Après avoir rassemblé ses affaires, Ujoo descendit.
Une berline de luxe attendait en bas.
Comme il hésitait devant, la vitre s'abaissa dans un doux bourdonnement, et un visage familier apparut.
C'était Hwaryeon.
« Vous êtes descendu vite. Montez à l'avant. »
« Ah, oui. »
Ujoo hocha la tête et fit le tour jusqu'à la portière passager.
« Vous avez bien mis votre ceinture ? J'y vais. »
« Oui. »
La voiture s'ébranla en douceur. Ujoo jeta un coup d'œil à la banquette arrière, puis prit la parole.
« La personne de la dernière fois... »
« Ah, Cheongwoo ? Il est de repos aujourd'hui. Il a fini son service ce matin. »
« Je vois. »
« Les horaires sont plutôt irréguliers par ici, malheureusement. On ne peut pas toujours s'en tenir à des heures de service fixes. »
Ujoo hocha la tête.
On le lui avait déjà dit. Vu la nature du Service d'inspection qu'il s'apprêtait à rejoindre, ce n'était pas particulièrement surprenant.
Après tout, le travail qu'ils traitaient était bien loin de la vie de tous les jours.
Et puis, ce genre de choses se manifestait généralement le soir.
Sur cette pensée, Ujoo se tourna vers Hwaryeon.
« Sur quelle station enquête-t-on, cette fois ? »
« On appelle ça une station fantôme. Ou une station abandonnée. »
Hwaryeon se tut un instant, puis sortit une cigarette et la plaça entre ses lèvres sans l'allumer. Elle se contenta de la garder là.
Sentant le regard d'Ujoo, Hwaryeon eut un sourire en coin.
« Ce n'est qu'une habitude. Je ne les allume jamais, alors ne vous en faites pas. »
« Ah, ça ne me dérange pas. »
Ujoo ne fumait pas, mais ça ne le gênait pas, alors il le dit simplement et poursuivit.
« D'ailleurs, vous n'avez pas besoin d'être aussi formelle avec moi. Vous êtes la cheffe d'équipe, après tout. »
« Ah oui ? »
Hwaryeon sourit comme si elle n'attendait que ça, et adopta un ton plus détendu.
Pourtant, en vérité, grade mis à part, Hwaryeon avait quelque chose qui rendait difficile de l'aborder avec familiarité.
Ce n'était pas qu'elle paraissait plus âgée : son apparence différait même à peine de la sienne.
C'était plutôt une question d'atmosphère.
Hwaryeon dégageait une aura que l'on ne sent que chez quelqu'un qui a vu et traversé d'innombrables épreuves.
Elle prit la cigarette entre les doigts de sa main gauche et reprit :
« Tu t'y connais en légendes urbaines ? Le folklore qui entoure l'étrange ? »
« Eh bien, j'en ai vu quelques-unes d'intéressantes sur Internet, je suppose. »
« Classique. L'Équipe d'intervention paranormale de notre Service d'inspection traite un éventail très large de phénomènes surnaturels. »
Hwaryeon gardait les yeux sur la route en poursuivant.
« Fantômes, yokai, entités étranges, légendes urbaines : toutes sortes d'êtres et de phénomènes. Mais ils ont tous un point commun. »
« Un point commun ? »
« Oui. Ces choses prennent des formes assez familières aux humains. »
Les yeux de Hwaryeon se plissèrent légèrement.
« Par exemple, disons que tu tombes sur une créature. En général, ce n'est pas quelque chose qui t'est complètement inconnu. Tu peux trouver des informations à son sujet quelque part : dans les mythes, les légendes, le folklore, les traditions orales. »
« Ça veut dire que ces êtres existent depuis l'Antiquité ? »
« Peut-être. Ou peut-être que c'est l'inverse. »
« L'inverse ? »
« Certaines de ces choses naissent en empruntant la forme d'histoires que les humains ont inventées. Ce genre de chose. »
L'expression d'Ujoo se fit pensive.
« Vous voulez dire qu'à l'origine, un tel être n'existait pas, mais qu'à force que les humains propagent des histoires à son sujet, il est venu à l'existence ? »
« C'est ça. Pas dans tous les cas, bien sûr. Certains ont des traces écrites claires qui remontent à près de mille ans. »
« Tiens. »
C'était un sujet fascinant.
Des êtres surnaturels qui existaient depuis un passé lointain, et d'autres qui avaient récemment acquis l'existence par la force des histoires humaines.
C'était une chose à laquelle il n'avait jamais pensé.
Hwaryeon poursuivit avec un mince sourire.
« Si j'en parle maintenant, c'est que cette affaire relève sans doute de la seconde catégorie. »
« Quelque chose qui serait apparu récemment, donc. »
« Plus précisément, c'est notre hypothèse actuelle. D'autant que ce n'est pas l'une de nos légendes urbaines locales. »
« Pas l'une des nôtres ? »
« C'est ça. Tu connais la gare de Kisaragi ? »
La gare de Kisaragi.
Ujoo chercha de toutes ses forces, mais rien ne lui revint.
« C'est une légende urbaine japonaise peu connue en Corée. En gros, c'est l'histoire de ce qui est arrivé à quelqu'un qui voyageait en train aux petites heures du matin. »
Hwaryeon parlait en regardant devant elle, le regard creux et lointain.
« Cette personne rentrait chez elle en train. Elle s'est assoupie un instant, et à son réveil, tout le monde autour d'elle dormait. »
En écoutant sa voix, Ujoo se surprit à se rappeler les nuits de voyages scolaires où l'on se réunissait pour se raconter des histoires de fantômes.
Même si la situation était maintenant tout autre.
« Peu après, le train s'est arrêté. La personne s'est dit qu'elle devait descendre, alors elle s'est dépêchée de sortir, pour se rendre compte qu'elle était descendue dans un endroit appelé la gare de Kisaragi. »
« La gare de Kisaragi n'est pas une vraie gare, alors. »
« Exactement. Et certains disent que Kisaragi lui-même est un mot japonais qui signifie fantôme. Le caractère du fantôme, en fait. »
« Et qu'est-ce qui s'est passé ensuite ? »
« Ensuite, pas grand-chose en réalité. La gare de Kisaragi est sans personnel, pas âme qui vive. Pas de téléphone public. Pas de taxi. Rien que des montagnes et des champs à perte de vue. »
On pourrait demander pourquoi la personne n'était pas simplement remontée dans le train qui l'avait amenée, mais d'après le récit, elle n'avait pas pu.
Elle était trop terrifiée. Elle n'avait pas pu y retourner.
Alors elle avait marché le long des voies, encore et encore, désespérée de retrouver le chemin de chez elle.
« Ensuite, elle aurait atteint une gare et serait montée dans la voiture de quelqu'un. Puis la voiture s'est dirigée vers les montagnes, et soit elle a sauté, soit il s'est passé autre chose : les détails sont flous. L'histoire s'arrête net. Et la personne qui avait tout écrit a disparu sans laisser de trace. »
« La fin est plutôt ambiguë, non ? »
« C'est ça. En plus, l'histoire est pleine de trous, alors côté japonais, on a fini par conclure que quelqu'un avait tout inventé. »
Hwaryeon s'arrêta là et remit une cigarette entre ses lèvres.
Entre-temps, la voiture s'était engagée sur la grande route. Même à cette heure matinale, la circulation était assez dense.
« Mais tu te souviens de ce que je disais tout à l'heure ? Que les histoires acquièrent parfois du pouvoir ? »
« Vous l'avez mentionné, oui. »
« C'est pareil ici. Après la diffusion de cette histoire, des appels d'urgence se sont mis à affluer de gens qui affirmaient être coincés à la gare de Kisaragi. »
La bouche de Hwaryeon se tordit légèrement.
« La plupart étaient des canulars, mais pour une infime partie, la localisation GPS indiquait des endroits qui ne devraient pas exister. Des lieux qui n'avaient rien à faire sur une carte. Intéressant, non ? »
Avant la publication de ce message, à en croire Hwaryeon, il n'y avait jamais eu un seul appel de ce genre.
« Bref, ce qui se passe au Japon ne nous regarde pas vraiment. Ils gèreront leurs propres affaires. »
« Vous avez dit que l'endroit sur lequel on enquête aujourd'hui est une station fantôme. »
« Oui. »
Hwaryeon hocha la tête.
« Ces derniers temps, on reçoit des appels de notre côté. Des gens qui affirment être coincés dans un endroit appelé la station Sakyeong. »
« C'est là qu'on va ? »
« C'est ça. On devrait bientôt arriver. »
À ces mots, Ujoo jeta un coup d'œil par la fenêtre. Devant eux, une station apparut.
Évidemment, ce n'était pas la station Sakyeong dont elle avait parlé, juste une station de métro ordinaire.
« À partir d'ici, on prend le métro. »
Hwaryeon gara habilement la voiture dans un parking voisin. Une fois garée et sortie, elle récupéra un long sac dans le coffre.
« On y va. »
« D'accord. »
Ujoo marcha aux côtés de Hwaryeon.
En descendant vers le métro, il croisa de temps à autre le regard insistant de passants.
Ce n'était guère surprenant.
L'une portait un costume de ville et un long sac ; l'autre, un jean et un t-shirt, avec un long sac identique.
Le duo avait l'air franchement incongru.
Mais ni Hwaryeon ni Ujoo ne prêtèrent beaucoup d'attention à ces regards.
« Pour l'instant, l'accès est simple. Si tu prends le métro et que tu continues à voyager entre onze heures du matin et une heure de l'après-midi, tu finis par y arriver sans t'en rendre compte. »
« Et s'il ne se passe rien ? »
« Alors la journée est perdue. Ne t'en fais pas. Je te paierai correctement quoi qu'il arrive. »
Tous deux échangèrent ces mots en passant leur carte aux portiques. Un métro arriva quelques instants plus tard.
Ils montèrent et s'assirent côte à côte dans un coin assez vide.
Une question vint soudain à Ujoo, et il ouvrit la bouche.
« Mais pourquoi la station Sakyeong ? »
« Le nom, tu veux dire ? Eh bien, la première chose qui vient à l'esprit, c'est la quatrième veille du système des cinq veilles. La quatrième veille, autrement dit l'heure du Bœuf. »
« L'heure du Bœuf ? »
« C'est ça. Dans les douze branches terrestres, le Bœuf est le deuxième caractère, et il représente la direction nord-est, ou nord-nord-est. Et depuis l'Antiquité, on considère le nord-est comme la Porte des esprits : la direction par où les esprits vont et viennent. »
À ces mots, Ujoo se rappela la Porte des esprits qu'il avait vue à l'école désaffectée. Cette chose d'une obscurité si troublante, qui dégageait une présence si funeste et si menaçante.
« Ou alors, ce serait le caractère de la mort, Sa, associé au caractère de la frontière ou du domaine, Gyeong. La station de la Frontière de la mort. »
« Le seuil de la mort. Ou la frontière, le domaine de la mort. Quelque chose comme ça. »
« Oui. C'est un endroit mêlé aux légendes urbaines, alors bon. »
Qu'il s'agisse de l'heure du Bœuf, de la quatrième veille ou de la Frontière de la mort que franchissent les mourants, le nom portait le même mauvais présage dans tous les cas.
Ujoo écouta jusque-là, puis resta silencieux à réfléchir avant de reprendre la parole.
« Mais si vous m'avez appelé, c'est qu'il y a quelque chose que vous attendez de moi, non ? »
Hwaryeon eut un petit rire à cette question. « Disons que c'est une assurance », répondit-elle.
« Une assurance ? »
« Une assurance. »
« C'est ça. Si ça devient dangereux, on détruit tout et on s'échappe, s'il le faut. »
« C'est seulement possible ? »
« Franchement, ça m'étonnerait plutôt que ça ne le soit pas. Aie un peu confiance en toi. Tu as déjà détruit la Porte des esprits, la chose dans laquelle toute l'Équipe de développement avait mis toutes ses forces. »
L'expression d'Ujoo devint incertaine : il ne savait pas s'il devait rire ou rester sérieux.
Hwaryeon remarqua cet air, eut un petit rire grave et lui donna un coup de coude dans le bras.
« C'est un compliment. Un vrai. Pour être honnête, je trouvais de toute façon que ce truc avait l'air trop dangereux, alors j'espérais qu'on arrête de l'utiliser. Quand j'ai appris que tu l'avais détruit, j'ai été tellement soulagée. »
« Merci, alors. »
« Ne me remercie pas. Bref, à te parler maintenant, tu as l'air bien plus calme que je ne le pensais. La dernière fois, tu semblais un peu plus à cran. »
« Ah, ça. C'est bizarre : quand je tiens cette barre de fer, c'est différent. »
« Hmm. Tu veux dire comme du courage qui monte, ou la peur qui disparaît ? »
« Exactement cette sensation. »
« C'est précisément la qualité qu'il nous faut à l'Équipe d'intervention. »
On aurait bien dit.
Si Ujoo n'avait pas eu la barre de fer à l'école désaffectée, il n'aurait sans doute pas pu passer l'examen avec autant de sang-froid.
« Au fait, qu'est-ce qu'est devenue cette Chae Wol qui a passé l'examen avec nous ? »
« Pourquoi ? Elle t'intéresse ? »
« Eh bien, on a passé l'examen ensemble, alors. »
« Hmm. Pour elle, je ne sais pas trop. Elle conviendrait sans doute aussi à l'Équipe d'intervention. Ils sont sans doute en train de décider là-haut dans quelle équipe l'affecter. »
Ujoo hocha la tête.
Comme ça ne l'intéressait pas tant que ça, il n'insista pas.
Après quelques échanges de ce genre...
« Je vais me reposer un peu. Dors un peu, toi aussi. En général, les gens s'endorment et se réveillent juste au moment où on arrive. »
« Oui. »
Sur ces mots, Hwaryeon ferma aussitôt les yeux.
Ujoo regarda par la fenêtre un moment, puis attira son sac contre lui et le tint. Il vérifia discrètement l'intérieur du sac.
'La barre de fer est là.'
Sa bouée de sauvetage, la barre de fer, reposait tranquillement dans le sac.
'Le Necronomicon aussi...'
Et à côté se trouvait le Necronomicon.
'... Qu'est-ce qu'il fait là ?'
Il ne se rappelait pas l'avoir mis dans le sac. Après avoir réfléchi un instant, Ujoo se contenta de refermer le sac.
C'est vrai. Cette chose, comme la barre de fer, n'était clairement pas un objet ordinaire.
'Alors si je m'en sers pour fracasser quelque chose, ça marchera ?'
Au moins, son poids paraissait étonnamment conséquent, alors ce n'était peut-être pas impossible.
Ujoo caressa cette idée, puis secoua la tête et serra le sac contre lui. Pour l'instant, il devait dormir. Alors il ferma les yeux.
Même s'il se demandait s'il allait vraiment s'endormir si peu de temps après s'être levé...
Crrrr...
Soudain, un grésillement strident lui perça l'oreille. Puis une voix plate et monocorde résonna dans la rame.
« Prochain arrêt : station Sakyeong. Station Sakyeong. »
À cette voix, Ujoo ouvrit brusquement les yeux. Ce n'est qu'alors qu'il se rendit compte qu'il s'était endormi.
« Mm. »
Au même moment, Hwaryeon sembla elle aussi se réveiller ; les paupières encore lourdes de sommeil, elle regarda autour d'elle. Son regard croisa celui d'Ujoo.
« Il fait sombre. »
Ce n'est qu'après avoir entendu cette remarque abrupte qu'Ujoo remarqua à quel point la rame s'était assombrie.
Il tourna alors la tête sur le côté et fronça les sourcils.
« ... ? »
La fenêtre était sombre.
Ce n'était pas seulement parce qu'ils traversaient un tunnel obscur.
Dehors, ils traversaient ce qui ressemblait à des rizières sombres et désertes.
« Pourquoi un métro... traverserait des rizières ? »
« Baisse la voix. Nous sommes les seuls réveillés. »
À ces mots, Ujoo regarda de nouveau autour de lui.
Comme l'avait dit Hwaryeon, il se rendit compte que tout le monde autour d'eux dormait.
'Mais la personne en face de moi... c'était un homme ?'
Tandis qu'Ujoo tournait et retournait cette question, l'annonce retentit de nouveau.
« Station Sakyeong. Les voyageurs qui descendent... veuillez... descendre... »
L'annonce, claire au début, devint de plus en plus brouillée vers la fin, jusqu'à en devenir presque inintelligible.
Clac.
Crrriiiiiii...
Et bientôt, le métro s'arrêta.
Ou plutôt, fallait-il désormais l'appeler un train ?
« On y va. »
Hwaryeon parla d'un ton égal et se leva de son siège.
Ujoo serra fermement son sac et la suivit dehors.
Ils franchirent les portes et descendirent.
[Station Sakyeong]
Un panneau indiquant « Station Sakyeong » les accueillit.
En tournant la tête sur le côté, il vit un bâtiment de gare qui semblait abandonné depuis longtemps.
Évidemment, la station était sombre et ne présentait aucun signe de présence humaine.
« Tu sais quoi ? »
« Pardon ? »
Dans cette atmosphère sinistre, Hwaryeon marcha lentement vers le panneau et prit la parole.
« D'habitude, quand on mène des missions, on travaille en binôme. En général, j'ai tendance à faire équipe avec celui qui réfléchit. »
« Parce que c'est vous qui vous chargez du côté physique, cheffe ? »
« C'est ça. »
Hwaryeon se retourna légèrement et sourit à Ujoo, une lueur étrange dans les yeux.
« Mais après avoir entendu parler de ta performance, une idée m'est soudain venue. »
« Quel genre d'idée ? »
« Peut-être que si l'on a besoin de réfléchir, c'est parce que la force manque. Autrement dit, quand la force est faible, l'esprit doit travailler davantage. »
« Ce n'est pas plutôt l'inverse, d'habitude ? »
Il avait souvent entendu dire que quand on n'a pas de tête, on a des jambes. Mais il n'avait jamais vraiment entendu l'inverse.
Aux mots d'Ujoo, le sourire de Hwaryeon s'élargit tandis qu'elle poursuivait.
« Eh bien, pourquoi ne pas en profiter pour vérifier ? »
Sur ces mots, Hwaryeon ouvrit le sac qu'elle avait apporté.
Contrairement à la dernière fois, il ne contenait pas des branches noires, mais ce qui ressemblait à une épée sombre.
Hwaryeon la dégaina et, sans hésiter, s'approcha du panneau et abattit l'épée sombre.
Fracas !
Le panneau se tordit sous ce seul coup. Hwaryeon arbora une expression satisfaite en poursuivant.
« C'est ce qu'on appelle la destruction physique. On démolit la station et on regarde ce qui réagit. Alors, qu'est-ce que tu en penses ? »
Ujoo comprit avec un temps de retard la nature de la lueur qui dansait dans les yeux de Hwaryeon. C'était ce que l'on appelle communément de la folie.
Et alors...
Fwoooosh...
Soudain, quelque chose prit forme à l'autre bout de la station.
Les silhouettes étaient tordues d'une manière qu'on pouvait difficilement qualifier d'humaine, et elles semblaient être des dizaines.
Boum, boum, boum !
Et à l'instant où il confirma leur présence,
elles se mirent à charger vers lui à toute vitesse.
Voyant cela, Ujoo n'hésita plus et sortit la barre de fer de son sac. Et quand elles l'atteignirent enfin...
Fracas !
Il répondit en fracassant d'un seul coup le crâne de la plus proche.
« Essayons, pourquoi pas. »
Honnêtement, ça avait l'air plutôt amusant.