bâilla, totalement imperceptible à l'échange silencieux entre ses deux coéquipiers.
« Combien de temps encore ? » se plaignit-il. Il en avait déjà marre de rester assis.
À une époque où les réseaux de téléportation étaient chose courante, voyager en voiture ne convenait plus qu'aux courtes distances. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas passé une journée entière sur la route comme ça.
« Nous nous arrêterons pour nous reposer à la prochaine aire de service », répondit le chauffeur.
Faute de mieux, continua d'attendre dans un silence ennuyé.
À vingt-deux heures, le convoi s'engagea dans une grande aire de service.
« Étudiants, c'est ici que nous passerons la nuit. J'ai déjà réservé les chambres », dit Qian Yongnian en sautant du camion, son visage potelé arborant toujours le même sourire enthousiaste. « Reposez-vous bien pour pouvoir continuer notre voyage demain. »
Il avait réservé la suite la plus chère de l'aire de service. Une telle somme n'était rien pour lui.
Une fois Qian Yongnian parti avec ses gardes du corps, ils ne furent plus que tous les trois dans la pièce. prit la parole le premier.
« Je vais faire un tour dehors pour repérer les lieux et me familiariser avec l'endroit. » Il regarda et . « Vous venez ? »
fronça les sourcils. « Qu'est-ce qu'il y a à voir dans une aire de service ? Elles se ressemblent toutes. »
Sa bouche disait une chose, mais son corps se leva honnêtement.
ne dit rien et suivit silencieusement les deux autres.
Sous prétexte de patrouilles, les trois évitèrent facilement la foule et s'enfoncèrent dans un bosquet d'une noirceur totale derrière l'aire de service.
Le vent nocturne bruissait dans les feuilles, apportant avec lui une fraîcheur mordante.
« Qu'en pensez-vous des défenses du camion de transport ? » s'arrêta et demanda sans détours.
« De l'exagération. » croisa les bras, son expression devenant sérieuse cette fois.
« La carrosserie est en acier spécial produit par Rhino Heavy Industries. Les pneus intègrent des fibres pare-balles, et le châssis utilise une structure blindée militaire anti-explosion. C'est un standard d'escorte de rang S. Et tout ça juste pour transporter quelques misérables bouteilles ? »
secoua la tête. « Un marteau-pilon pour casser une noix. »
« Peut-être. » n'insista pas sur le sujet. Au lieu de cela, il tourna son regard vers , qui était resté silencieux. « Qu'as-tu remarqué ? »
réfléchit un instant. « Depuis notre entrée sur l'autoroute jusqu'à l'aire de service, cinq heures se sont écoulées. Qian Yongnian a passé dix appels, exactement un toutes les demi-heures. »
Le chiffre fit instantanément se rejoindre les sourcils de en un nœud profond.
Il pouvait comprendre qu'un homme d'affaires riche soit occupé par ses affaires, mais passer un appel à intervalles précis de trente minutes était indéniablement étrange.
Ce n'avait pas l'air de traiter des affaires ordinaires. Cela ressemblait davantage à des points de situation avec quelqu'un.
« C'est là le problème. » L'expression d' s'assombrit également. « Le client nous a caché les détails les plus importants. »
« Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » demanda . « On retourne la table tout de suite ? »
« Non. » secoua la tête immédiatement. « Nous avons accepté la mission. Tant que Qian Yongnian ne montre pas son vrai visage, nous ne pouvons pas être ceux qui font le premier pas. C'est la règle de l'académie. »
Son balayit les deux autres.
« Mon suggestion est que nous continuions.
« Mais à partir de maintenant, nous devons être prudents sur tout. »
renifla, ce qui valait acceptation du plan.
Les trois tombèrent d'accord. Sans perdre plus de mots, ils firent demi-tour et sortirent du bosquet.
Pendant ce temps, à plusieurs centaines de kilomètres de là…
Dans un bar souterrain bruyant, une femme en trench-coat était assise dans un coin, une enveloppe kraft devant elle.
Soudain, un serveur apparut comme un fantôme, posa une photographie, puis s'inclina et se retira.
Santai ramassa la photographie.
Elle montrait l'énorme camion de transport noir garé dans l'aire de service.
Elle pinca les lèvres. Ce n'était qu'un riche homme d'affaires. Pourquoi avait-il insisté pour la contacter ?
« Hé ! »
Sa voix attira l'attention du serveur. Il se précipita et s'inclina en demandant : « Avez-vous besoin d'autre chose ? »
« Retourne dire à cet homme que c'est la dernière fois. S'il me dérange encore pour des futilités comme ça, je ne laisserai pas passer. Je suis très occupée en ce moment — je n'ai pas le temps de prendre des missions privées. »
Sur ces mots, Santai fourra distraitement plusieurs billets dans la poche de poitrine du serveur.
Quand ce dernier vit l'argent, son sourire devint encore plus obséquieux. « Bien sûr. Je m'assurerai que votre message lui parvienne. »
Après le départ du serveur, Santai saisit le verre de vin sur la table et vida le liquide rouge d'un trait.
…
Le voyage du lendemain fut terne et fastidieux.
Le paysage des deux côtés de l'autoroute se répétait à l'infini, donnant le vertige à force de monotonie.
passa la tête par la fenêtre, laissant le vent violent fouetter ses cheveux mi-longs pour tenter de combattre l'ennui. continuait de lire avec concentration sur sa liseuse électronique.
était appuyé contre la fenêtre, semblant se reposer les yeux fermés. En réalité, sa puissance spirituelle s'était étendue en silence vers l'avant, couvrant le camion lourd de cent tonnes qui les précédait, tout comme la veille.
Qian Yongnian restait sur le siège passager.
Mais son état était complètement différent d'hier.
Le sourire avait disparu du visage de l'homme bedonnant, remplacé par une anxiété visible à l'œil nu.
La sueur sur son front ne semblait jamais sécher, et la chaîne de perles de prière en bois d'agar dans sa main tournait rapidement entre ses doigts.
Le changement le plus important concernait son téléphone.
Dès leur départ ce matin-là, le téléphone se mit à sonner toutes les quinze minutes au lieu de toutes les demi-heures.
Le terrain devant eux commença à monter et descendre. L'autoroute plate disparut progressivement dans une chaîne de montagnes ondulantes. Plusieurs caractères saillants apparurent sur un panneau routier :
Complexe de Tunnels de la Montagne du Vent Noir.
fixa le nom sur le panneau et sentit que quelque chose n'allait pas.
De déplaisants souvenirs remontèrent à la surface.
« Ce complexe de tunnels fait soixante-trois kilomètres de long », dit doucement en faisant défiler la carte dans sa main. « C'est la section la plus isolée de tout le trajet, et celle où le signal est le plus faible. »
Aux oreilles de , cette déclaration portait un sens complètement différent.
N'était-ce pas exactement le genre d'endroit où les accidents arrivaient le plus souvent ?
Le convoi s'engouffra dans l'entrée du premier tunnel. La lumière fut avalée en un instant, ne laissant que les lampes orangées du plafond défiler les unes après les autres au-dessus de leurs têtes.
Le rugissement des moteurs réverbéra dans l'espace étroit, rendant l'atmosphère encore plus oppressante.
Trois minutes plus tard.
Le crissement des freins déchira le silence du tunnel.
L'immense inertie projeta violemment les trois personnes du véhicule vers l'avant.
« Qu'est-ce qui se passe ? » fut le premier à froncer les sourcils.
Avant que le chauffeur ne puisse répondre, le cri déformé de Qian Yongnian parvint par l'interphone du véhicule.
« La route — la route est bloquée ! »
Sa voix était emplie d'une panique sans fard.
« Un camion-citerne est en travers de la route. On dirait qu'il s'est renversé. »
« Faites demi-tour ! » Qian Yongnian hurla pratiquement. La peur avait rendu sa voix perçante et aigue. « Faites demi-tour ! Vite ! »
Inutile qu'il crie. Le chauffeur expérimenté tournait déjà le volant à outrance, tentant de faire demi-tour dans le tunnel relativement étroit.
Mais c'était trop tard.
jeta un coup d'œil à l'arrière du camion. À un moment donné, plusieurs véhicules tout-terrain noirs étaient apparus à l'entrée du tunnel sans un bruit.
Ils étaient alignés en rang, leurs phares éblouissants formant une bande de lumière aveuglante dans l'obscurité et bloquant complètement la retraite.
Ce n'était pas un accident.
C'était une embuscade préméditée.
Cric.
Le bruit des portières qui s'ouvraient était amplifié plusieurs fois dans le tunnel mortellement silencieux.
Une silhouette après l'autre sauta des tout-terrain noirs derrière eux.
Le meneur s'avança depuis le groupe.
Il ne portait pas de masque, révélant un visage aux traits acérés.
Une aura massive jaillit de son corps.
C'était un expert du sixième ordre.
acquiesça intérieurement. C'était à peu près ce qu'il avait perçu.