« Étudiants. » La voix de l'instructeur principal, Li Yan, résonna dans le système de sonorisation, couvrant le brouhaha à l'intérieur de la cabine.
« Ce Tournoi des Quatre Académies se tiendra à l'Arène Martiale Tianyan. Le calendrier s'étend sur cinq jours, incluant les combats individuels en arène, les épreuves de coopération par équipes, et la compétition finale de points dans le royaume secret. Le règlement a été envoyé sur vos terminaux ; assurez-vous de le lire attentivement. »
« L'honneur de l'Académie Huaqing repose sur vos épaules, mais je dois vous rappeler... »
La voix de Li Yan devint soudain sévère. « Selon nos derniers renseignements, des risques pourraient survenir durant ce tournoi. Tous doivent rester hautement vigilants et placer la sécurité avant tout. Si vous rencontrez une situation que vous ne pouvez pas gérer, appelez à l'aide immédiatement. N'essayez pas de faire les héros. »
Les paroles de Li Yan figèrent légèrement l'atmosphère dans la cabine. Même Long Ao ouvrit les yeux. Qui oserait causer des ennuis au Tournoi des Quatre Académies...
L'image de l'homme qu'il avait croisé la dernière fois dans les Ruines du Vent Noir surgit inexplicablement dans son esprit.
Inconnu, puissant...
Combien d'autres gens comme lui existaient-ils ?
Une étincelle de désir s'alluma dans son cœur.
Un étudiant se leva et fit face à ses camarades, sa voix ferme et puissante. « Tous doivent garder l'avertissement de l'instructeur Li Yan à l'esprit. Le tournoi est une scène pour montrer notre force et progresser par l'affrontement, mais c'est aussi un champ de bataille qui teste notre sagesse et notre adaptabilité. En représentant Huaqing, nous ne devons pas seulement viser la victoire, mais aussi afficher le caractère et la responsabilité des étudiants de Huaqing. Souvenez-vous, derrière vous il y a l'académie, et il y a les uns les autres. »
Ses mots calmèrent certains étudiants légèrement agités. Le jeune homme était un aîné et le président du Conseil des Étudiants de Huaqing, nommé Fu Wenyu. Il jouissait d'un grand respect au sein du corps étudiant.
Chen Guan observa Fu Wenyu. Ce président possédait effectivement l'aura d'un meneur ; comme An Changqing, c'était un homme d'une droiture qui s'élève vers les cieux.
Il était censé être en stage cette année, mais comme personne n'était disposé à reprendre le poste de président, la chose avait été mise en suspens.
La Navette Perce-Nuee filait à une vitesse incroyable. Environ deux heures plus tard, elle commença à baisser d'altitude.
À travers les hublots, une immense cité-académique au style radicalement différent de celui de Huaqing apparut.
L'architecture de l'Académie Beishi était principalement gris foncé et blanc argenté, lui donnant un aspect quelque peu terne.
Au centre de la ville, un gigantesque bâtiment en dôme qui semblait fait d'innombrables anneaux métalliques imbriqués se détachait nettement. C'était la salle principale de ce tournoi, l'Arène Martiale Tianyan.
La Navette Perce-Nuee atterrit en douceur sur l'héliport désigné.
Les portes de la cabine s'ouvrirent, et le groupe de Huaqing s'écoula à l'extérieur.
Le pourtour de l'arène était déjà noir de monde. Outre les étudiants locaux de Beishi, il y avait un grand nombre d'enseignants et d'élèves de l'Académie Shengu et de l'Académie Zero, ainsi que divers spectateurs et médias. Une vague de clameur bruyante les submergea.
L'arrivée de l'équipe de Huaqing provoqua un certain émoi. En tant que vétéran parmi les puissances, Huaqing avait toujours été l'un des favoris pour le championnat.
« Regardez ! C'est An Changqing de Huaqing ! »
« Fu Wenyu est vraiment venu ? Il n'était pas parti en stage ? »
« Pfft, amener un cercueil à un tournoi ? Huaqing devient branché maintenant ? »
« Ne le sous-estimez pas. On dit qu'il est un peu bizarre... »
Au milieu des conversations, l'équipe de Huaqing, menée par Li Yan, se dirigea vers la zone de repos des concurrents.
Juste à ce moment, une autre équipe émergêt d'un couloir latéral.
Vêtus d'uniformes martiaux blanc-lune identiques, la personne en tête avait de longs cheveux argentés et des yeux sombres calmes. C'était nul autre que Guan Jinyue.
L'origine de cette équipe n'était pas difficile à deviner ; c'était l'équipe représentative de l'Académie Beishi.
Les deux équipes se croisèrent inévitablement à l'entrée du couloir.
L'air sembla se figer instantanément.
Les membres de Huaqing s'arrêtèrent inconsciemment, leurs yeux se portant collectivement sur Guan Jinyue.
Elle venait d'un milieu modeste,却具édait une capacité spatiale au plafond incroyablement haut. Qui plus est, elle avait décroché le siège de présidente du Conseil des Étudiants de Beishi dès sa première année. Elle attirait beaucoup d'attention ; même Fu Wenyu lui lança un regard.
Face à ces regards, Guan Jinyue ne rompit pas sa foulée, ne détournant même pas le regard, comme si la foule de Huaqing n'était que de l'air. Cependant, les membres de l'équipe de Beishi derrière elle lancèrent des regards scrutateurs, voire provocateurs.
Juste au moment où les deux équipes allaient se croiser.
Les pas de Guan Jinyue marquèrent une pause d'une seconde.
Son regard se posa à nouveau sur Chen Guan... ou plutôt, sur le cercueil de fer noir sur son dos.
Cette fois, il s'attarda plus longtemps et plus directement que lors de l'entrepôt du District Est.
Mais ce ne fut qu'un instant fugace.
Elle retira son regard, reprit son allure normale, et mena l'équipe de Beishi dans le couloir des concurrents en premier.
« Hmph, toujours cette attitude arrogante et dédaigneuse », cracha Long Ao, agacé.
An Changqing fronça légèrement les sourcils. D'après la réaction de Long Ao, il semblait qu'ils se connaissent.
Quand s'étaient-ils rencontrés ? Guan Jinyue venait d'un milieu modeste et avait fréquenté des écoles ordinaires avant l'université, il était donc impossible qu'elle et Long Ao soient anciens camarades. Où exactement leurs chemins s'étaient-ils croisés ?
Chen Guan, lui, ressentit une légère vague dans son cœur. Guan Jinyue avait prêté une attention particulière au cercueil de fer noir à deux reprises. La première fois pouvait s'expliquer par la curiosité, mais cette fois, ce n'était absolument pas juste de la curiosité. Y avait-il un lien entre elle et le cercueil ?
Laissant cet intermède mineur derrière eux, Li Yan conduisit les étudiants plus loin jusqu'à ce qu'ils atteignent la zone de repos des concurrents.
La zone de repos était un secteur indépendant où chaque académie disposait de ses propres étages et chambres. Les logements de Huaqing étaient situés aux étages intermédiaires de la tour est de l'arène, offrant une vue panoramique.
Une fois installés, Li Yan ne donna pas d'autres consignes, les laissant libres de leurs mouvements. Les étudiants de deuxième, troisième et quatrième année se dispersèrent chacun de leur côté.
Du côté des premières années, An Changqing réunit les camarades pour une brève réunion.
« Le tournoi commence officiellement demain. La première journée est le tirage au sort pour les combats individuels en arène, qui utiliseront un format à élimination directe jusqu'au top seize. Les quatre années concourent séparément, donc nous n'avons à nous soucier que des premières années. »
An Changqing fit apparaître un écran holographique pour afficher le calendrier. « Notre objectif principal est de faire entrer le maximum de monde dans le top seize, afin de construire un avantage pour les combats d'équipe et l'exploration du royaume secret qui suivront. »
« Guan Jinyue est assurée d'être tête de série dans les combats individuels, très probablement placée dans la partie haute du tableau », analysa Su Yuehe. « Changqing, Long Ao, vous deux avez de grandes chances de la croiser en quart de finale, voire plus tôt. »
« C'est exactement ce que je veux. » Long Ao serra les poings. Se faire mépriser l'avait déjà fortement agacé ; il aurait voulu affronter Guan Jinyue dès son premier match.
« Ne sous-estimez pas l'ennemi », dit An Changqing sévèrement. « Ses compétences à l'épée et sa capacité spatiale sont extrêmement puissantes. En combat singulier en arène, elle détient un avantage massif. »
« Je sais. » Long Ao répondit. Si réticent qu'il fût à l'admettre, il ne pouvait nier la force de Guan Jinyue. La puissance de son unique coup d'épée ce jour-là en avait déjà donné un aperçu.
« Faites aussi attention aux gens de l'Académie Shengu et de l'Académie Zero. »
An Changqing changea l'affichage, montrant les profils de quelques concurrents connus des deux autres académies. « La meilleure étudiante de l'Académie Shengu cette année s'appelle Kamishiro Chizuru. Sa capacité est la Manipulation de Shikigami, lui permettant d'invoquer et de commander de puissants shikigami. Elle est très difficile à contrer. »
« Le meilleur étudiant de l'Académie Zero est Kevin Ross. Sa capacité est la Manipulation Atomique. Bien qu'il ne soit qu'au deuxième niveau, son pouvoir destructeur est stupéfiant. »
Il y avait d'autres noms et brèves présentations sur les documents, tous clairement des adversaires redoutables.
« Les règles détaillées pour les combats d'équipe et l'exploration du royaume mystique ne seront annoncées qu'après la fin des matchs individuels. Cependant, d'après l'expérience passée, les combats d'équipe testeront notre travail d'équipe et nos tactiques, tandis que l'exploration du royaume mystique mettra l'accent sur la force globale et l'adaptabilité. Au cours des prochains jours, outre la compétition, chacun devrait aussi surveiller de près nos adversaires et rassembler du renseignement. »
Après avoir analysé soixante concurrents d'affilée, la petite réunion se termina, et chacun alla se préparer.
Chen Guan se tenait devant les baies vitrées de sa chambre, surplombant la magnifique arène martiale et la foule affairée en contrebas. Son regard balaya la zone de repos de l'Académie de la Ville du Nord avant de se fixer sur les lointaines tribunes VIP.