Baal poussa un ricanement dédaigneux dans l'esprit de Chen Guan. « Ce gamin est un sacré bon acteur. »
Un avion de transport militaire attendait déjà sur le tarmac, son fuselage peint en gris foncé aux couleurs du Département de la Sécurité Publique, l'emblème de la Ligne de Défense de la Grande Muraille estampillé sur sa dérive.
Un homme en uniforme se tenait au pied de l'échelle d'embarquement. À leur approche, il salua An Changqing. « Escouade de soutien ? »
La voix était familière. C'était Li Ce.
Chen Guan le détailla du regard et constata que Li Ce le dévisageait à son tour, bien que son expression demeurât strictement professionnelle.
An Changqing répondit par l'affirmative, et les sept présentèrent tour à tour leurs cartes d'étudiant.
Après avoir scanné la dernière, Li Ce rangea son terminal.
« Embarquez. Vous rejoindrez la base avancée de la Frontière Nord dans quatre heures. »
Alors que Chen Guan montait l'échelle, la sensation de brûlure dans son bras gauche tressaillit soudain, comme si quelque chose sous sa peau venait de se retourner.
Il ne rompit pas sa foulée, entrant simplement dans la cabine.
La voix de Baal deriva, basse et fantomatique. « Je ne te dirai pas que plus tu t'approches de la Frontière Nord, plus ton bras empire. »
« Tu viens de le faire. »
Chen Guan prit place près d'un hublot. Comme l'avait dit Baal, la chaleur sous les bandages de son bras gauche montait lentement, centimètre par centimètre.
Quant à la raison, Chen Guan n'en avait aucune idée. Si Baal la connaissait, le vieux démon ennuyé se ferait un devoir de la lui dire de lui-même.
La porte de la cabine se referma, et le rugissement des moteurs emplit l'espace.
Le fuselage se mit à vibrer. L'avion décolla et s'éleva dans le ciel.
Par le hublot, la ville rétrécit rapidement. Bâtiments et rues finirent par se fondre en un unique contour gris avant de disparaître dans les nuages.
Hong Yuan s'était déjà affalée sur son siège, les yeux fermés. Long Ao restait assis, les bras croisés sur la poitrine, sa respiration régulière.
An Changqing lisait un dossier papier tandis que Su Yuehe, penchée vers lui, discutait tout bas avec lui.
Yin Chen reposait les yeux clos, bien qu'il entrouvrît parfois l'un d'eux pour scruter les gens autour de lui.
Liu Feiyu occupait le dernier rang, des écouteurs aux oreilles, le regard fixé sur la mer de nuages roulants au-dehors. Nul ne savait ce qu'il pensait.
Chen Guan ferma les yeux. Comme prévu, la voix de Baal retentit à nouveau.
« La raison, c'est que le pouvoir d'Astaroth influence aussi cet endroit. Vous êtes pratiquement en opposition totale, toi et Lui. »
Baal se réjouissait de ce développement.
Il protégerait ceux placés sous son aile, mais n'éliminerait pas pour autant tous les dangers qui les menacent.
Va et grandis. Tiens-toi au sommet du monde et remplace ces vieilles choses pourries. Ce n'est qu'alors que pourront naître des choses plus intéressantes.
…
Le bruit des moteurs de l'avion de transport s'adoucit progressivement, et une déchirure s'ouvrit dans les nuages au-delà du hublot.
Le contour d'une ville de la Frontière Nord apparut en contrebas : agglomérations défensives blanc-gris, une chaîne de montagnes étendue au loin, et même le ciel semblait lavé d'un blanc neigeux.
Chen Guan rouvrit les yeux. La brûlure sous les bandages de son bras gauche avait déjà gagné près de l'épaule. Quelque chose semblait ramper et se tordre dans sa chair.
Hong Yuan était déjà sur pied, s'étirant paresseusement. Long Ao ouvrit les yeux à son tour et roula les épaules. Remarquant l'inconfort de Chen Guan, il demanda : « Ton bras... il te fait mal encore ? »
Chen Guan se tourna vers le hublot et regarda le paysage de la Frontière Nord se rapprocher inexorablement. « Un peu. »
An Changqing se leva et tendit le dossier qu'il tenait à Su Yuehe. « Allez directement à l'infirmerie dès l'atterrissage. »
Son ton n'admettait pas de réplique, sans être autoritaire pour autant.
Su Yuehe acquiesça et se tourna vers Chen Guan. « Viens avec moi. »
Yin Chen se leva également, lissant distraitement les plis de ses vêtements. Liu Feiyu retira un écouteur et baissa le volume. Il jeta un regard de biais à Chen Guan, entrouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, puis se ravisa.
Chen Guan ne s'y opposa pas. L'avion trembla une fois de plus lorsque ses roues touchèrent la piste.
Le vol était terminé. La porte de la cabine s'ouvrit, et l'air distinctement sec et glacial de la Frontière Nord s'engouffra à l'intérieur. La respiration de Chen Guan se bloqua. Comme il l'avait pressenti, il n'aimait pas le climat d'ici.
Li Ce se tenait au bord du tarmac. Les voyant descendre, il leur adressa un salut.
Derrière lui se tenaient deux membres de la Ligne de Défense de la Grande Muraille. L'un était un homme d'âge moyen arborant des insignes de colonel sur la poitrine. L'autre, une jeune femme au visage dur et froid. Son regard balaya leur groupe sans s'attarder sur personne.
Le colonel s'avança, ses yeux se posant sur An Changqing.
« An Changqing, c'est bien ça ? »
An Changqing inclina légèrement la tête.
« Je suis le commandant adjoint Song de l'État-Major Avancé de la Ligne de Défense de la Frontière Nord. »
« Voici la responsable sur le terrain pour cette mission de reconnaissance. Nom de code : Aigle Blanc. »
Aigle Blanc ne tendit pas la main. Elle se contenta de les passer au crible d'un regard glacé.
« Vous avez été briefés sur la mission pendant le trajet, non ? »
« Nous en savons une partie », répondit An Changqing.
« Bien. »
Sur ces mots, Aigle Blanc fit demi-tour et monta dans un véhicule sans ajouter un mot. C'était manifestement une femme capable et efficace.
Le convoi s'arrêta devant les grilles d'un camp militaire. Derrière elles s'alignaient des rangées de baraquements et de longs tronçons de barbelés.
Une fois accomplies les formalités d'usage — enregistrement, vérification et habilitation —, ils furent affectés à des chambres d'étudiants dans le campement temporaire.
Les installations étaient rudimentaires. Chaque pièce ne contenait que des lits, des casiers et une cuvette, rien de plus.
À peine entrés, Su Yuehe pivota avec impatience et entraîna Chen Guan vers la porte.
« Maintenant. »
Quand Chen Guan se leva, tout son bras gauche tremblait. Un fluide noir avait percé les bandages par endroits.
L'infirmerie se trouvait au sud du camp, dans un bâtiment séparé comptant plus d'une dizaine de salles de soins.
Dès son entrée, Su Yuehe donna le nom de Chen Guan. Le médecin à l'accueil changea d'expression et contacta immédiatement son supérieur.
Le docteur Zhou était une femme d'âge moyen au dos droit, les cheveux relevés en un chignon net et efficace. Ses yeux étaient vifs, et d'un coup d'œil elle mesura la gravité du problème sous les bandages.
« Entrez. Vite. »
La salle de soins était impeccable, ses instruments et médicaments rangés avec un ordre méticuleux.
Le docteur Zhou fit allonger Chen Guan sur le lit d'examen. Au moment où elle coupa les bandages, une odeur piquante et acre emplut la pièce.
La peau découverte avait viré au noir complet. Depuis le coude vers le haut, des motifs noirs rampaient vers l'épaule comme des êtres vivants.
L'expression du docteur Zhou changea. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait vu une blessure aussi sévère sur quelqu'un d'aussi jeune.
Elle prit un flacon de liquide vert émeraude et plusieurs aiguilles luisant d'une lumière froide dans l'armoire à pharmacie.
« Contre la corruption démoniaque, les onguents peuvent ralentir la progression au stade initial. Mais une fois la phase active atteinte, la purification doit commencer immédiatement. Sinon, la corruption toxique s'accélère. »
Elle repéra la ligne la plus sombre et la plus profonde près de l'épaule de Chen Guan et y injecta le liquide vert.
Au moment où il pénétra dans son corps, chaque muscle de Chen Guan se raidit. Une douleur atroce jaillit des terminaisons de ses nerfs. Le docteur Zhou plaqua une main sur son épaule pour l'empêcher de bouger.
« Tiens bon. »
Su Yuehe se tenait près du lit, prit la main droite de Chen Guan et la laissa serrer ses doigts.
« Ça va bientôt finir. »
Le docteur Zhou administra la deuxième injection. Tout le bras gauche de Chen Guan trembla violemment, et une lueur bleu-pourpre traversa le membre.
Simultanément, une faible lueur bleue apparut dans la main du docteur Zhou — le signe que la purification d'affinité vie avait commencé. Le liquide vert circula dans les vaisseaux sanguins de Chen Guan, tentant d'éliminer la substance noire.
Quand la troisième injection fut faite, Chen Guan ne put plus tenir. L'arrière de sa tête s'enfonça dans le rembourrage du lit.
« Comment vous sentez-vous ? »
Le docteur Zhou fit une pause et vérifia ses pupilles.