Après avoir jeté le dernier fragment de carapace de tortue relativement intact dans son espace de stockage, se frotta les mains.
« Awoo… »
Un gémissement faible monta depuis le sol, près de ses pieds.
Baobao gisait là, le ventre se soulevant légèrement tandis que de la lumière violette parcourait son corps. Évidemment, il digérait encore l'immense énergie apportée par le noyau de cristal.
Il souleva ses paupières, jeta un coup d'œil à , puis aux fragments de carapace. Ses pupilles dorées en fente étaient remplies du désarroi absolu de quelqu'un qui déclarerait silencieusement : « Je ne peux pas en manger une bouchée de plus. Vraiment, pas une seule de plus. »
Ce n'était plus une simple crise de foie. C'était une indigestion.
« Bon, d'accord, je sais que t'as trop mangé. » s'accroupit et lui gratta amusé le menton duveteux. « Garde le reste pour l'instant. Un peu d'exercice plus tard et ça ira. »
Baobao plissa les yeux avec satisfaction. Un ronronnement content vibra dans sa gorge, et le bout de sa queue balança paresseusement d'un côté à l'autre.
« Cette Tortue de Cristal du Vide est considérée comme une créature problématique même par ici. » Li Yan s'approcha. « Sa capacité de régénération peut user la plupart des adversaires du même rang, pourtant tu t'en es débarrassé rapidement. »
put entendre l'approbation dans sa voix.
« J'ai eu de la chance. Ses capacités tombaient pile mal pour lui. » répondit modestement en se relevant.
Il savait que ce que Li Yan voulait voir n'était pas qu'il profite d'un match favorable, mais sa capacité à affronter l'ennemi de front.
Cette salve d'attaques à haute fréquence tout à l'heure avait été sa réponse.
« Ici, c'est pas l'académie. Y a pas de place pour la chance. » Li Yan secoua la tête et n'en dit pas plus. Son regard balaia la tour de signal au loin, à peine visible à travers la brume. « Allons-y. Le vrai problème est encore devant nous. »
Sur ces mots, il prit la tête vers les profondeurs de l'île.
ramassa Baobao, toujours totalement KO, et le suivit.
Plus ils s'enfonçaient, plus l'odeur douceâtre et pourrie dans l'air se faisait forte. Le tapis de champignons charnus recouvrant le sol devenait aussi plus glissant. En dessous, on distinguait même des tissus veinulés pulser faiblement.
L'île entière ressemblait à une créature géante qui respirait.
« Cackle, cackle. Tu le sens, gamin ? » La voix paresseuse de Baal retentit. « Ça fourmille devant. »
Baal n'avait pas besoin de le lui dire. Le pouvoir mental de avait déjà perçu la présence dense, hérissant les poils, de la vie devant eux.
Ce n'était pas un ou plusieurs individus puissants, mais une population immense emmêlée en une seule masse.
Après avoir marché encore plusieurs centaines de mètres, tous deux s'arrêtèrent devant un vaste bassin.
Le bassin était rempli de plantes charnues, tumorales, hautes d'un demi-personnage. Leurs surfaces ridées s'ouvraient et se refermaient sans cesse, tandis que chaque plante possédait une gueule noire béante à son sommet qui exhalait des spores violet pâle à chaque respiration.
À la racine de ces plantes charnues, le sol était recouvert de créatures semblables à des vers de terre qui se tortillaient.
Elles étaient d'un noir total, épaisses comme le bras d'un nourrisson mais longues de plusieurs mètres. Pas de traits faciaux, seulement des anneaux de dents acérées comme des rasoirs encerclant leur bouche. Elles rongeaient sans relâche le tapis fongique sous elles, produisant un grincement sableux.
Il y en avait des milliers, des dizaines de milliers, s'étendant au-delà du regard.
« Les Vers du Vide sont généralement considérés comme l'une des créatures du Vide de rang le plus bas. Ils ne possèdent aucune intelligence indépendante et agissent purement par instinct. »
Rarement la voix de Li Yan portait une telle gravité.
« Mais cet endroit fait exception. Ils ont muté ici et acquis une capacité de régénération quasi illimitée. Plus important encore, ils fonctionnent comme une entité unique. »
À peine eut-il fini de parler que chaque ver du bassin cessa de se nourrir, comme s'ils avaient reçu le même ordre.
La moitié avant de milliers et de milliers de vers se dressa haut dans les airs. Leurs têtes sans traits se tournèrent toutes vers et Li Yan, les deux intrus indésirables.
« Awoo ? »
Sentant la menace, Baobao sortit enfin de sa torpeur de trop-plein. Il bondit des bras de , cambra le dos et lança un grognement d'avertissement.
Des arcs électriques violets jaillirent à nouveau sur son corps.
« Aw ! »
Avant que ne puisse donner un ordre, Baobao, provoqué, ne put plus se retenir. Il’ouvrit la bouche et projeta un pilier de foudre violet — plus épais que tous ceux qu'il avait lancés jusque-là — droit dans la partie la plus dense de la nuée.
Boum !
La foudre explosa, vaporisant instantanément des centaines de vers et dégageant une large zone de sol noircie.
Cependant, avant que Baobao n'ait le temps d'afficher ne serait-ce qu'une once de satisfaction, les vers entourant la zone vide se ruèrent vers elle comme des fous.
D'autres vers jaillirent du sol calciné. En l'espace d'une respiration ou deux, la zone déblayée fut à nouveau comblée — encore plus densément qu'avant.
« C'est inutile, » dit Li Yan solennellement. « À moins de pouvoir réduire tout le bassin en cendres en un instant, les tuer plus vite ne changera rien. Leur régénération est simplement trop rapide. »
Différentes régions du Royaume du Vide possédaient des caractéristiques différentes. Ces traits guidaient les mutations des monstres qui s'y trouvaient, et cette région avait visiblement poussé la vitesse de régénération à sa limite absolue.
C'était pour cela que cet endroit avait toujours été un casse-tête pour Li Yan. Même s'il y croisait un monstre de septième rang, il devait peut-être s'en occuper personnellement. Nettoyer le secteur était extrêmement difficile.
Baobao refusa d'accepter sa défaite. Il décocha encore plusieurs éclairs, mais le résultat fut le même qu'avant. Le nombre de vers ne diminua pas le moindre peu.
Il commença à paniquer. Le grognement dans sa gorge se teinta d'irritation.
C'était la première fois qu'il découvrait que ses attaques pouvaient être aussi inutiles que jeter des pierres à la mer. Mis à part faire jaillir un peu d'eau, elles n'accomplissaient rien.
« Arrête de gaspiller tes forces, » dit , mettant un terme aux efforts de Baobao.
« Tais-toi et observe. »
Baobao s'arrêta. À contrecœur, il recula jusqu'aux pieds de et frotta sa tête contre sa jambe de pantalon, poussant un gémissement pitoyable.
Ces nouilles de viande, on pouvait pas les mordre, pas les cuire à l'électricité — ils se moquaient trop de Baobao.
n'y prêta pas attention. Il fit deux pas en avant et se posta au bord du bassin.
Il leva la tête vers la masse apparemment infinie de vers noirs qui se tortillaient. Puis il ferma les yeux.
Le regard de Li Yan se posa sur lui. Il ne dit rien, mais sa silhouette montagneuse se redressa légèrement.
Il voulait voir comment cet étudiant, qui parvenait toujours à le surprendre, allait gérer une situation qui semblait quasi impossible à résoudre.
Au bout d'un moment, Li Yan sentit une brise légère agiter les mèches de ses cheveux.
Le vent s'était levé.
Non. Ce n'était pas ça !
Li Yan comprit vite qu'il n'y avait pas de vent ici.
Alors il n'y avait qu'une possibilité…
Il se tourna brutalement vers la source de la brise.
Les innombrables vers du bassin se tournèrent également d'un seul bloc vers cette source — .
Ils avaient perçu une menace : une peur instinctive d'un prédateur naturel.
Dans l'instant qui suivit, chaque ver devint fou. Ils se transformèrent en vagues noires, déferlant vers au bord du bassin.
Ils allaient dévorer la source de la menace.