Sur la photo, il se tenait près du terrain d'entraînement, un cercueil sur le dos et une faux à la main. L'angle était plutôt bon, même meilleur que sur sa photo d'identité.
Le seul problème, c'est que la photo était en noir et blanc.
Un membre du conseil des étudiants tenait le cadre, son visage passant par toutes les nuances du pâle au rouge.
« Ch-Chen Guan, ceci... »
Chen Guan s'approcha et prit le cadre.
Il l'examina pendant deux secondes.
« Pas mal cadré. »
Le membre du conseil des étudiants avait l'air sur le point de pleurer.
« On allait le retirer, mais quelqu'un a dit — puisque vous êtes revenu en personne, on pourrait vous le faire signer et en faire une pièce d'exposition pour l'éducation à la gestion de crise de l'académie. »
« La proposition a eu beaucoup de succès. Des tonnes d'étudiants ont voté pour. »
« On n'avait pas le choix. Le conseil des étudiants fait juste ce qu'on lui dit — l'opinion publique est une force dure à combattre. On a dû suivre la procédure. »
Le membre ajouta vivement une réserve : « Bien sûr, vous n'êtes pas obligé si vous ne voulez pas. On est juste venus prendre une photo pour les archives. »
Chen Guan : « ??? »
La main d'An Changqing reposait sur la garde de son épée, et il ressentit soudain l'envie de frapper quelqu'un. « Qui a dit ça ? »
La voix du membre du conseil des étudiants devint de plus en plus faible.
« Un utilisateur anonyme du forum a lancé un vote. »
Long Ao fronça les sourcils. « Les utilisateurs anonymes peuvent quand même être tracés. »
La tempe de Sima Ming tressaillit.
« Donc l'objectif actuel du conseil des étudiants, c'est de collecter des signatures pour les portraits commémoratifs des vivants ? »
Le membre du conseil serrait son bloc-notes, n'osant pas parler. Le visage d'An Changqing avait depuis longtemps noirci comme le fond d'une marmite.
Chen Guan, lui, retourna le cadre et regarda le dos vierge.
« Vous avez un stylo ? »
Le couloir tomba dans le silence.
An Changqing se tourna vers lui.
« Tu vas vraiment le signer ? »
Chen Guan dit : « Puisque je suis déjà là. »
Sima Ming sentit sa vision s'assombrir.
« Chen Guan ! »
Mais Chen Guan avait déjà pris le stylo des mains du membre du conseil et écrit une ligne au dos du cadre.
Il n'écrivit pas vite.
Tout le monde se pressa pour regarder.
Là, au dos du cadre, une ligne d'écriture nette :
[Avisé en personne. Ne pas activer pour l'instant.]
Hong Yuan éclata de rire.
Le membre du conseil tenait le cadre, ne sachant s'il devait le poser ou le garder. Gênant était un euphémisme.
Mais qui a lancé ce putain de vote ?! hurla-t-il en lui-même.
Et pourquoi la présidente du Conseil est-elle là aussi ?!
An Changqing regarda la ligne de texte et finit par porter la main à l'arête de son nez.
Sima Ming pointa Chen Guan, trop furieux pour parler.
« Tu vas me tuer — note-le bien. »
Chen Guan rendit le stylo. « Professeur, on est déjà au bâtiment médical. »
Sima Ming : « ... »
L'atmosphère du couloir, à peine remise, s'effondra complètement sur cette réplique.
Mais avant que le rire ne puisse s'estomper, le téléphone dans la poche de Chen Guan vibra.
Il baissa les yeux.
C'était un appel vidéo de Su Yuehe.
Chen Guan accepta, et l'écran se remplit immédiatement des tempêtes de neige de la frontière nord.
Le visage de Su Yuehe apparut à l'écran.
Ses cheveux étaient légèrement en désordre, de la neige poudrait ses joues, et derrière elle, les lumières runiques d'une zone de guerre temporaire clignotaient au loin. Yin Chen se tenait plus loin, dans un manteau, la tête baissée, en train de parler à quelqu'un.
Quand Su Yuehe vit Chen Guan, elle ne dit rien d'abord.
Elle fixa l'écran longuement.
Si longtemps qu'An Changqing le remarqua et fit un demi-pas en avant.
Chen Guan parla le premier. « Je suis au bâtiment médical. J'ai passé les examens. »
Les lèvres de Su Yuehe bougèrent. « Qu'est-ce que dit le rapport ? »
Chen Guan regarda An Changqing.
An Changqing sortit le rapport et le leva face à la caméra, le secouant brièvement.
Après que Su Yuehe eut vu les mots « observation à long terme recommandée », elle parla enfin.
« Chen Guan, arrête de faire peur aux gens comme ça. »
Chen Guan tenait le téléphone. Les lumières du couloir frappaient l'écran, découpant son visage en une mosaïque nette d'ombres et de lumière.
Il allait balayer ça comme il le faisait d'habitude.
Un truc du genre, la mer était trop profonde.
Ou, mon téléphone était cassé.
Ou, je suis revenu quand même.
Mais les yeux de Su Yuehe le regardaient à travers l'écran, les coins teintés de rouge. Elle ne pleurait pas.
Et c'était pire que des larmes.
Chen Guan resta silencieux un moment. Puis il dit : « J'essaierai. »
Su Yuehe continua de le regarder.
« Pas "essaierai." »
Chen Guan se corrigea. « D'accord. »
Baal se tut un instant.
Puis la voix dans sa tête laissa échapper un rire indéchiffrable.
« Oh ho — le gamin sait donc plier, hein ? »
Chen Guan ne répondit pas.
Depuis son retour, tout ce qu'il faisait visait vraiment une seule chose : il ne voulait pas qu'on le traite comme quelque chose qui se briserait au moindre contact.
Du côté de Su Yuehe, on aurait dit qu'elle s'était enfin détendue. Elle inclina légèrement le téléphone.
Yin Chen apparut à l'écran.
Il tenait un document en mains, son expression bien plus grave que d'habitude.
« Boss Chen, y a un truc au nord. Vous feriez bien d'écouter. »
Le sourcil d'An Changqing se fronça.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Le vent derrière Yin Chen devint plus fort, plus chaotique.
Au loin, quelqu'un hurlait de resserrer la ligne de confinement. Des lumières runiques s'allumaient les unes après les autres.
Hong Yuan, l'épaule bandée et sa hache appuyée contre le mur à côté d'elle, se pencha vers l'écran.
« Une nouvelle horde de bêtes au nord ? »
Yin Chen secoua la tête. « L'horde a reculé de moitié. »
Cette phrase tendit les gens dans le couloir au lieu de les rassurer.
Si c'était juste une énième horde, Yin Chen n'aurait pas utilisé ce ton.
Ça devait être pire.
Yin Chen tourna la caméra vers son dos.
L'image traversa les défenses du camp temporaire, passa une rangée de runes de scellement allumées, et s'arrêta enfin sur une vallée couverte de neige.
Au milieu de la vallée, il y avait un cercueil.
Un cercueil noir.
À demi enterré dans la neige, la partie visible gravée de motifs anciens. Un anneau de noir calciné l'entourait dans la plaine blanche. Plusieurs gardes de la frontière nord se tenaient au loin, aucun n'osant approcher.
Le couloir était mortellement silencieux.
Chen Guan fixa l'écran.
Long Ao regarda le cercueil de Chen Guan derrière lui.
Puis il reporta son regard sur celui de l'écran.
« Ce truc ressemble un peu au tien, non ? »
Chen Guan resta silencieux un moment.
« Tu peux enlever le "un peu". »
Hong Yuan fronça les sourcils. « Tu as un frère jumeau ou quoi ? »
Chen Guan la regarda. « Même si j'en avais un, les cercueils ne courent pas dans la famille. »
Cela dit, l'expression de Chen Guan restait sombre.
Son cercueil lui avait été donné par le Système. D'un point de vue purement logique, il ne devrait pas y en avoir un deuxième pareil au monde. Et puis, ce cercueil était en fer noir. Qui avait assez d'argent et de ressources pour forger une réplique — et la planquer jusqu'au fin fond de la frontière nord ?
Baal rit dans l'espace mental.
« Intéressant. Très intéressant. Tu viens juste de te faire faire ton propre avis de décès, et la frontière nord t'envoie un cercueil jumeau. Qui est assez prévenant pour t'offrir un cadeau funéraire directement sur la ligne de front ? »
Chen Guan ne répondit pas.
À l'écran, Yin Chen leva la main pour bloquer une rafale de neige et continua. « Il y a une demi-heure, l'horde a reculé. On a cru que la ligne était stable. Puis ce truc a surgi de sous la neige. Toutes les bêtes aux alentours l'ont contourné. »
« Matériau — fer noir, aucun doute. »
Chen Guan fixa le cercueil sur l'écran sans rien dire.
Il était enseveli dans la neige du nord, ses bords brûlés en un anneau noir. Les vieux motifs à sa surface étaient usés ternes par le vent et la neige. Même à travers l'écran, il irradiait un froid qui vous prenait aux os.
An Changqing fut le premier à parler. « Tu ne le reconnais pas ? »
Chen Guan raffermit sa prise sur le téléphone, les sourcils serrés. « Non. »
Hong Yuan fronça les sourcils, la hache toujours posée sur son épaule. « Mais regarde — c'est comme le tien, juste plus vieux et plus usé. »