Ross avait l'impression d'étouffer.
Ce sentiment n'avait rien à voir avec les démons, ni avec le fait qu'il ait mis ses vêtements à l'envers. Il provenait de l'insigne de chef d'escouade épinglé sur sa poitrine.
« Capitaine, la signature thermique à trois heures a disparu. »
Une voix jeune et nerveuse parvint à son oreillette. C'était celle de la plus jeune recrue de première année de l'escouade.
« Reçu. »
La réponse de Ross fut brève. Il se força à se redresser et balaya du regard les trois juniors qui progressaient le long du mur à ses côtés.
Leurs visages mêlaient excitation et tension, et l'admiration non dissimulée dans leurs yeux était encore plus flagrante.
Aux yeux de ces bleus au visage frais, Ross — arrivé dans le top huit individuel du Tournoi des Quatre Académies — était synonyme de fiabilité. C'était le héros capable de les faire sortir vivants de cet enfer.
Seul Ross savait qu'il ne valait pas tripes de lapin en tant que top-huit.
Ses paumes étaient moites et froides. Chaque battement de cœur résonnait comme un tambour de guerre, lui faisant mal aux tympans.
Un héros ?
Il n'était qu'un salaud chanceux qu'on rôtissait sur un feu.
Après l'apparition de la Lune de Sang, toute l'Académie Zero avait été mobilisée en urgence. Les étudiants des années supérieures avaient été brutalement dispersés et fourrés dans les systèmes de défense de diverses villes, sous le nom grandiloquent de soutien d'élite.
Et à cause de ce titre ridicule de top-huit, Ross avait été directement nommé capitaine d'une escouade de patrouille.
Une escouade composée de trois premières années et d'un étudiant de deuxième année — lui-même.
Au moment où il vit la composition, Ross faillit s'évanouir. Même s'il était major de deuxième année, il n'était encore qu'un étudiant de deuxième année. Était-on vraiment censé lui confier une opération de haut niveau comme celle-ci ?
Mais il n'avait pas le choix. Il ne pouvait que serrer les dents et avancer.
« Restez en alerte. C'est la Zone A3, l'une des zones aux niveaux de contamination les plus élevés. Ne croyez pas qu'elle est sûre sous prétexte qu'elle a déjà été nettoyée une fois. »
Ross baissa la voix. Sa force était peut-être moyenne, mais il avait l'expérience de missions bien au-delà du niveau débutant.
Tout en parlant, il surveillait du coin de l'œil la gueule noire de l'égout au coin de la rue.
Ses instincts hurlaient. Il y avait quelque chose qui n'allait pas avec cet endroit.
« Compris, Capitaine. »
La réponse du junior était emplie d'une confiance aveugle.
À cet instant, un grincement strident jaillit de l'égout, comme des ongles raclant du métal.
« Préparez-vous. »
Ross grogna. Presque par instinct, il leva le bras et une arme se condensa dans sa paume.
Les trois juniors se serrèrent immédiatement derrière lui, leurs corps tremblant légèrement de tension.
Dans le silence mortel, les seuls sons étaient leurs quatre respirations lourdes.
La seconde d'après, une ombre noire jaillit de l'égout.
La chose ressemblait à un cafard géant qu'on aurait écorché vif. Ses membres articulés étaient tranchants comme des lames, une lumière rouge chaotique clignotait dans ses yeux composés, et une bave verte coulait de ses mandibules ouvertes.
« Bougez— »
Ross n'avait même pas fini de hurler le mot que le démon repoussa le mur en défiant toutes les lois physiques et fondit instantanément sur le junior posté à l'extérieur.
Les pupilles de l'étudiant reflétaient le visage hideux du démon. Il était si terrifié que ses mains et ses pieds ne lui obéissaient plus.
« Merde. »
Ross jura. L'arme dans sa main s'envola et frappa le démon en plein visage.
Le démon poussa un cri perçant, abandonna sa proie inerte, racla le sol de ses six membres et se transforma en une traînée d'images rémanentes en fonçant droit sur Ross.
Il n'eut que le temps d'ériger un bouclier devant lui avant qu'une force tremende ne l'atteigne. Il glissa en arrière de sept ou huit mètres et s'écrasa lourdement contre une voiture abandonnée avec un bruit sourd.
Le bouclier métallique se brisa au sol. Trois profondes et longues lacérations allaient de son bras gauche à sa poitrine. Ses vêtements furent déchirés sans effort, exposant une chair lacérée, et une douleur brûlante se propagea instantanément dans tout son corps.
« Capitaine ! »
Le cri du junior sonnait aussi lointain que s'il venait d'un autre monde.
Serrant les dents, Ross n'eut pas le temps d'inspecter ses blessures. Il roula sur le côté pour esquiver la seconde attaque du démon, puis condensa une autre masse de métal dans son autre main.
Il savait parfaitement qu'il ne pouvait pas reculer.
Et il ne pouvait pas avoir peur.
Derrière lui se trouvaient trois bleus qui lui avaient confié leurs vies.
« Crève ! »
Ross rugit. Il abattit la masse de métal, compressée à sa limite absolue, sur la tête du démon qui fondait à nouveau sur lui.
Boum !
Une lumière dorée explosa. La tête du démon éclata comme une pastèque, projetant des fluides nauséabonds sur tout Ross.
Le corps sans tête convulsa quelques fois, puis s'immobilisa.
Même les démons meurent quand on les tue.
Ross s'appuya sur ses genoux et haleta. Ses poumons semblaient en feu. La sueur trempa ses cheveux dorés, les plaquant en désordre sur son visage.
La blessure à son bras gauche pulsait d'une douleur atroce. Il pouvait même sentir ses muscles tressaillir incontrôlablement.
« Capitaine, e-est-ce que ça va ? »
« C'était... c'était incroyable ! »
Les juniors l'entourèrent, leurs voix emplies du soulagement d'avoir échappé de peu à la mort — et d'une admiration encore plus fervente.
Ross agita la main pour montrer qu'il allait bien, mais son cœur était un enchevêtrement inextricable.
Il était blessé si gravement, et ces juniors l'adoraient encore. Cela ne le faisait pas du tout...
Adossé à la voiture, il glissa lentement vers le sol. Il leva la tête et regarda l'étrange Lune de Sang dans le ciel. Sa lumière cramoisie piqua ses yeux jusqu'à les faire mal.
Malgré lui, un autre visage traversa son esprit.
Un visage qui avait regardé calmement la volonté de tous s'effondrer pendant le Tournoi des Quatre Académies.
À l'époque, il avait cru que c'était la plus grande crise du monde — que seuls comptaient les points de classement de l'académie.
Mais maintenant...
Ross baissa la tête et regarda son bras mutilé, puis le cadavre nauséabond du démon.
Soudain, il trouva cela risible.
Comparé à tout ce qui se tenait devant lui, la compétition au sein de l'académie — la soi-disant gloire et les soi-disant revers — n'était rien de plus qu'un jeu d'enfant.
Pendant ce temps, au sommet d'un gratte-ciel.
retira son regard. Il pouvait sentir la braise dans sa poitrine répondre faiblement au bref combat en contrebas, comme un glouton humant l'odeur d'une entrée sanglante.
Lutte. Peur. Douleur.
Donc même cela seul pouvait le stimuler.
…
C'était la Place Centrale. La fontaine qui grouillait autrefois de touristes était depuis longtemps à sec, remplacée par des tourelles de sentinelle brillantes de feux rouges.
Des camions kaki formaient un cercle autour d'un centre de commandement temporaire. Des individus surpuissants en tenues de combat variées et des soldats lourdement armés s'affairaient dans tous les sens.
Un homme d'âge moyen aux insignes de colonel sur l'épaule hurlait dans un communicateur, projetant des éclats de salive sur la carte devant lui.
« Je me fiche des méthodes. Vous avez une demi-heure pour supprimer la source de contamination dans le Septième District. Cette zone est la dernière ligne de quarantaine. »
Personne ne remarqua la silhouette sombre qui surplombait tout depuis le sommet d'un gratte-ciel à cent mètres au-dessus.
sentit les émotions négatives émanant de la ville sous ses pieds. Peut-être parce que c'était le centre-ville, elles étaient particulièrement denses.
Ces émotions étaient comme des ruisseaux invisibles s'écoulant dans sa poitrine, absorbés avec avidité par la flamme chaude à l'intérieur.
À chaque pulsation, elle devenait plus puissante qu'avant. Des vagues d'énergie brûlante déferlèrent dans ses membres, apportant une sensation quasi omnipotente.
C'était étrange. Bien qu'elles proviennent de deux sources entièrement différentes, le pouvoir de l'émotion s'imbriquait parfaitement avec la Flamme de Destruction, utilisant l'émotion comme nourriture.
Peut-être pouvait-il tracer une voie différente de celle de Baal.
se souvenait encore de son objectif initial.
Il allait mettre un coup de poing au Tigre Blanc en plein visage et botter le cul de Baal dans la terre !