Dès l'instant où Chae Wol avait posé les yeux sur Ujoo, elle avait su qu'il n'était pas quelqu'un d'ordinaire.
Elle l'avait vu à plusieurs reprises se déplacer dans l'école, toujours à la hauteur de situations inattendues.
« Hiiiiiiiiii ! »
Mais le spectacle de fantômes qui se ruaient sur eux en hurlant, pour mieux s'enfuir dans la direction opposée, même Chae Wol ne pouvait l'accepter d'emblée.
C'était, tout simplement, une scène qui défiait toute logique.
Par nature, les esprits malveillants sont dépourvus de pensée rationnelle. Leur esprit est paralysé par la rage et par une malveillance intense envers les vivants.
Les esprits d'ici ne faisaient pas exception.
Même s'ils n'avaient pas été malveillants à l'origine, l'aura même qui imprégnait cet espace était si toxique qu'elle les avait corrompus.
Fracas !
Et pourtant, ces mêmes esprits malveillants s'éparpillaient dans toutes les directions pour échapper à Ujoo.
En regardant, Chae Wol commença à comprendre leur désespoir.
Fwoooosh !
Chaque fois qu'Ujoo faisait tournoyer la barre de fer, des esprits malveillants étaient balayés par grappes.
« Ha ! »
Chae Wol, restée figée sur place, reprit soudain ses esprits.
Elle ne pouvait pas se contenter de rester là à regarder.
Certes, Ujoo semblait parfaitement capable d'assurer l'exorcisme seul. Sa force y suffisait amplement.
Mais les deux possédés, c'était une tout autre affaire.
« Je m'occupe de ces deux-là ! »
Chae Wol lança cela à Ujoo, puis se précipita vers l'homme d'âge mûr et le jeune soldat à la casquette du Corps des Marines, qui s'agitaient encore, hébétés, parmi les autres esprits.
N'ayant pas le temps de les amadouer ni de les guider en douceur, Chae Wol se mit à agiter sa clochette en récitant le Chuggyeong, l'écriture qui chasse les esprits.
« Six Généraux divins des Six Directions, Six Généraux divins des Six Étoiles, Généraux divins des Portes du Mystère, Généraux divins des Huit Portes, Généraux divins des Cinq Directions et des Cinq Esprits, Méthode militaire des Six Voies, Généraux divins du Désert, Vous dont les noms sont originels, Généraux divins des Grandes Directions, déployez-vous aux quatre coins du monde... »
D'ordinaire, trancher le lien d'un esprit aussi solidement accroché aurait dépassé ses seules forces.
Mais la situation présente jouait en sa faveur.
L'essence du Chuggyeong, c'est l'intimidation : chasser les esprits par la menace. Et il n'existait pas de situation plus menaçante pour un fantôme que celle-ci.
« Gaaah ! »
Fwoooosh !
Juste à côté d'elle, Ujoo forçait les esprits à l'Ascension : à l'oubli.
Pour ses alliés, il était rassurant ; pour les fantômes, ce devait être comme si un Général divin en personne était descendu du ciel.
« Aaaaaaaah ! »
« Ouuuuuuh ! »
Comme prévu.
Moins d'une minute après le début de l'incantation, les esprits réagirent.
Chae Wol haussa la voix et agita la clochette plus vigoureusement. À l'instant où une forme pâle et translucide s'arracha du corps possédé...
« Hah ! »
... elle frappa de son couteau sacré et trancha le lien qui unissait le fantôme à son hôte.
Les possédés s'effondrèrent au sol, et les esprits libérés se ruèrent frénétiquement par la porte ouverte.
En les voyant fuir dans cette direction, Chae Wol comprit soudain : il y avait une Porte des esprits par là.
« Il y a une Porte des esprits par là ! »
« Compris ! »
Ujoo cessa de tourmenter les esprits restants et fila vers la porte.
Chae Wol le suivit de près.
Les fantômes abandonnaient d'instinct leur poste pour garder la Porte des esprits, la chose même dont ils avaient besoin pour rester en ce monde, et les voir s'écarter devant Ujoo comme un raz-de-marée était un véritable prodige.
'La Porte des esprits !'
Mais dès qu'elle la vit, le regard de Chae Wol se riva sur la porte.
« Non... Comment une chose pareille peut-elle se trouver ici ? »
La Porte des esprits dégageait une aura de mauvais augure.
En la voyant de ses propres yeux, elle se demanda si c'était vraiment destiné à un examen.
Son maître lui avait dit qu'un stage auprès du Service d'inspection lui serait profitable, mais lâcher une chose aussi dangereuse pour un examen ?
Était-ce vraiment acceptable ?
'Est-ce qu'il peut vraiment dissiper une chose pareille, aussi capable soit-il ?'
Chae Wol observait Ujoo en se posant la question.
Quand elle avait aperçu cette porte scellée tout à l'heure, elle avait senti qu'elle serait redoutable. Mais une Porte des esprits, c'était une tout autre paire de manches.
Celle-ci avait déjà enfoncé ses racines profondément dans la terre elle-même.
Il ne s'agissait plus de la bloquer ou non. La meilleure stratégie était de s'enfuir avant que quelque chose de bien pire ne se fraie un chemin à travers.
Même dix chamanes chevronnés réunis en seraient arrivés à la même conclusion.
Ouuuuuummmm... !
Et juste après cette pensée...
... la Porte des esprits ondula violemment, et quelque chose commença à forcer le passage depuis l'autre côté.
Chae Wol le sentit d'instinct.
C'était différent. C'était vraiment, véritablement dangereux.
« C'est celle-là, hein ? »
« Attendez ! »
Mais Ujoo chargea droit sur la Porte des esprits sans même prêter attention aux protestations de Chae Wol.
Droit devant.
Quand Ujoo atteignit la Porte des esprits, juste au moment où quelque chose allait en jaillir, il abattit la barre de fer.
Crac !
Une lumière plus éclatante que toutes les précédentes jaillit.
Chae Wol ne put supporter cet éclat et se protégea les yeux des mains. Pourtant, entre ses doigts, elle aperçut quelque chose.
Des esprits liés à ce lieu cruel qui étaient libérés. Qui s'élevaient, montaient vers des mondes plus hauts.
Et quand la lumière s'estompa, quelques instants plus tard...
« Ah. »
Ujoo se tenait là, la barre de fer dans une main.
La Porte des esprits, qui était solidement ancrée, avait disparu sans laisser de trace.
Pourtant, en cet instant étrange...
Chae Wol vit une forme se superposer à la silhouette d'Ujoo, puis s'évanouir.
La silhouette d'un géant drapé dans une grande peau de lion, une massue de bois dans une main.
Mais ce ne fut qu'un éclair.
« Ça va ? On dirait qu'elle a disparu. »
La vision s'était évanouie si vite que Chae Wol ne put que se persuader qu'elle l'avait imaginée.
Chae Wol se ressaisit et répondit à Ujoo.
« Oui, bien sûr ! »
« Désolé d'avoir ignoré ce que vous disiez. J'avais juste l'impression qu'il fallait régler ça vite. »
« Non, non ! C'est moi qui ai mal jugé la situation. »
Elle avait tenté de l'arrêter parce qu'elle croyait que la Porte des esprits était hors de portée, quoi qu'on fasse.
Mais en fin de compte, en arrêtant ce qui allait surgir avant que cela n'arrive, Ujoo avait pris la bonne décision.
En cet instant, Chae Wol prit une ferme résolution.
Qu'elle retravaille ou non avec Ujoo à l'avenir, elle ne se permettrait plus de lui fixer des limites aussi légèrement.
Elle avait vu de ses propres yeux qu'il existait au-delà des frontières qu'elle avait imaginées.
« Bon, on y va ? »
« Oui. »
Comme il ne restait plus aucun esprit pour leur barrer la route, ils regagnèrent le couloir.
Ils déplacèrent avec précaution les corps inconscients sur le côté, contre le mur, puis se dirigèrent vers la sortie.
Ils restèrent sur leurs gardes au cas où d'autres pièges ou d'autres esprits rôderaient, mais par chance, ils ne rencontrèrent rien.
« Je l'ouvre. »
« D'accord. »
Arrivé au bout, Ujoo saisit la poignée de la porte et appuya.
Criii...
Au bruit des vieux gonds, la lumière du dehors entra peu à peu.
Quand il eut ouvert la porte en grand et qu'ils eurent franchi le seuil...
« Félicitations, vous avez réussi l'examen. »
Une voix les interpella depuis l'extérieur.
C'était l'homme aux lunettes de soleil, celui-là même qui les avait guidés depuis le début.
L'homme les regarda, Ujoo et Chae Wol, avec un large sourire, puis ôta ses lunettes de soleil.
« Oh... »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Oh, rien. »
Chae Wol avait poussé une exclamation de surprise, mais elle secoua vite la tête, gênée.
La raison de sa surprise était simple.
Malgré son allure massive et taciturne, l'homme aux lunettes de soleil avait des yeux bien plus grands et plus lumineux qu'elle ne l'aurait cru.
Toute son expression en était transformée.
Sans insister, l'homme aux lunettes de soleil changea de sujet.
« Vous avez réussi l'examen en sept minutes et vingt-quatre secondes, un temps record. Sachant que le précédent record était de quinze minutes et onze secondes, c'est presque deux fois plus rapide. »
« Vraiment ? »
Quand Ujoo posa la question, surpris, une réponse vint de derrière eux.
« Eh oui. Vous avez complètement sauté le premier étage. »
Ujoo se retourna et resta interdit.
Celui qui avait parlé était un homme d'âge mûr en hanbok de tous les jours.
Le même homme d'âge mûr qui avait été possédé et laissé étendu dans le couloir.
Chae Wol, elle aussi, avait l'air surprise.
Voyant leur stupeur, l'homme d'âge mûr eut un petit rire avant de parler.
« Pourquoi cet air choqué ? On dirait que vous avez vu un fantôme. »
« Oh, eh bien. Vous vous êtes réveillé plutôt vite. »
« À vrai dire, j'étais réveillé depuis le début. »
L'homme d'âge mûr eut un sourire malicieux et alla lentement se placer à côté de l'homme aux lunettes de soleil.
Quelque chose avait changé dans l'air autour de lui.
Avant, il semblait prendre délibérément la pose, jouer un rôle ; à présent, rien qu'en restant immobile, il dégageait une présence indéniable, impossible à ignorer.
L'homme aux lunettes de soleil prit alors la parole.
« Monsieur est Tae-eul, chef de l'Équipe de développement, venu prêter main-forte pour cet examen. »
À cette présentation, Chae Wol et Ujoo levèrent les yeux, surpris, et dévisagèrent l'homme d'âge mûr : Tae-eul.
Tae-eul sourit et reprit la parole.
« Si l'examen vous a mis de mauvaise humeur, je vous présente mes excuses. Mais cela aussi faisait partie de l'examen. »
« Cela faisait partie de l'examen, dites-vous... ? »
« Cet examen n'évalue pas une seule capacité. La pensée analytique. La gestion de crise. L'aptitude sociale. Et ainsi de suite. Bien sûr, il ne faut pas non plus négliger les capacités spirituelles. »
Après en avoir dit autant, Tae-eul se tourna vers Ujoo et poursuivit.
« Ce que je n'aurais jamais imaginé, c'est que vous forceriez vraiment le passage par la porte du rez-de-chaussée. Nous avions mis beaucoup de soin à la construire. »
« Oh, cette porte ! »
Chae Wol avait écarquillé les yeux en parlant.
Tae-eul hocha la tête en réponse.
« Cette porte est censée être absolument infranchissable au niveau d'un candidat. C'est pour ça qu'on est censé monter au premier étage, prendre la clé et revenir avec. »
Sur ces mots, Tae-eul marmonna d'un ton un peu nostalgique qu'il avait préparé tout un tas de choses intéressantes au premier étage, et que c'était bien dommage.
« Quoi qu'il en soit. Vraiment remarquable. Vraiment. C'est la première fois que je vois des candidats comme vous. D'habitude, on fait passer l'examen deux ou trois fois avant de dénicher un seul candidat valable. »
« Je... Comparé à ce qu'a accompli monsieur, je n'ai rien fait de notable. »
Chae Wol avait parlé avec une expression amère, en jetant un regard à Ujoo, en réponse aux paroles de Tae-eul.
Mais Tae-eul secoua la tête.
« C'est seulement parce que lui, c'est un monstre. Vous avez suffisamment démontré vos capacités. À ce niveau, vous êtes dans les dix pour cent les meilleurs. »
Pendant ce temps, Ujoo, qui réfléchissait en silence à quelque chose, ouvrit la bouche.
« Et les deux autres, alors... ? »
« Hum ? Ah. Les deux autres sont des candidats tout à fait ordinaires. »
En disant cela, Tae-eul fit claquer sa langue d'un air réprobateur. Il semblait déjà connaître leurs résultats.
Mais ensuite.
Tae-eul regarda de nouveau Ujoo et dit :
« Au fait, vous portez sur vous quelque chose de vraiment extraordinaire. Ça vous dérangerait que j'y jette un coup d'œil ? »
« Vous voulez dire ceci ? »
Ujoo leva la barre de fer pour la lui montrer, et Tae-eul hocha la tête.
« Inutile de me la donner. Elle ne le voudrait pas. J'aimerais seulement l'observer de plus près. »
« Oui, bien sûr. »
Avec la permission d'Ujoo, Tae-eul s'approcha et l'examina attentivement. Ce faisant, une lueur extraordinaire passa dans ses yeux.
Un instant plus tard.
Tae-eul hocha la tête et dit :
« En effet. »
« Vous savez quel genre d'objet c'est ? »
« Oui. Un artefact sacré vraiment extraordinaire. Ou peut-être devrais-je dire : un artefact divin. »
« C'est quoi, exactement... ? »
« Je crains de ne pas pouvoir vous le dire. »
« Pardon ? »
Tae-eul eut un sourire gêné en répondant.
« Je sens qu'elle ne le souhaite pas. On dirait qu'elle désire que son maître découvre la vérité par lui-même. »
« Je vois... »
À ces mots, Ujoo considéra la barre de fer d'un air étrange.
Une pensée lui traversa l'esprit : cette barre de fer pouvait-elle vraiment avoir des pensées à ce point ?
Tae-eul, comme s'il lisait dans ses pensées, sourit et dit :
« Les objets exceptionnels possèdent un certain degré de conscience. Celui-ci ne fait pas exception. Prenez-en soin. »
« Oui, compris. »
« Oh, et encore une chose. »
Tae-eul parla d'un ton lourd de sous-entendus.
« Il est probable que ce ne soit pas la dernière. »
Et sur ces mots, avant même qu'Ujoo ait pu lui demander ce qu'il voulait dire, Tae-eul tourna vivement les talons.
L'homme aux lunettes de soleil s'approcha alors et dit :
« Vous avez tous les deux bien travaillé. Nous vous contacterons dans la journée pour la suite. Voulez-vous qu'on vous raccompagne ? »
« Ce n'est pas nécessaire. »
« Pour moi non plus. »
L'homme hocha la tête à leurs réponses et les accompagna jusqu'à l'entrée, en prenant soin de leur dire au revoir.
« Aujourd'hui m'a vraiment beaucoup apporté. Merci. »
« À moi aussi. Réussissez bien, d'accord ! »
Ujoo échangea ses vœux avec Chae Wol et se mit en route d'un pas tranquille.
Rien d'urgent ne l'attendait aujourd'hui, alors il avait décidé de rentrer à pied.
Mais au bout d'une dizaine de minutes, son téléphone émit une notification.
Il regarda l'écran et y trouva un message.
« Virement fait. »
C'était Hwaryeon.
Juste après l'apparition de ce message, un petit ding retentit, et une autre notification s'afficha.
[6 000 000 de wons ont été crédités.]
À cette vue, Ujoo eut un grand sourire.
Il avait fait tournoyer sa barre de fer, s'était défoulé avec panache et repartait avec l'argent en prime.
Une journée vraiment parfaite.
Mais alors...
Toc.
Quelque chose accrocha son pied.
Sans réfléchir, Ujoo baissa les yeux.
« Hm ? »
Un livre gisait là.
Un livre à la couverture inquiétante.