Un instant plus tard.
Nous nous tenions dans un couloir sombre, d'une obscurité totale.
« Mesdames, messieurs ! Êtes-vous prêts à profiter d'une nouvelle nuit sexy, torride, éclaboussée de sang ? »
Guidés par cette voix claire, comme amplifiée par un micro, de vagues acclamations nous parvinrent depuis le fond du couloir.
J'entendais aussi le battement saccadé, cardiaque, de la musique de boîte de nuit.
Un homme portant un casque-micro s'approcha de Ji Wongil et de moi.
« Quand je donnerai le signal, vous pourrez entrer. »
Son ton était celui d'un membre du staff de scène parfaitement ordinaire qui gère un spectacle.
Une familiarité professionnelle transparaissait dans sa voix, et cette normalité me laissa légèrement interdite—
« …Es-tu sûr que je devrais juste faire ce que tu dis ? Peut-être qu'on devrait encore appeler l'équipe de soutien… »
Une fois le membre du staff parti, Ji Wongil tremblait de tout son corps.
Il dit qu'il avait déjà vu ce genre de spectacle.
Pas en tant que spectateur, bien sûr — plutôt comme membre du personnel.
Il mentionna aussi qu'après avoir vu la scène se transformer en bain de sang, il n'avait pas pu avaler la moindre bouchée pendant trois jours.
Je pris la main de Ji Wongil.
Ses tremblements s'apaisèrent, juste un peu.
« Si on fait ça, tu n'auras pas ton argent, et je ne pourrai pas attraper le vrai criminel qui a organisé ce jeu. Alors fais exactement ce que je t'ai dit. »
Nos regards se croisèrent.
Les lèvres de Ji Wongil s'entrouvrirent comme pour dire quelque chose, mais le membre du staff cria bientôt depuis le côté.
« Signal ! »
Au même instant, la porte au fond du couloir sombre s'ouvrit grand.
Chiiiiik—
Qu'ils utilisent des effets de scène ou non, brouillard et lumières s'engouffrèrent dans le couloir simultanément.
Je lâchai la main de Ji Wongil et franchis la porte d'un air calme.
Le monde au-delà de la porte était l'intérieur d'une cage massive.
Dehors se tenait l'animateur d'avant, faisant le tour de la structure et présentant nos caractéristiques aux spectateurs l'entourant — et au public assis dans ce qui ressemblait à des loges VIP.
« Présentons les proies du jour… ou les chasseurs ! Mademoiselle Rosie et Monsieur Philip ! »
Rosie ? Philip ? Quels noms de merde.
Après tout, qu'attendre de gens qui traitent les êtres humains de proies par habitude ?
D'après ce que je savais du roman, Kevin Choi était soit dans l'une de ces chambres VIP, soit—
Je levai les yeux vers les moniteurs scintillant au-dessus de la cage.
Des caméras étaient fixées à la cage pour qu'il n'y ait presque aucun angle mort, diffusant en direct chaque bribe de la lutte sanglante à l'intérieur.
'Kevin Choi regarde ça, c'est certain.'
C'est un fanatique de ce genre de vidéos.
Pendant que je pensais à ça—
« Et maintenant, le chasseur du jour — ou la proie ! Accueillons Madame Melinda ! Tous ensemble ! Madame— Melinda— ! »
Le public masqué à l'extérieur de la cage hurla son nom.
Certains sautillaient le long de la rambarde du deuxième étage, hurlant : « Tuez-les ! Tuez-les ! »
Et bientôt, la porte opposée à celle par laquelle Ji Wongil et moi étions entrés s'ouvrit avec un fort sifflement ssssss.
À travers le brouillard vint le bruit de quelque chose d'écailleux qui traînait sur le sol.
Depuis le brouillard, on entendait le grattement d'écailles contre le sol.
C'était un visage assez beau pour ensorceler n'importe qui.
C'est-à-dire, jusqu'à ce qu'on remarque que le bas du corps révélé quand le brouillard se dissipa était celui d'un serpent—
Hissssss !
—et le fait que, quand elle ouvrait la bouche, des lambeaux de chair restaient coincés entre des dents aussi acérées que celles d'un jaguar. Un contraste saisissant.
Elle était si belle que, l'espace d'un instant, j'eus l'impression qu'une brume envahissait mon esprit et émoussait mon jugement.
Non — peut-être n'était-ce pas qu'une impression.
'Les lamies sont des monstres qui utilisent fréquemment des attaques de type mental.'
Je devais me méfier ; au moindre contact d'une lamie, l'esprit peut se troubler.
J'étendis l'objet offensif que je tenais, l'allongeant.
J'avais choisi une lance. Ji Wongil avait pris un fouet en forme de flamme.
Les deux avaient une durabilité de pacotille. Et face à la lamie de rang C devant nous, c'étaient des armes de rang D qui ne feraient pas le poids.
'Chef Gil, je vais te coffrer et te jeter en taule, c'est juré !'
Tout en pensant ça, je suivis du regard le mouvement de la queue de Madame Melinda.
Au bout se trouvait un dard venimeux.
Si nous étions touchés par ce dard, capable d'envoyer un chasseur de rang C dans l'au-delà instantanément, nous mourrions sur le coup.
Cependant, comme Madame Melinda était une lamie de rang C, elle ne pouvait utiliser ce dard qu'une seule fois.
Je ne savais pas si c'était un soulagement ou une malchance qu'on risquât d'être battus à mort par la queue plutôt que tués d'un coup par le venin.
« Madame Melinda examine sa proie avec une belle minutie, n'est-ce pas ? Je me demande comment Melinda, notre cuisinière exquise, va cuisiner sa proie cette fois-ci ! »
Comme si la voix de l'animateur était un signal, la queue de Melinda s'abattit sur Ji Wongil.
Boum !
Ji Wongil l'esquiva de justesse, mais un cratère hideusement profond resta à sa place.
De son buste, la lamie maintenait ses yeux bleus fixés sur moi tandis que sa queue bougeait sans relâche, pourchassant Ji Wongil.
Hissssss !
Elle ne cessait de siffler vers moi comme si j'étais un chat !
Ji Wongil continuait de courir pour éviter la queue, mais il finit par être acculé dans un angle mort où la cage se terminait.
Les barreaux qui enclosaient l'arène étaient faits d'un matériau spécial infligeant une douleur atroce dès qu'on les touchait.
C'était un dispositif que ces salauds avaient créé pour leur amusement.
'Ils essaient de forcer le chasseur et le monstre à aller au centre.'
…Salauds.
Je maudis intérieurement, jetant un coup d'œil vers Ji Wongil.
L'instant où je détournai le regard, les griffes de la lamie fendirent l'air vers moi.
Au lieu de bloquer, je projetai ma lance en avant, visant son cœur.
Thud.
Je sentis quelque chose accrocher.
« Kyaaaa ! »
La lance, plus longue que son allure, stoppa son élan.
Mais c'était évident — une arme de rang D ne percerait pas la peau d'une lamie de rang C.
« Oh ! Ce morceau de viande oppose plus de résistance que prévu ! Cette vitesse, ce jugement, cette précision ! Difficile de croire que ce soient les mouvements d'une chasseuse de rang F ! »
En d'autres termes, je n'avais réussi qu'à laisser une égratignure superficielle près de son cœur — et à l'enrager.
La furieuse Madame Melinda détourna la queue qui visait Ji Wongil vers moi.
En un instant, elle s'enroula autour de moi et m'hissa dans les airs.
« Lee Yuji ! »
Ji Wongil cria en voyant ça.
On aurait dit qu'il allait utiliser son fouet, mais sa main gela une seconde.
'Retiens juste deux choses.'
Il se rappelait ce que je lui avais dit dans la salle d'attente.
'Premièrement. N'essaie pas de m'aider.'
La force d'écrasement de la queue donnait l'impression qu'elle allait me briser les côtes. L'horrible pression me compressait la poitrine.
Le dard venimeux au bout de la queue tournoyait autour de ma gorge comme une menace.
Melinda esquissa quelque chose qui ressemblait presque à un sourire—
« Urgh…… ! »
Elle plaqua mon corps, toujours enroulé dans sa queue, contre le mur de la cage.
La douleur donnait l'impression qu'elle allait me déchirer.
« Yuji ! »
Elle entendit la voix désespérée de Ji Wongil.
'Deuxièmement. Ne meurs pas.'
'…Mais promets-moi aussi. Toi non plus, tu ne dois pas mourir.'
À l'époque, j'avais répondu à la demande de Ji Wongil par un « Mhm. »
Même si ma vision se brouillait sous la douleur, je regardais le dard venimeux approcher de mon cou.
Maintenant.
Tout de suite.
'Ton corps est mon corps, et mon corps est mon corps !'
Les dents claquant d'agonie, j'activai ma compétence.
Et l'instant d'après.
Je devins Madame Melinda, la lamie qui tentait de me tuer.