Chen Guan se tenait devant une fresque. Les peintures étaient très anciennes, si anciennes qu'on avait l'impression qu'elles dataient d'une époque antérieure à celle où les personnages étaient devenus des légendes, à un temps où ils vivaient encore comme des gens ordinaires.
Au bout des marches de pierre se trouvait une salle circulaire.
Le champ de vision s'ouvrit soudain.
La salle était d'une hauteur stupéfiante ; le dôme se perdait dans l'obscurité, son terme invisible.
Le sol était dallé de carreaux de pierre noir et blanc, et en son centre gisait une piscine circulaire à sec.
Chaque mur était recouvert de fresques, chacune immense, et chacune contenait le Seigneur du Néant.
Mais ici, le visage du Seigneur du Néant n'était plus laissé en blanc. Il était au contraire couvert de profondes entailles creusées par des visiteurs ultérieurs avec des outils tranchants, les traits complètement arrachés.
Ces entailles étaient chaotiques et entrelacées, pressées dans le mur de pierre.
Chen Guan s'approcha de l'une des fresques.
Sur la peinture, le Seigneur du Néant se tenait debout avec un enfant sur un sommet. Au loin, une ville brûlait. L'enfant serrait un livre contre lui, et le Seigneur du Néant le regardait de haut.
Son visage était détruit, ne laissant que ses robes et sa posture pour révéler son identité.
Chen Guan alla vers la fresque suivante.
Les deux étaient assis au bord d'une rivière. L'enfant se lavait les mains dans l'eau, tandis que le Seigneur du Néant était assis près de lui, tenant une branche et écrivant quelque chose sur le sol.
Fresque suivante.
L'enfant avait un peu grandi. Il ne se cachait plus toujours derrière le Seigneur du Néant ; à présent, il marchait épaule contre épaule avec lui.
Ils traversèrent des plaines glacées, marchèrent sur le fond de l'océan, et gravirent des montagnes stériles ornées d'ossements.
Chaque fresque était silencieuse.
Pas d'adorateurs.
Pas de guerre.
Pas de trône.
Juste deux silhouettes avançant sans fin.
Guan Jinyue se tenait aux côtés de Chen Guan, son regard balayant les fresques.
« Cela ne ressemble pas à la biographie d'un dieu », dit-elle.
Chen Guan leva les yeux vers les entailles sur le mur.
« On dirait plutôt quelqu'un qui se souvient d'une autre personne. »
Guan Jinyue ne dit rien. Elle vit l'anneau final de fresques, où les entailles étaient les plus denses.
La silhouette du Seigneur du Néant s'effaçait davantage à chaque peinture, tandis que la figure de l'enfant devenait plus nette.
L'avant-dernière fresque :
Le Seigneur du Néant se tenait devant une porte. Au-delà de la porte s'étendait une vaste blancheur.
L'enfant se tenait derrière lui, agrippant de ses deux mains le pan de sa robe.
Le Seigneur du Néant se pencha, dans une posture comme s'il parlait à l'enfant.
La dernière fresque :
Le Seigneur du Néant avait disparu.
Devant la porte vide, l'enfant, à demi grandi, était à genoux.
Il se couvrait le visage de ses deux mains, ses épaules et son dos s'affaissaient.
Personne d'autre n'était là. Seule la porte restait ouverte, sans rien derrière.
Chen Guan resta immobile longtemps devant la dernière fresque.
Baal finit par gagner la partie de Black House ; sa voix retentit : « Gamin. »
« Quoi ? »
Le ton de Baal devint sérieux.
« Ce n'est pas l'histoire de ce qui s'est passé après qu'il est devenu un dieu. »
Chen Guan fixa l'enfant à demi grandi dans la fresque. « Je sais. »
« C'est l'histoire de quand il était encore humain », dit Baal, puis il marqua une pause, son ton devenant incertain. « Mais qui est cet enfant ? Je n'ai jamais vu… »
Avant qu'il n'ait fini, la piscine circulaire à sec au centre de la salle s'illumina soudain d'une lueur bleu-argent pâle.
Chen Guan se retourna. La poussière au fond de la piscine s'écarta d'elle-même, révélant une ligne de caractères anciens enterrés depuis longtemps.
Guan Jinyue fit un pas de plus, baissant le regard pour les examiner. Elle fronça les sourcils. « Quel genre d'écriture est-ce ? »
Même la locale qui s'y connaissait ne la reconnaissait pas. En outsider, Chen Guan ne la connaissait certainement pas.
Il sortit son téléphone, prévoyant de prendre une photo pour la montrer à Su Yuehe, qui étudiait les écritures anciennes récemment.
Et cette tortue — il ne pouvait pas l'oublier non plus.
Il n'y avait pas de signal ici, mais prendre une photo fonctionnait quand même.
Chen Guan appuya sur l'obturateur. Clic. Sur l'écran, les caractères anciens furent figés dans le cadre.
L'instant d'après, l'écran s'éteignit.
L'écran était d'un noir d'encre, mais des lignes bleu-argent rampèrent depuis les bords vers l'intérieur, comme des veines vivantes, rampant le long de l'objectif et s'enfonçant dans le corps de l'appareil.
Chen Guan baissa les yeux sur son téléphone. Guan Jinyue regarda aussi.
« Cassé ? »
« On dirait, pour l'instant. »
Chen Guan retourna le téléphone. La coque métallique arrière avait déjà formé une fine couche de givre.
Il ne se donna même pas la peine d'appuyer à nouveau sur le bouton d'alimentation. Il jeta simplement le téléphone dans son anneau de stockage.
Maintenant, le téléphone n'était plus qu'une brique, complètement mort.
Après que Chen Guan eut jeté le téléphone dans l'anneau de stockage, les caractères anciens bleu-argent au fond de la piscine ne disparurent pas.
La poussière gris-blanc fut poussée de côté par une force invisible, balayant doucement le fond du bassin.
Les caractères, qui n'avaient été qu'à moitié exposés, se révélèrent lentement en entier. Des fils bleu-argent rampèrent hors des rainures subtiles, s'étendant le long des parois sèches du bassin.
La brume froide persistante aux ourlets de la robe de Chen Guan flua vers la piscine.
Guan Jinyue recula d'un demi-pas. Une lumière argentée scintilla depuis sa manche, pour être à nouveau réprimée par les règles des lieux.
Son regard se déplaça de la piscine vers les fresques autour d'eux.
Le Seigneur du Néant, le visage gratté, se tenait sur les murs, ses longues robes tombant, sa posture paisible. Mais les visages défigurés, lacérés par des outils tranchants, ressortaient cruellement dans la lumière bleue fantomatique.
Gan Jinyue dit doucement : « Cet endroit est différent de l'extérieur. Fais attention. »
Chen Guan leva la main droite. L'empreinte noire sur sa paume était froide et dure, ne dégageant aucune chaleur. Son esprit était rempli de parasites fragmentés — Baal, jamais fiable, semblait s'être déconnecté à nouveau.
Les motifs bleu-argent sur les parois du bassin grimpèrent à mi-hauteur, puis s'arrêtèrent. Toute la lumière se concentra sur Chen Guan, suspendue là dans l'immobilité, d'une étrangeté dérangeante.
Chen Guan tenta de s'approcher de la piscine par le côté. Guan Jinyue resta à un demi-pas à ses côtés.
Plus il se rapprochait de la piscine, plus les fresques semblaient silencieuses.
Les visages mutilés sur les murs semblaient s'être légèrement baissés, observant tout.
Chen Guan se tenait au bord de la piscine. Les caractères anciens bleu-argent apparurent en pleine vue.
Il ne pouvait toujours pas les lire.
Mais, l'instant d'après.
Chen Guan vit un champ de neige.
La neige blanche lui couvrait les chevilles, et le monde était réduit au gris et au blanc.
Un enfant en cape déchirée marchait devant, agrippant un pan de robe dans sa main.
La robe appartenait à une silhouette sans visage, à longues robes.
La silhouette marchait lentement, s'arrêtant tous les quelques pas pour attendre l'enfant.
Sur le dos de l'enfant se trouvait un sac plus grand que son propre corps. Les sangles lui coupaient les épaules, mais il ne lâchait pas prise.
Au bord du champ de neige se dressait une rangée d'ombres d'arbres noirs.
L'enfant se retourna soudain. Son visage était flou, les traits indistincts.
Pourtant, Chen Guan eut l'inexplicable impression que l'enfant le regardait.
Pas quelqu'un dans la fresque — mais lui.
Son regard semblait percer le vent et la neige devant lui, se verrouillant sur Chen Guan, cet outsider.
Les dalles de pierre sous les pieds de Chen Guan avaient complètement disparu.
Pourtant, il n'en avait cure, debout dans la neige. Le froid lui remontait le long des tibias. Au loin, le bas de la longue robe glissa de la prise de l'enfant.
L'enfant ouvrit la bouche.
Chen Guan n'entendit aucun son et ne put lire le mouvement des lèvres.
Il essaya de faire un pas en avant, pour se rapprocher.
Juste à ce moment, son poignet fut soudain saisi, suivi d'un violent arrachement.
Guan Jinyue le tira vers elle.
Le vent et la neige disparurent instantanément. Les dalles de pierre réapparurent sous ses pieds.
La salle circulaire s'imposa à nouveau à la vue : les faibles lampes de pierre bleue, la piscine circulaire à sec, les fresques aux visages défigurés — tout revint.
Chen Guan baissa les yeux vers le sol. Les empreintes encore présentes sur le sol racontaient déjà l'histoire : il venait d'être à un demi-pas du fond de la piscine.
Un pas de plus et il aurait marché au centre de ces motifs bleu-argent.
Ce n'est que maintenant qu'une vague de peur tardive s'éleva en lui.