Il haussa délibérément les épaules avec un air de magnanimité, puis se tourna pour donner ses ordres à ses coéquipiers. « Préparez-vous. On y va seuls. »
« Capitaine ! »
Les membres de l'Académie de la Ville du Nord regardèrent Bai Huanran, surpris et inquiets.
« Qu'est-ce que vous craignez ? » aboya Bai Huanran, un sourire confiant s'étendant sur son visage. « La fortune sourit aux audacieux. »
« Une fois qu'on aura raflé tous les points cachés, j'espère que aucun de vous, de Huaqing, ne regrettera la décision que vous avez prise aujourd'hui. »
Sur ces mots, il s'engagea en tête vers l'étendue de terrain calciné.
Le front de Qin Wu se plissa profondément.
Si Bai Huanran disait vrai et qu'il y avait vraiment un énorme nombre de points cachés, alors même s'ils gagnaient la bataille cette fois, l'Académie de la Ville du Nord pourrait encore les dépasser au classement général.
Une victoire comme celle-là n'aurait aucun sens.
Qin Wu inspira profondément et serra le poing. On aurait dit qu'il s'apprêtait à l'abattre et à prendre sa décision.
« Aîné Qin Wu, n'écoutez pas. »
La voix d' n'était pas forte, pourtant elle couvrit distinctement toutes les autres discussions sur le terrain. Son regard, tranchant comme une lame, se posa sur Bai Huanran, qui venait de lever le pied pour partir.
« Il n'y a jamais eu de tels points cachés dans les règles de cette compétition. »
Le Tournoi des Quatre Académies se tenait chaque année sous un règlement établi. Aucun tel mécanisme n'avait jamais existé.
« C'est seulement parce que personne ne l'avait découvert avant. »
Bai Huanran s'arrêta et écarta les mains. Le bord séducteur de son sourire s'accentua encore. « Le premier qui mange un crabe goûte toujours la chair la plus fraîche, non ? »
Il fit deux pas en avant, s'approchant calmement du bord de la terre brûlée. Puis son ton changea, et il adressa ses paroles directement à Qin Wu.
« Ou est-ce que tu veux dire que le digne président du conseil des étudiants de Huaqing, le capitaine des champions en titre, n'a même pas ce petit courage ? »
« Capitaine, on ne peut pas se laisser mépriser. Si l'Académie de la Ville du Nord ose y aller, pourquoi pas nous ? »
Un étudiant de quatrième année derrière Qin Wu perdit instantanément la face et grogna sourdement.
« Exactement, Capitaine. Au pire, on se bat. On est si nombreux — on a vraiment peur de ces quelques idiots de la Ville du Nord ? »
Des voix d'approbation s'élevèrent les unes après les autres, et la fierté des champions en titre fut pleinement embrasée.
Les jointures de Qin Wu craquèrent tandis qu'il serrait les poings. Il fixait le visage satisfait et détestable de Bai Huanran, tandis que la balance dans son esprit basculait violemment d'un côté à l'autre.
La prudence d' était la marche la plus sage, mais le sens de l'honneur de l'équipe était un tambour tout aussi puissant qui les poussait en avant — surtout face à leurs vieux rivaux de l'Académie de la Ville du Nord.
« Capitaine Qin Wu, continuez à attendre. »
Bai Huanran avait l'air d'avoir lu en plein dans les pensées de Qin Wu. Sa voix dériva, portant un sourire moqueur.
« Si vous attendez plus longtemps, tous les avantages seront pour nous. »
Après avoir dit cela, il ne daigna même plus regarder Qin Wu. Il se tourna et fit signe à ses coéquipiers.
« Allons-y. »
Les membres de l'Académie de la Ville du Nord n'hésitèrent pas une seconde. Suivant leur capitaine, ils s'engagèrent résolument dans la région calcinée qui irradiait un danger inconnu.
« Capitaine ! »
Entendant les voix autour de lui, Qin Wu inspira soudain brutalement. La lutte dans ses yeux allait se durcir en décision.
Juste au moment où il allait donner l'ordre, une voix un peu timide vint du fond de la formation.
« Attendez. »
Tous les regards convergèrent instantanément vers l'orateur.
C'était Shan Heng.
Il repoussa sur son nez les lunettes à monture noire et sortit de derrière la silhouette imposante de . Face à des dizaines de regards stupéfaits, il parut un peu gauche, pourtant les yeux derrière ses verres brillaient d'un éclat saisissant.
Bai Huanran s'arrêta et se retourna, étudiant cet étudiant de première année peu remarquable avec intérêt.
« Oh ? Quelle idée brillante a ce cadet ? »
Shan Heng ignora le sarcasme. Au lieu de cela, il regarda droit son capitaine, Qin Wu. Sa voix tremblait légèrement de nervosité, mais son raisonnement était d'une clarté parfaite.
« Capitaine, il y a quelque chose qui cloche dans la formation de l'Académie de la Ville du Nord. »
« Quoi ? »
Qin Wu figea.
« Il y en a trop peu ici. »
Le regard de Shan Heng balaya les rangs de l'Académie de la Ville du Nord.
« Tout à l'heure, à l'extérieur, j'avais déjà lu les capacités de chaque étudiant de première année. Parmi eux, la Ville du Nord compte l'un des meilleurs utilisateurs de furtivité des quatre académies — et il n'est pas là. »
Puisqu'ils étaient destinés à affronter ces gens tôt ou tard, Shan Heng s'était préparé à l'avance. Par chance, aucun des étudiants de première année n'avait pu détecter sa sonde.
La place tomba dans un silence total.
Les yeux de s'écarquillèrent. Il regarda de Shan Heng à Bai Huanran, son esprit incapable de traiter la situation un instant.
Un éclat vif traversa soudain les yeux d'. Il saisit instantanément l'implication glaciale derrière les mots de Shan Heng.
La poitrine de Shan Heng se souleva violemment une fois, mais sa voix devint plus ferme et plus forte à chaque mot.
« Depuis le début de la compétition jusqu'à maintenant, cette personne n'est jamais apparue. Avec sa capacité à se cacher, elle n'aurait pas été éliminée si facilement. »
« Le vrai objectif de l'aîné Bai n'a rien à voir avec les points cachés. »
Il leva la main, son index tendu comme une épée, pointant droit sur l'étrange région calcinée.
« Il veut nous piéger tous pour qu'on y entre — idéalement, pour qu'on soit éliminés ensemble. »
« Ainsi, l'utilisateur de furtivité à l'extérieur pourra rester caché en toute sécurité jusqu'à la fin de la compétition. »
La voix de Shan Heng résonna sur toute la place. Regardant le sourire disparaître progressivement du visage de Bai Huanran, il exposa la dernière pièce du puzzle mot par mot.
« Et puis ils pourront utiliser les règles pour assurer la deuxième place tout en jouant la première — voire même... remporter le championnat ! »
Au moment où ses mots retombèrent, l'atmosphère sur toute la place se figea solidement.
Les visages de Qin Wu et des membres de l'équipe de Huaqing passèrent du rouge au vert, puis du vert au noir. Quand ils regardèrent Bai Huanran maintenant, il n'y avait plus d'hésitation dans leurs yeux — seulement le regard furieux de gens qui venaient de réaliser qu'on les avait dupés.
Le sourire insouciant sur le visage de Bai Huanran s'effaça complètement.
Ignorant l'expression livide de Qin Wu, il regarda par-dessus lui et fixa son regard sur l'étudiant de première année qui avait ruiné tout son plan.
« Intéressant. »
Ses lèvres bougèrent à peine. « Comment t'appelles-tu, cadet ? »
Le regard de Bai Huanran semblait presque tangible tandis qu'il clouait Shan Heng sur place. Chaque muscle du corps de Shan Heng se tendit instantanément, comme si une lame invisible avait été pressée contre sa gorge.
« Je... je suis Shan Heng. » Il réajusta ses lunettes, mais sa nature timide reprit une fois de plus le dessus.
Qin Wu fit un pas en avant. Son corps grand comme une tour de fer masqua complètement Shan Heng de la vue, et son visage, tordu par la fureur, se tourna carrément vers Bai Huanran.
« Bai Huanran, nous sommes vos adversaires. »
Qin Wu parla avec une sévérité inhabituelle. Il avait su depuis le début que Bai Huanran tramait quelque chose.
« Brillant. Absolument brillant. »
Le regard de Bai Huanran passa par-dessus Qin Wu et se verrouilla sur Shan Heng, rempli d'une admiration sans fard.
« Cadet Shan Heng, je me souviendrai de toi. Avoir un esprit comme ça en première année... Huaqing regorge vraiment de talents prometteurs. »