Le rouge aurait dû être la qualité la plus élevée, mais en fixant le type Croissance affiché sur le panneau, ne put s'empêcher de ressentir une lueur d'anticipation.
Pourrait-il exister une qualité encore plus puissante au-dessus du rouge ?
Ailleurs, le grincement strident des réparations déchira le silence d'après-match. Ce vacarme assourdissant ne dissipa pas l'atmosphère oppressante. Au contraire, il fit battre le cœur de tous avec inquiétude.
Des dizaines de drones de génie planaient au-dessus de l'arène, projetant des faisceaux de réparation à haute intensité.
Des grues magnétiques peinaient à soulever les dalles d'alliage qui avaient été sectionnées — et par endroits partiellement fondues — par la lumière sanglante de la lame. L'ensemble de la scène ressemblait à un chantier de reconstruction au milieu des ruines d'une apocalypse.
Quand Hiiragi Seihaku fut emporté, tous les membres de l'Académie Kamitani affichèrent des visages aussi pâles que du papier.
Ils ne prononcèrent pas un seul mot dur. Ils suivirent simplement le brancard de manière mécanique, le regard vide et les pas chancelants, comme des corps vidés de toute vitalité.
Personne n'osa regarder la figure qui était revenue dans la zone de repos de Huaqing comme s'il n'était qu'un étudiant de plus.
Ce niveau de combat dépassait tout ce qu'un étudiant aurait dû être capable de produire.
En quoi différait-il d'une catastrophe naturelle ?
« Les réparations devraient prendre trente minutes. Tous les concurrents, veuillez patienter. »
La voix d'An Changsong retentit dans le système de diffusion alors qu'il s'efforçait de maintenir un ton stable.
Qui aurait pu imaginer qu'un combat entre étudiants faillit détruire une arène professionnelle construite en matériaux de grade militaire ? L'incident choquant à lui seul suffisait à faire la une sur toute la planète.
[Ne demandez pas. La réponse est simple : c'est un monstre. Je commence sérieusement à soupçonner Frère Cercueil d'être en réalité une bête aberrante de haut niveau déguisée en humain.]
[Les gens de l'Académie Kamitani ont l'air d'avoir eu l'âme arrachée. C'était leur Légion la plus forte, la Parade de la Nuit des Cent Démons, et Hiiragi Seihaku en sera hanté jusqu'à la fin de ses jours.]
[Pas le temps de plaindre Hiiragi Seihaku. Je veux juste savoir qui sera le prochain pauvre type à entrer dans l'arène.]
Dans la zone de repos de l'Académie Zero, Ross fixait intensément la lumière sanglante de la lame qui repassait en boucle sur l'écran.
L'instant où elle déchira le ciel et la terre le fit instinctivement porter la main à son cou, qui lui sembla glacé.
Sa vantée Reconstruction Atomique — serait-elle vraiment d'une quelconque utilité face à ce genre d'énergie absolue, assez puissante pour anéantir tout sur son passage ?
Il ne savait pas, et il n'avait aucune envie de le découvrir.
Chéris la vie. Tiens-toi loin des tricheurs.
Quand il rentrerait chez lui cette fois, il déterrerait sans faute la photographie de l'an dernier pour l'encadrer au mur. Il ouvrirait même une page séparée dans la généalogie familiale pour lui tout seul.
À l'Académie de la Ville du Nord, Bai Huanran contemplait la scène inoubliable qui se déroulait devant lui, abasourdi.
« Est-il… toujours été aussi fort ? »
Les lèvres de Bai Huanran tremblaient tandis qu'il se tournait vers Yan Feiyan.
Il n'avait plus besoin de réponse.
Le temps s'écoula lentement dans l'atmosphère étouffante.
Trente minutes plus tard, après des réparations qui coûtèrent plusieurs fois le budget initial, l'arène fut enfin restaurée suffisamment pour que la compétition puisse se poursuivre. De toutes nouvelles dalles d'alliage avaient été posées parmi les anciennes, couvertes d'éraflures. Les raccords dépareillés faisaient tache, mais au moins les matchs pouvaient continuer.
« Hem. »
An Changsong racla la gorge. Sa voix résonna à nouveau dans toute l'arène. Il zappa tous les politesses inutiles, ne voulant qu'une chose : remettre la maudite compétition sur les rails le plus vite possible.
« Les huitièmes de finale vont maintenant se poursuivre. »
« Prochain match… »
L'attention de tous fut à nouveau attirée vers l'énorme écran holographique.
Après avoir assisté à la tempête apocalyptique qui venait d'avoir lieu, le public avait désespérément besoin d'un match normal pour apaiser des nerfs tendus à leur point de rupture.
Les lumières sur l'écran clignotèrent rapidement avant de se fixer enfin sur deux nouveaux portraits.
« Académie de la Ville du Nord, Bai Huanran, contre Académie Kamitani, Nakamura Yu. »
Sur le vaste écran holographique, les portraits de Bai Huanran et de Nakamura Yu apparurent côte à côte.
L'atmosphère dans l'arène ne se détendit pas le moins du monde avec le début du nouveau match. Si anything, elle devint encore plus étrange.
Les spectateurs chuchotaient entre eux, baissant la voix. Mais clairement, leur discussion n'avait que peu à voir avec les deux concurrents à l'écran.
[Honnêtement, tous les matchs paraissent ennuyeux après ce qu'on vient de voir.]
[Je plains Bai Huanran. Il s'est battu bec et ongles pour gagner son dernier match, pensant pouvoir enfin retrouver un peu de fierté — pour se retourner et assister à l'intervention d'un dieu. Il doit se demander ce qu'il fout là.]
[Le type de Kamitani, Nakamura Yu, est encore plus mal loti. Son capitaine s'est fait exorciser sous ses yeux, et maintenant il est opposé au capitaine de l'autre équipe. Il est pratiquement là pour se faire bouffer.]
Dans la zone de repos de l'Académie de la Ville du Nord, Yan Feiyan observait le dos de Bai Huanran. Ses bougèrent, mais au final, elle ne parvint pas à émettre un son.
Elle voulait lui dire de faire de son mieux, mais ces mots lui semblaient si pâles et ridicules en un moment comme celui-ci.
Comme s'il sentait le regard dans son dos, Bai Huanran marqua une pause. Sans se retourner, il dit :
« Je reviens tout de suite. »
De l'autre côté, dans la zone de repos de l'Académie Kamitani, Nakamura Yu avançait pas à pas vers l'arène qui était déjà devenue un monument à l'humiliation.
Il ne savait pas s'il pouvait gagner. Il ne savait même pas pourquoi il se battait.
Il savait seulement que s'il n'avait même pas le courage de monter sur l'arène aujourd'hui, alors l'Académie Kamitani serait vraiment morte — morte encore plus complètement que ces shikigami qui avaient été dévorés.
Même s'il perdait, il perdrait avec dignité !
Tous deux prirent position au centre de l'arène.
L'arbitre regarda les deux jeunes hommes devant lui. Même lever le bras lui sembla soulever mille livres.
Il ouvrit la bouche, mais les mots « Le match commence » qu'il avait répétés d'innombrables fois refusèrent de sortir pour une raison quelconque.
Était-ce vraiment encore la scène qui faisait bouillir le sang d'innombrables jeunes ?
Pourquoi ne ressentait-il qu'une tristesse sans fin ?
« Le match… commence. »
Presque au même instant où le bras de l'arbitre s'abaissa, Nakamura Yu bougea.
Les muscles de tout son corps se gonflèrent tandis qu'il se transformait en une silhouette floue traînant une rafale de vent vicieuse. Abandonnant toute défense, il fonça droit sur Bai Huanran avec une attaque désespérée, le tout pour le tout.
Il n'utilisa aucune capacité. Il se contenta de balancer ses poings avec la force la plus pure, la plus primitive.
Il voulait évacuer le désespoir dans son cœur de la manière la plus brutale possible.
Face à l'assaut fou d'un homme qui avait jeté la prudence aux orties, Bai Huanran réagit avec un demi-temps de retard.
Il condensa instinctivement l'humidité dans l'air, créant plusieurs miroirs d'eau devant lui dans l'espoir de confondre son adversaire avec des illusions. Mais il ne parvint jamais à se concentrer pleinement.
Encore et encore, son esprit repassa cet éclair de lame sanglante qui avait déchiré le ciel et la terre.
Ce unique flash n'avait pas seulement fendu la Légion des Cent Démons — il avait aussi brisé l'esprit combatif qu'il avait eu tant de mal à reconstruire.
Alors quoi, s'il avait battu Qin Wu ?
Devant un pouvoir capable de réécrire les règles elles-mêmes, à quoi rimait sa petite éclaboussure d'eau ?
*Thud.*
Le poing de Nakamura Yu traversa proprement couche après couche de miroirs d'eau et s'écrasa sur la poitrine de Bai Huanran.
Bai Huanran fut frappé comme par la foudre et projeté en arrière.
« Toux… »
Il s'écrasa au sol. La douleur intense nettoya instantanément ses pensées embrumées.
Il leva la tête et vit Nakamura Yu foncer sur lui à nouveau, toujours comme un taureau enragé, les yeux injectés de sang.
Pourquoi…
En regardant ce visage tordu, Bai Huanran comprit soudain.
Nakamura Yu ne se battait pas contre lui.
Il se battait contre l'homme assis dans la zone de repos de Huaqing.
Il utilisait son propre sang pour lancer une charge vers ce dieu inaccessible — une charge vouée à l'échec.