrain est... corrompu. Si les transfuges l'apprennent — »
« La corruption sera réglée, comme je l'ai déjà dit », la coupai-je.
Seris inclina la tête. « Il nous faut un calendrier. Les transfuges ont besoin de dates et de preuves, pas de vagues promesses. »
« Le premier avant-poste sera opérationnel dans une semaine », dis-je.
Carven frotta la barbe naissante sur sa mâchoire. « Risqué. Si la première fourche se prend un coup du pourri, les rumeurs nous tueront. »
« Alors on contrôle les rumeurs », répondis-je. « On logue les victoires. On montre le vert. »
Lira insista. « Vert ? Y a que des arbres gris dehors. Air empoisonné. C'est combien "vert" ? »
« Tout sera assez bon », dis-je.
Brek aboya un rire. « Retourner la corruption ? C'est un putain de pari. »
La pièce tomba dans un silence pensif. Les chaises craquèrent alors que les gens se reculaient. Daven traça la vieille cicatrice sur sa main, Seris termina ses notes, et Carven fixa la carte, l'encre maintenant sèche et permanente. Colis resta penché en avant, ses coudes verrouillés.
« Transfuges », poussai-je, « qu'est-ce qui les attire le plus ? Au-delà des aspects légaux et des pools ? »
« L'air », dit Brek, claquant des doigts. « L'espace. Pas de laisse. Les factions du Conseil de Guerre les étouffent avec des quotas quotidiens et des ordres sans fin. Ils veulent juste respirer. »
« Alors on leur donne de l'air », dis-je. « Pas de corvée quotidienne sauf s'ils optent pour. On vote sur les grosses opérations. Le niveau Cœur élit ses propres représentants — les Officiers écoutent, ou le log public montre au monde pourquoi ils ont pas écouté. »
Lira hocha lentement la tête, son bracelet enfin immobile. « Représentants. C'est bien. Ça donne au niveau Fondation l'impression d'être entendu. »
« L'impression », marmonna Daven. « Ou la prétention. »
« C'est réel », corrigeai-je. « Les logs le prouveront. »
Seris leva les yeux, son stylo en suspens. « Les réfractaires. L'autonomie est un fort attrait, mais ils apportent des egos. Ils vont s'entrechoquer. »
« Les clashes seront résolus par leurs pairs », dis-je. Un Conseil des Conseillers. Ils règlent leurs griefs entre eux, et j'entérine le résultat. Pas d'ingérence des Officiers. »
« Et l'échelle ? » demanda Carven. « Si on en a vingt, le pouvoir penche. »
« Ça arrivera pas. On plafonne les Conseillers à sept. L'entrée est conditionnée par la contribution. Si tu descends sous le seuil, tu retournes au Cœur. »
Brek grimaça. « Ça élague les dieux paresseux. J'adore. »
Un fin rire authentique parcourut la pièce.
Colis tapota la table une seconde fois, les yeux rivés aux miens.
« Fondation : bases et chemin clair vers le haut. Cœur : leadership et techniques. Officiers : commandement et ressources. Conseillers : autonomie et droit de veto. »
« C'est une progression nette », admit Seris. « Elle attire tous les profils. »
« Surtout les transfuges », ajouta Carven. « Ils en ont marre des plafonds. Ici, y a que le ciel. »
« Un ciel avec des protections », murmura Lira.
« Les protections tiendront », dis-je fermement.
La conversation continua de couler, chacun apportant sa pierre tandis que les idées s'échangeaient et que les bases se posaient. Je sentais qu'ils restaient mal à l'aise avec la corruption ; ils me regardaient comme un jeune homme dérangé qui croit pouvoir changer le monde à lui tout seul. Honnêtement, je sentais que la seule raison pour laquelle ils prenaient ça au sérieux, c'était leur propre discipline professionnelle — sinon, ils s'en foutaient royalement.