Lea fixa le bol de bibimbap posé devant elle avec une grimace dégoûtée.
« C'est censé se manger, non ? »
Elle parcourut la cafétéria du regard — tout le monde était affairé à mélanger son repas.
Mais sa main, qui tenait la cuillère, ne voulait pas bouger.
Les trois qui l'entouraient ne cessaient de jeter des coups d'œil furtifs.
Alors Lea raffermit sa résolution et ramassa une énorme cuillerée de bibimbap.
Un instant, elle ne fit que dévisager la cuillère, tandis que les Miseongnyun-z la regardaient avec des airs de la soutenir.
Bon. Refuser la nourriture ici serait impoli.
Elle serra les yeux et fourra la cuillerée dans sa bouche.
Elle avait cru que tout mélanger aurait un goût affreux. Mais les grains de riz moelleux et les légumes croquants n'étaient pas si mal.
Ses yeux s'ouvrirent tandis qu'elle mâchait lentement, savourant. La saveur épicée aux notes de noisette glissa le long de sa gorge.
Ce goût persistant sur sa langue lui donna envie d'une autre bouchée.
« ... Juste une cuillerée de plus... »
Une cuillerée, puis une autre. Lea se mit bientôt à manger sans hésiter, et des sourires s'épanouirent sur les visages des gamins.
Ils lui poussèrent leurs bols, l'incitant à goûter ci et ça, et elle continua de manger, mâchant joyeusement.
Une bouchée de côtes braisées la fit porter la main à la bouche, incapable de réprimer son sourire face à la saveur sucrée-salée.
Bientôt, le rire fleurit tout autour de la table.
À ce moment-là, le bichon maltais attaché à un piquet du jardin gisait tranquillement, portant un hamster et un lapin sur son dos.
Des employés de passage tendirent la main, s'extasiant sur sa mignonnerie, mais Yurian ne fit que tourner la tête avec un soupir.
Son esprit n'était occupé que d'une seule pensée : s'échapper au plus vite et retourner auprès de son Maître.
Mais pour l'instant, elle n'était rien de plus qu'un chien ordinaire.
« Il doit bien y avoir un autre moyen... »
Avec un grognement, Yurian posa son menton sur ses pattes.
Tandis qu'elle ruminais, Veilach, profitant de l'air frais extérieur pour la première fois depuis un moment, posa lui aussi son menton en réfléchissant, observant Yurian abattue.
Il l'avait senti depuis leur arrivée à Hyeonak, et plus il regardait, plus il en était certain.
Il chuchota à Lukshifer.
« Myu. » (L'état de la monture n'est pas bon.)
Les oreilles de Lukshifer se dressèrent.
« Myu. » (Depuis qu'on est entrés à Hyeonak, elle n'a pas aboyé ni tremblé de colère.)
C'est pas une bonne chose, ça ? semblait demander Lukshifer. Mais pour Veilach, c'était tout le contraire.
« Myumyumyu ? Myu myut. » (Un bichon qui a même mordu et qui arrête soudain de montrer de la colère ? Ça veut dire qu'il y a un problème.)
Hoooh ! Lukshifer acquiesça, convaincu.
Veilach s'assit en tailleur sur ses pattes courtes, bras croisés, tête penchée.
Il avait quelques soupçons, mais un scénario catastrophe dominait tous les autres.
Veilach dit gravement :
« Myumyumyut. » (La durée de la compétence est peut-être en train de s'épuiser.)
La raison pour laquelle Yurian était devenue un bichon maltais, au départ, c'était que Mephisto lui avait renvoyé sa propre compétence.
Il ne l'avait dit ni à ni à Mephisto, mais une simple compétence humaine ne pouvait pas durer éternellement.
Lukshifer parut décontenancé.
« Myu... » (Oui. Si ça arrive...)
Veilach serra sa minuscule patte en poing.
« Myu ! » (Notre monture va disparaître !)
Veilach grinca des dents de frustration.
« Myu. » (Il faut qu'on trouve un moyen de régler ça. Sinon on sera forcés de retourner dans le sac.)
« Kkyu kkyu... » (Mais...)
« Myutmyut ? » (Tu veux te battre contre Mephisto pour une place sur la tête de notre maître ?)
Se souvenant des « coups de pied » jaloux de Mephisto, Lukshifer secoua la tête frénétiquement.
« Myu ! » (C'est ça. C'est pour ça que ce bichon doit rester un bichon pour nous !)
Veilach haussa la voix comme s'il faisait un discours.
Le naïf Lukshifer fut complètement emporté.
« Myu. Myumyumyu. » (Alors vole des [Goûters de Piété Filiale]. Tu sais où le maître les cache, non ?)
« Kkyu... ! » (Comment tu sais ça... !)
Lukshifer se couvrit la bouche des deux pattes, choqué.
« Myumyumyu myu myumyumyu. » (On les lui donnera à manger et on amplifiera l'effet de la compétence — comme ça elle ne pourra pas redevenir humaine.)
Penser que ce hamster laid pouvait ourdir un tel plan machiavélique.
« Kkyuu... ! » (Toi, hamster génie du mal... !)
Kekeke ! Hahaha ! Le hamster laid ricana méchamment.
Des employés de passage marmonnèrent en voyant le hamster rire au sommet du bichon.
Lea eut l'impression que le monde tournait.
« Bonjour ! Salut Dani ! Salut Serhi ! On dirait que vous avez amené un ami aussi ~ »
Partout où ils allaient, les trois étaient accueillis chaleureusement — et Lea, entraînée dans le mouvement, l'était aussi, rejoignant la visite de Hyeonak.
Les gamins devaient vraiment croire qu'elle n'était qu'une autre visiteuse.
De la salle d'entraînement à la salle de pause, en passant par le salon et la salle de jeux — tirée par les Miseongnyun-z, l'étape suivante de Lea fut la salle de simulation.
« hyung m'a pris la tête, m'a dit que je devais gagner mes propres crédits si je voulais utiliser la salle de simu. »
Au centre vitré se tenait un homme au regard sévère, aux cheveux gris.
Autour de lui scintillait une galaxie de motes mi-solides, étincelants.
Le seul artisan de rang S au monde. Si son cœur ne battait pas la chamade, elle ne serait pas une Chasseuse.
« Du coup il prépare une nouvelle série ? »
« Ouai. Devine qu'il s'est senti inspiré en voyant un nouveau S+ sortir. »
Naturellement, les yeux de Gidan et Serhi se tournèrent vers .
gonfla les joues comme des noix et acquiesça fièrement.
Pendant ce temps, Lea n'imaginait même pas que ait pu fabriquer le S+. Elle étira le cou, espérant peut-être apercevoir Jjapso quelque part.
Quand Lea, qui avait été si raide au début, commença à montrer des signes de vrai plaisir, Gidan et échangèrent un sourire.
La destination suivante fut le bureau de Serhi.
Un côté du bureau ressemblait à une salle de jeux, avec une énorme télé et plusieurs consoles.
Gidan attrapa une manette et la fourra dans les mains de Lea.
À l'écran, le titre « OVERCOOKED 2 » apparut.
« est dans mon équipe. Lea, tu es avec Serhi. »
Il répartit les équipes arbitrairement, baptisant son camp « Équipe Patriote Conservatrice », et fit un check avec .
Lea cligna des yeux en appuyant sur les boutons.
« Désolée... je sais pas trop jouer aux jeux vidéo. »
« T'as juste besoin de doigts. T'inquiète. »
Aux mots de Serhi, Lea acquiesça faiblement.
Et puis Serhi le regretta immédiatement.
À l'écran, le personnage de Lea errait sans but, perdu.
« Non ! Tu dois me le donner ! »
Serhi hurla. Lea était pire que tout ce qu'il avait imaginé.
Lea gémit en s'excusant, arrachant des rires à Gidan et .
Toujours en train de s'excuser sous les reproches de Serhi, Lea eut l'occasion de jeter un œil à , qui riait aux éclats.
Le sourire de l'enfant était si pur et si joli que Lea en resta sans voix.
« Attends. Qu'est-ce que je fous là, en fait ? »
Ce n'était pas le moment de jouer.
L'instant où elle se souvint pourquoi elle était venue, son esprit se vida — puis les doutes affluèrent comme la marée.
Hyeonak avait l'air si normale. Comme une entreprise normale, pleine de gens gentils et bienveillants.
« Est-ce que j'aurais pu me tromper ? »
Si quelque chose d'horrible se tramait ici, un enfant pourrait-il rire comme ça ?
De tels horreurs pourraient-elles vraiment arriver dans un endroit si lumineux et si gentil ?
Lea serra sa manette plus fort, essayant de cacher sa confusion.
Pourtant, à mesure que les enfants riaient et jouaient, ses soupçons s'estompèrent progressivement.
« Comment tu peux être pire que ?! »
Aux mots de Serhi, se gonfla en protestant.
« Gwuu, il est fort ! »
« Jouons à un autre jeu. Peut-être que tu seras meilleure à un jeu de tir. »
À la suggestion de Gidan, Serhi recroisa les bras et se tut.
La télé s'alluma sur un écran de titre sombre. Lea cligna des yeux.
C'était un jeu d'horreur multijoueur, le genre où il faut survivre contre des monstres.
— Huff, huff... Google seaʀᴄh ⓝovelFire.net
À l'écran, le personnage de Lea se réveilla dans une pièce noire comme de l'encre, haletante.
Vieux murs carrelés, une petite pièce sordide à peine éclairée par une unique ampoule.
En bougeant son personnage, Lea frissonna, les épaules tremblantes.
Cet endroit ne lui était pas étranger.
Pourquoi entendait-elle le bruit de l'eau qui s'écoule dans les canalisations ?
Un souvenir qu'elle avait enfoui depuis longtemps remonta à la surface. Lea se figea, crispée sur la manette.
Sa respiration devint saccagée.
La maison de la jeune Lea avait été une ✪ Nоvеlіgһt ✪ (version officielle) pièce carrée, pas plus grande que trois pyeong.
Ses murs étaient souvent tachés d'humidité, et l'air y puait l'eau et le froid.
Ploc ploc. Parfois, du liquide s'écoulait le long d'une rainure du mur.
Parfois, c'était du sang.
Et dans le coin de cette pièce carrée, était assise une fille qui lui ressemblait trait pour trait.
Une jumelle, identique à elle-même.