'Une raison de changer.'
La situation actuelle, c'est un territoire inutilisable. Diantre, même y rester trop longtemps sans protection ni résistance à la corruption serait néfaste. Bref, on dirait qu'on me tend un énorme doigt d'honneur, et pour moi, c'est une bonne chose. Un territoire vaste comme celui-là, je peux aisément le transformer en quelque chose de formidablement adéquat, et en plus le contrat a déjà été déposé, ce qui signifie que je peux passer à l'action.
Le seul problème, c'est que toute la démarche doit se faire de façon à montrer un changement naturel. Après tout, je ne peux pas simplement démontrer que je peux repousser totalement la corruption qui gangrène cet endroit et même y ramener de la vie.
Ce serait le drapeau rouge qu'ils attendent pour créer davantage de problèmes. Tout ce qui suivra doit être naturel, pleinement et complètement naturel, comme si ça s'était produit tout seul. En ruminaant mes plans, mon esprit avait déjà façonné une idée qui tenait parfaitement la route, un sourire étirant mes lèvres.
J'imagine déjà les mines des autres, les regrets qui les rongeront quand ils réaliseront ce qui s'est passé. Arborant donc mon sourire, je balayai les lieux du regard, puis je m'en allai vers la porte, la franchissant pour réapparaître dans le même couloir, l'elfe ayant depuis longtemps disparu.
Ce constat en main, je décidai mon prochain coup. Les autres devaient être arrivés à présent, il me fallait régler ça avant de plonger dans le reste de mes dossiers. Gardant l'esprit en ordre de marche, je traversai les lieux — toujours le même secteur VIP, pour les gros bonnets, si vous voulez — et, progressant dans le couloir, j'atteignis la vaste salle.
Les regards me suivaient encore tandis que je traversais la salle pour gagner une section plus large du couloir, qui menait vers des salles de réunion aménageables. En progressant, j'atteignis un vaste espace de réunion et trouvai sans peine celle que j'avais réservée. J'ouvris la porte et entrai dans une pièce déjà remplie de plusieurs personnes.
Quinze personnes au total, tous des aînés. Un mélange d'hommes et de femmes, aucun de puissant, leurs niveaux allant du royaume Origine 4 au 6, mêlés. Me voyant entrer, tous se levèrent avec déférence. Je leur fis signe de se rasseoir en prenant la place d'honneur, mon regard passant sur eux tandis que, souriant, je demandais.
'Voyons avec qui je travaille.'
Au bout de la table, assis sur la dernière chaise comme s'il avait choisi exprès le point le plus éloigné de la mienne — peut-être l'avait-il fait —, se trouvait l'homme que j'étais le plus impatient de rencontrer depuis que son nom avait surgi dans les dossiers préliminaires que Ralph m'avait discrètement compilés.
Colis.
Il était du côté âgé, même pour ce groupe. Il était assis, mains jointes sur la table devant lui, posture décontractée, et ses yeux étaient déjà plantés dans les miens quand je me tournai vers lui.
« Alors, on commence ? »
Demandai-je avec un sourire.
C'est l'homme à ma gauche qui prit la parole le premier, un elfe aux larges épaules nommé Carven, si les dossiers étaient exacts. Il se pencha en avant, les deux avant-bras sur la table, l'air respectueux.
« Seigneur Rex, avant de commencer pour de bon, nous tenons à vous remercier de nous avoir réunis. La plupart d'entre nous naviguent dans le système ici depuis longtemps, et l'opportunité de contribuer à quelque chose qui se construit depuis les fondations... Ce n'est pas ce qu'on attendait. »
« Pas besoin de remerciements », répondis-je.
« Je vous ai réunis parce que j'ai besoin de ce que vous possédez. De l'expérience. »
Ça porta mieux — quelques postures raides se relâchèrent d'une fraction. Mais Colis ne dit rien. Il se contenta de regarder. Je laissai un temps de silence confortable s'installer avant de continuer.
« Je vais être franc avec vous tous sur la situation. La faction n'existe pour l'instant que sur le papier — les frontières sont là, le nom est là, la reconnaissance légale est là. Mais rien à l'intérieur. Nous sommes là pour commencer à bâtir l'ensemble. Et cela implique de répondre à quelques questions fondamentales avant de toucher à quoi que ce soit. »
« Quel genre de questions ? » demanda la naine.
« En commençant par la plus basique », dis-je, me renfonçant légèrement dans mon fauteuil, un bras posé sur la table, décontracté. « Pour quoi cette faction se bat-elle ? Quelle est la seule chose qu'un extérieur — un Impérial puissant, non affilié, qui a refusé toutes les factions du Conseil de Guerre à ce jour — entendrait sur nous et se dirait : "celle-là est différente" ? »
La pièce mit un moment à digérer la question.
Carven échangea un regard avec la femme à côté de lui. Quelques autres remuèrent légèrement. La plupart des nouveaux chefs de faction, je l'imaginais, entraient dans ces salles en parlant structures de rang, territoire, effectifs — la mécanique immédiate. La question des fondations semblait moins courante.
« La plupart des factions », dit Colis.
Sa voix était de celles qui n'ont pas besoin de volume.
« La plupart des factions répondent à cette question par la puissance. La protection. Les ressources. L'accès. Ce sont toutes des choses réelles, et qui comptent. Mais ce sont les mêmes réponses. Chaque faction tient le même discours, simplement avec des assaisonnements différents. »
Il marqua une pause. Ses yeux n'avaient pas quitté les miens.
« La question devient donc — quel est votre assaisonnement, seigneur Rex ? Et plus important encore : avez-vous vraiment une réponse, ou demandez-vous à la salle d'en construire une pour vous ? »
'Vieux renard aiguisé.'
Un sourire me vint aux lèvres avant que je puisse l'empêcher, et je ne tentai pas.
« Les deux », répondis-je honnêtement. « J'ai la forme d'une réponse. Mais une forme sans détails n'est qu'un contour, et je préfère que cette salle remplisse les détails avec moi plutôt que d'imposer quelque chose qu'on suivrait sans conviction véritable. »
L'expression de Colis ne changea pas, bien que mes sens captèrent un changement.
La naine — j'avais attrapé son nom sur le bord du dossier que j'avais jeté un œil en entrant, Brek — plaqua ses paumes à plat sur la table. « Alors parlons de la forme. Qu'avez-vous ? »
J'inspirai.
« Le Conseil de Guerre fonctionne sur une prémisse sous-jacente unique depuis qu'il existe », commençai-je. « Que le pouvoir se concentre vers le haut. Que la faction au sommet dicte les règles à celles d'en dessous, et celles-ci à celles d'encore en dessous, et ainsi de suite jusqu'au bas, où la plupart des gens s'usent dans des conditions qui leur laissent à peine respirer, sans parler de grandir. Et ils restent parce que le système rend le départ coûteux et fait paraître l'espoir d'autre chose comme une folie. »
Personne ne contesta. Quelques expirations silencieuses me dirent qu'ils connaissaient cette réalité mieux qu'ils ne l'avoueraient confortablement.
« Ce que je veux bâtir, c'est quelque chose qui fonctionne sur une autre prémisse. Pas de la charité — je ne suis pas assez naïf pour vendre cet angle, et je ne vous insultais pas en essayant. Mais une structure où les gens qui s'y trouvent grandissent d'une façon qui réinjecte dans l'ensemble au lieu d'être siphonnée vers le haut et de disparaître. Où rejoindre cette faction vous rend réellement plus fort par vous-même, pas seulement symboliquement protégé. »
« C'est un idéal », dit Carven, sans dédain.
« Toute faction a un idéal fondateur. La question, c'est la mécanique. »
« C'est exactement pour ça que je suis dans cette pièce avec vous quinze plutôt que sur une estrade quelque part à faire un discours », dis-je. « Je sais que la mécanique, c'est le travail. Je ne suis pas là pour faire un discours. »
Ça arracha une vague de quelque chose de plus chaud chez quelques membres.
Colis défaites ses mains de la table et se renfonça dans son fauteuil — non pas pour s'éloigner de la conversation, mais pour adopter une autre posture. Celle de quelqu'un qui choisit d'être présent plus pleinement. Quand on a assez observé ce genre de choses, on développe un flair pour ce que ce petit mouvement signifie, et je le saisis.
'Bien.'
« Le terrain », dit Colis, et par ces deux mots, il démontra exactement pourquoi son dossier était celui que j'avais lu le plus attentivement. Il allait droit à l'essentiel. Le problème sur lequel tous les autres dans la salle étaient probablement assis sans le toucher, parce que remettre en question l'acquisition de terrain de votre nouveau chef de faction le premier jour de votre première réunion paraissait politiquement imprudent.
Colis, apparemment, était passé outre le politiquement imprudent.
« Oui », dis-je. « Le terrain. »
« Corrompu », continua-t-il. « Proximité d'une faille significative. Végétation clairsemée. Terrain accidenté. Donné délibérément, sans doute, par quelqu'un qui s'attendait à ce que vous le refusiez — ce qui paraîtrait faible — ou que vous l'acceptiez sans comprendre dans quoi vous marchiez — ce qui serait fou. Vous avez signé le document. »
« Je l'ai signé. »
« Donc. » Il inclina la tête de la plus infime mesure. « Avez-vous un plan pour lui, ou est-ce qu'on lance cette faction sur un sol qui empoisonnera en silence quiconque y passera trop de temps sans protection substantielle ? »
La salle devint très immobile.
Je laissai la question respirer exactement le temps qu'il fallait avant de répondre.
« J'ai un plan pour lui », dis-je. « Un que je détaillerai à ce groupe quand le moment sera venu. Ce que je peux dire maintenant, c'est que le terrain n'est pas un passif. Il était censé l'être — il a été conçu et me remis comme tel, et j'y suis entré en lui souriant. » Je marquai une pause. « J'ai besoin que vous me fassiez tous confiance sans avoir l'image complète, parce que la partager maintenant créerait des problèmes que je ne suis pas prêt à gérer en parallèle. Ce que je peux vous dire, c'est que la question du terrain est réglée, et réglée d'une façon qui surprendra. »
Colis m'étudia. La salle étudiait, Colis m'étudiant.
Après un long temps égal, Colis fit un unique signe de tête. Ce n'était pas une approbation, exactement. Ce n'était pas une acceptation blanche.
« Alors mettons ça de côté pour l'instant », dit-il, « et concentrons-nous sur ce qui peut être discuté. La structure. »
« La structure », acquiesçai-je.
La bouche de Brek s'incurva au coin. « Enfin », dit-elle, et elle tendit la main pour tirer vers elle le dossier central qui trônait au milieu de la table, l'ouvrant. « Parce que je fixe cet organigramme vierge depuis que je me suis assise, et les choses vierges me mettent mal à l'aise. »
Un rire discret fit le tour de la table.
'C'est là.'
La salle avait trouvé ses marques. Je me penchai en avant, coudes sur la table, et la réunion commença vraiment.