Le lendemain.
La brève période de repos avait pris fin, mais l'atmosphère oppressante qui régnait dans l'arène n'avait fait que s'alourdir.
Les trente-deux concurrents qui s'étaient frayé un chemin hors des rangs d'élite avaient chacun fait leurs preuves par la seule force. Désormais, chaque affrontement serait un véritable choc entre puissances.
An Changsong apparut à nouveau sur l'estrade. Il balaya du regard les jeunes visages en contrebas, tous encore brûlant d'esprit combatif, et parla d'une voix ferme et puissante.
« Félicitations à tous pour votre accession au top trente-deux.
« Nous allons maintenant procéder au tirage au sort pour les seize meilleurs. »
À peine eut-il fini de parler que l'immense écran holographique derrière lui s'illumina vivement. Les portraits des trente-deux concurrents se transformèrent en flots de lumière et se mirent à défiler sur l'écran.
« Tout comme au premier tour, les affrontements de ce tour seront également entièrement aléatoires. Les concurrents de la même académie ne seront pas opposés les uns aux autres. »
Les flots de lumière commencèrent à ralentir, et les noms de la première rencontre apparurent progressivement.
« Premier match : Ken Takahashi de l'Académie Kamitani contre Ross de l'Académie Zero. »
Du côté de l'Académie Zero, Ross avait l'air parfaitement détendu. On aurait dit que sa chance au tirage était vraiment excellente.
Dans la zone de repos de l'Académie Huaqing, l'atmosphère était bien plus décontractée.
était affalé contre le dossier de sa chaise, les doigts tambourinant un rythme oisif sur son genou. Dans sa tête, il discutait avec Baal, qui ne semblait jamais capable de tenir sa langue.
« Hé hé, gamin, les jeunots de ce tournoi sont plutôt intéressants. Ce manipulateur d'atomes aurait fait un sorcier décent même dans les temps anciens. »
La voix de Baal résonna.
« Trop de limitations. »
Répondit calmement dans son esprit.
Quant à la raison pour laquelle Baal osait soudain ressortir et se remettre à causer, selon Baal lui-même, il avait dispersé une fournée de ses propres clones, renforçant le pouvoir du fragment de Baal qui résidait actuellement en .
Ainsi, cette version améliorée de Baal était confiante dans sa capacité à se dissimuler tout en discutant, face à une tripotée d'experts.
Après tout — quelles arrière-pensées pourrait bien avoir un dieu démon qui adore bavarder ?
« Tch. Tes exigences deviennent de plus en plus élevées. »
Baal n'avait visiblement aucune idée de ce que pensait et continua son monologue.
Les affrontements défilaient les uns après les autres, et l'ambiance dans l'arène se figeait peu à peu.
Bai Huanran avait été placé au second match. Son adversaire était un spécialiste du poison de l'Académie Kamitani. La fortune lui avait souri également, le confrontant à un adversaire pas particulièrement puissant.
La lumière sur l'écran se mit à tourbillonner à nouveau.
Tous les regards furent instinctivement attirés vers elle.
Un portrait finit par s'immobiliser.
C'était de l'Académie Huaqing.
Son adversaire était un puissant spécialiste de l'amélioration corporelle de l'Académie Beishi.
« Vas-y, senior ! »
Lança Shan Heng, nerveux.
se retourna et lui offrit un doux sourire avant d'acquiescer. Sa confiance calme laissait entendre que la victoire était déjà acquise.
L'adversaire de apparut bientôt à son tour — un utilisateur de capacités psychiques de l'Académie Beishi.
Pour elle, tant qu'elle n'affrontait pas quelqu'un capable de l'écraser par les seules lois physiques, n'importe quel utilisateur psychique ne serait qu'un novice faisant le malin devant un expert.
À l'exception de ce type bizarre et fourre-tout.
[La chance de Huaqing au tirage a l'air pas mal. Dieu An et la p'tite Su sont tombés sur des adversaires qui sont pas du top.]
[Porte pas la poisse. Le capitaine Qin Wu a pas eu une fin très heureuse, lui.]
[C'était différent. Vieux Qin a peut-être perdu, mais il a perdu avec honneur.]
[Dépêchez-vous, dépêchez-vous, dépêchez-vous ! C'est le tour de Frère Cercueil. Je veux voir quel pauvre bougre l'a tiré.]
Les commentaires défilants s'emballaient. Au centre de l'arène, les flots de lumière sur l'immense écran finirent par ralentir jusqu'à l'immobilité quasi totale, et tout le monde retint son souffle.
Tous savaient que les noms restants dans le bassin n'appartenaient qu'à des adversaires coriaces.
Académie Huaqing, .
Académie Kamitani, Aoba Hiiragi.
Au moment où ces deux noms apparurent, d'innombrables regards se mirent à osciller incontrôlablement entre eux.
L'un était le roi sans couronne qui avait dominé son adversaire et brisé le cœur martial du prodige de l'épée.
L'autre était le chef onmyoji que l'Académie Kamitani avait désespérément combattu pour protéger.
Ces deux-là étaient les concurrents les plus écrasants du tournoi individuel jusqu'à présent.
Deux prétendants au top quatre s'étaient rencontrés en avance.
Dans la zone de repos de l'Académie Kamitani, Aoba Hiiragi était affalé dans son fauteuil, les yeux fermés, régulant sa respiration. Son visage semblait impassible, mais le léger tremblement de ses cils trahissait le tumulte intérieur.
Il sentait les regards braqués sur lui, et il connaissait les attentes qui se cachaient derrière.
Il'ouvrit les yeux. Son regard traversa la moitié de l'arène et se verrouilla directement sur , qui était vautré contre sa chaise comme s'il se fichait complètement de tout ce qui l'entourait.
Vas-y.
Laissez tout le monde voir qui est vraiment le plus fort.
Du côté de l'Académie Huaqing, cessa d'entretenir sa longue épée. Il releva la tête et fixa l'affichage du matchup à l'écran. Pour la première fois, une expression solennelle apparut sur son visage d'ordinaire doux.
« Les shikigami de Hiiragi Aoba sont très puissants. »
Dit-il doucement. « , tu dois faire attention. Ses méthodes vont bien au-delà de ça. Les capacités d'invocation ne se limitent jamais à un ou deux shikigami. Tu comprends ce que je veux dire ? »
« Je comprends. »
et Aoba Hiiragi se dévisageèrent à travers l'arène, des étincelles semblant jaillir entre eux.
L'instant où leurs noms apparurent côte à côte sur l'écran, l'atmosphère tendue qui étreignait l'arène circulaire pendant le tirage fut comme si un fer rouge y avait été jeté. Elle explosa en un instant, puis retomba dans un silence inquiétant.
Le public entier retint inconsciemment sa respiration.
Académie Huaqing, .
Académie Kamitani, Aoba Hiiragi.
Aucun commentaire n'était nécessaire. Aucune fioriture n'était requise. Les noms à eux seuls représentaient la plus grande puissance de combat vue jusqu'ici dans le tournoi individuel de cette Ligue des Quatre Académies, la domination la plus brutale, et la force la plus mystérieuse qui défiait le sens commun.
L'un était le terrifiant manieur de faux qui avait même tranché le cœur martial du prodige de l'épée de l'Académie Beishi.
L'autre était le chef onmyoji qui avait joué avec la brute musclée de l'Académie Zero par des techniques éblouissantes avant d'invoquer fantômes et dieux pour s'assurer la victoire.
Sur l'estrade, les yeux d'An Changsong balayèrent les deux silhouettes qui se faisaient face au loin. Même lui devait admettre que cette confrontation était arrivée bien trop tôt.
C'était censé être le scénario de la finale.
« Viens. »
Dans la zone de repos de l'Académie Kamitani, Aoba Hiiragi se leva de son fauteuil.
Il ignora les rappels tendus de ses coéquipiers derrière lui et se contenta de lisser les plis inexistants de son kariginu. Sa posture ne ressemblait pas à celle de quelqu'un qui s'apprête à livrer un combat mortel. On aurait dit un jeune noble montant sur une grande scène devant des milliers de spectateurs.
Il avança vers le centre de l'arène pas à pas, chaque pas calme et sans hâte. Son beau visage arborait à nouveau un doux sourire.
Seuls ses yeux, tandis qu'il regardait , brûlaient d'une intention de combat et d'une haine si pures qu'elles semblaient prêtes à prendre forme physique.
L'humiliation de l'épreuve par équipes — il la lui rendrait personnellement, dix fois, cent fois.
Du côté de l'Académie Huaqing, vit se lever à son tour et lui adressa un signe de tête ferme.
« Vas-y. Je crois en toi. »
réagit comme toujours. Il fit un geste à l'attention d', de et des autres, puis porta son énorme cercueil vers l'arène.
Les deux se tenaient au centre du champ de bataille, à vingt mètres l'un de l'autre.
L'un était raffiné et élégant, comme un jeune noble sur le point de composer un poème et de peindre un tableau.
L'autre était taciturne, comme un qui sortirait tout droit d'un cimetière.
Deux tempéraments radicalement différents se heurtèrent au centre de l'arène, et la pression invisible rendit l'air lui-même pesant.